Этот странный скрежещущий звук, то и дело раздававшийся где-то поблизости, окончательно рассеял пелену небытия. Пришлось с глухим стоном приоткрыть глаза. Беспросветная темень, и ничего более. Казалось, будто по какой-то неизвестной причине я стал полнейшим слепцом. Потер глаза – никакого результата. Однако через некоторое время я смог различить тусклое, размытое красное мигание напротив. Оно медленно надвигалось прямо на меня. Господи, что же это? В панике я инстинктивно попытался прикрыться правой рукой. Но мерцание лишь еще стремительнее стало приближаться к моему лицу. От испуга я чуть совсем не спятил и резко отдернул руку. Мигающий огонек тут же устремился прочь.

Тьфу, черт! Да это же просто лампочка наручного локтопа на моей правой руке. А пробившийся сквозь небытие звук, судя по всему, не что иное, как назойливый сигнал вызова все того же многофункционального компактного наручного агрегата. На ощупь нашарил кнопку активации. Как только щелчок подтвердил, что она сработала, на смену раздражающему зуммеру пришел чей-то голос с очень знакомыми вопросительными интонациями:

– Как себя чувствуешь, Ник?

«Ник? Имя? Кличка? Мое или не мое?» Попытка напрячь память привела лишь к новым приступам головной боли. Заговоривший со мной голос совершенно не внушал чувства опасности или страха. Поэтому, решив довериться интуиции, я вполне правдиво и максимально лаконично ответил:

– Хреново.

Повисла довольно долгая пауза. Память продолжала трусливо прятаться. Значит, неизвестно откуда возникший голос на текущий момент остается моим единственным ориентиром в окружающей реальности. Чтобы не терять с ним контакта, я решил уточнить:

– А ты кто такой, «голос в ночи»?

– Да, действительно хреново,– как-то уж совсем грустно констатировал по-прежнему не идентифицированный собеседник, подтверждая мой неутешительный самодиагноз. После чего снова замолчал, совершенно проигнорировав мое любопытство.

Выдержав еще одну достаточно долгую паузу, я решил не останавливаться на достигнутом. Поднеся локтоп к самому лицу, спросил шепотом:

– Эй! Ты куда пропал, друг?

– Да куда ж от тебя денешься-то… Не мешай, я думаю,– последнее категоричное заявление невидимки, как ни странно, подействовало лучше любого успокоительного.

Мой собственный внутренний голос оптимистически подсказывал, что если есть «кому» и, главное, «о чем» подумать, значит, дела наши не так уж и плохи. Следовательно, самое время послушаться мудрого совета и вспомнить о насущных потребностях второго по значимости после мозга органа человеческого тела – желудка. Можно забыть имя любимой жены, подруги или любовницы, и даже годами вообще воздерживаться от половых сношений, но даже самый закостенелый и фанатичный монах не преминет хотя бы один раз в месяц совершить грех чревоугодия.

Не подавляемое более страхом и дезориентацией чувство голода все сильнее давало о себе знать. Словно по команде извне, руки принялись шустро исследовать содержимое многочисленных карманов гладкого на ощупь комбинезона. Побуждаемый древним инстинктом «обыск» оказался результативным. Я еще не успел толком осознать, что, собственно, делаю, как уже почувствовал во рту упоительный вкус вяленого мяса и солоноватых галет.

Да, представьте себе, кусок обезжиренного мяса в сочетании с малокалорийным спрессованным и просоленным хлебцем может иметь просто упоительный вкус. Просто упоительный! В нештатных ситуациях вкусовые ощущения могут резко обостряться.

Окружающая темнота совсем не мешала набивать желудок. Наоборот, когда дошла очередь до сладкого, зрение начало мало-помалу проясняться. Стало возможно разобрать очертания окружающей обстановки. Правда, каких-то особых достопримечательностей я не увидел. Пещера – она и есть пещера: неровные каменные своды, которые под разными ломаными углами упирались в усеянное разнокалиберной каменной крошкой пещерное дно.

Свисающие то тут, то там сталактиты образовывали вычурные конструкции самых фантастических конфигураций, тесно сплетаясь с возвышающимися над полом сталагмитами, которые больше всего походили на недоделанные ледяные скульптуры главной парижской достопримечательности. Несмотря на близкое присутствие целого ледяного парка, особого холода не ощущалось, было просто свежо.

Буквально в метре от меня лежал походный водонепроницаемый рюкзак военного образца и довольно солидных размеров ствол. Не переставая жевать, я подтянул оружие за ремни и внимательно его осмотрел. На вид – типичный клон отечественного амфибийного полуавтоматического карабина АПКД системы Данилова – в просторечии «Универсал». Дальнейшая реализация идей, заложенных в конструкциях советского подводного автомата АПС и российского амфибийного автомата АСМ-ДТ «Морской Лев».

Корпус карабина был отделан сверхпрочным легким пластиком, который, судя по всему, не только защищал от ударных нагрузок, но и обеспечивал нулевую плавучесть для удобства использования под водой. Компоновка по схеме «Булл-пап». Затворная группа расположена позади спускового крючка и заменяет приклад. В нее же снизу вставлен вытянутый сантиметров на двадцать пять по горизонтали коробчатый магазин необычной полутрапецеидальной формы. Счетчики боеприпасов, в виде небольших электронных табло на боковых поверхностях магазина, показывали отметку десять из десяти. Для компенсации отдачи к задней части затворной коробки был прикреплен массивный резиновый затыльник. Ствол гладкий, с усиливающим оребрением, длиной сантиметров шестьдесят, при калибре миллиметров в восемь.

Было предусмотрено два режима работы устройства подачи боеприпасов. Пояснительные надписи на оружии почему-то выгравированы арабской вязью, но в голове самопроизвольно возникла мысль, что полуавтоматический привод подачи боеприпасов обычно применяется в атмосферных условиях и на глубине до пятидесяти метров. Режим ручного – помпового – заряжания предназначен на случай подводного погружения на отметку до ста и более метров. Рукоятка ручной перезарядки расположена на цевье, но не снизу, как и у некоторых видов помповых дробовиков, а с левого боку, что позволило дополнительно укомплектовать оружие подствольным приспособлением, при более внимательном осмотре оказавшимся высокотехнологичным боевым лазером с веерным фокусом явно бельгийского происхождения. Во всяком случае, шестизначный серийный номер был дополнен аббревиатурой FN – «Фабрик насьональ д’арме де геор».

Защелка съемного магазина тоже имела не совсем обычное устройство. Подвижный механизм с магнитно-пружинным замком. Очень удобная и надежная конструкция для манипуляций по перезарядке оружия в более плотной среде с плохой видимостью. Магазин легко отсоединялся одним нажатием руки на встроенную контактную пластину и также легко вставлялся обратно. Достаточно просто поднести снаряженный магазин впритык к приемной горловине, даже с некоторым смещением и под небольшим углом, а затем активировать магнитно-пружинный замок. В результате действия магнитных корректоров, установленных на магазине и в приемной горловине винтовки, их дальнейшее сцепление произойдет автоматически.

Привычным движением я отщелкнул магазин, больше похожий на приклад винтовки, и осмотрел выпирающий сверху патрон с длинной стержневой пулей. Принцип строения боеприпаса такой же, как и у предшественников, предназначенных для комплектации «Морского льва» и АПС, только несколько масштабнее.