– Это и есть твое решение моей проблемы, – осторожно спросил Сергей, – которым ты меня пугал?

– Ну, типа, да. А что? Не, я понимаю, ты сейчас вроде как человеком себя ощущаешь, а оказаться внутри такой жестянки, наверное, поначалу неприятно будет. Но, во-первых, там все-таки реальный мир. А во-вторых, посмотри с другой стороны – ты же практически бессмертный. Развитие нанотехнологий идет такими темпами, что хорошие тела для роботов научатся делать очень скоро. Особенно если в них будет кого поселять. Я думаю, скоро они даже от людей неотличимыми станут. Внешне, по крайней мере.

Сергей вздрогнул:

– А тебя это не пугает?

– Если они будут похожи на тебя, то нет. Мне встречалось достаточно много людей, без которых мир был бы только лучше, так что некоторое количество порядочных роботов его не испортит.

– Спасибо, конечно, – Сергей вздохнул, – но я против. Понимаешь, я чувствую себя человеком. И хочу, чтобы со мной обращались как с человеком. Как ты думаешь, много людей будет готово принять как равных себе какие-то говорящие железки? Это после столетнего ожидания предсказанного фантастами золотого века, когда все тяжелые и черновые работы будут выполняться роботами? И как себя будут чувствовать, и – главное – как будут себя вести те, кто находится внутри этих железок? Наивный ты слишком, Кир. Это в тебе еще юношеский оптимизм не перегорел.

– Ой, ладно. Если по возрасту смотреть, так ты вообще младенец – тебе и недели нет. Ну ладно, пусть ты будешь единственный такой. Уж одного разумного робота человечество как-нибудь переварит.

– Давай мы потом об этом поговорим, хорошо? В любом случае нельзя вот так вот брать и выпускать джинна из бутылки. Я, может, и не человек, но – я уже говорил – ощущаю себя человеком. И, как человеку, мне неуютно при мысли о появлении на Земле расы разумных роботов.

– Как скажешь. – Кир пожал плечами. – Но ты особо не напрягайся. Этот джинн и без тебя уже почти вытолкал пробку. Не захочешь «светиться», так те же индусы вон – воспитают своего «ИИ» и будут его в роботов засовывать. Кто сказал, что «никакая армия мира не остановит идею, время которой пришло»? Не помнишь?

– Гюго, – машинально ответил Сергей. – М-да-а… плохо дело. Зачем вам вообще дался этот искусственный интеллект?

– Да ладно тебе. – Кир улыбнулся и шутливо толкнул Сергея в плечо. – Это раньше, до знакомства с тобой, я немного побаивался появления настоящего «ИИ». Но я на эту тему много думал в последнее время… особенно после того случая, в том «глючном» мире… И знаешь, как-то уже не боюсь. Мне кажется, ничего страшного от этого с нашей старушкой-Землей не случится. Меня больше другая тенденция настораживает.

– И какая?

– Понимаешь, поначалу, когда виртуал только создавали, мало кто верил, что туда пойдет много людей: уж больно дорого это выходило. Да и сейчас недешево. Так нет, идут, толпами идут. Для некоторых сидеть сутки напролет в «вирте» – просто предел мечтаний. Я как-то раньше не придавал этому особого значения. Подумаешь, компьютерные игры. Уже полвека существуют, и с самого их появления про игровую зависимость кто только не пел страшным голосом. Поначалу «вирт» был развлечением для избранных, но пройдешься быстренько по играм и форумам за последний год – страшно становится. Такое впечатление, что только всё ещё высокая стоимость «вирта» остаётся единственным препятствием для большей части человечества взять и переселиться в него до самой смерти.

– Да ладно, – не поверил Сергей, – как можно поменять реальность на красивый фантик? С тобой, допустим, все ясно. Есть, разумеется, некоторый процент неудачников-эскапистов, он всегда был и будет. Но насчет большинства, я думаю, ты погорячился.

– Ну вот слушай и думай сам. Я недавно справки навел… Нет, не так. Вот есть у нас три виртуальных мира. Игры, которые не совсем уже игры. Люди туда жить уходят. Но не просто так, а доживать. Понимаешь, нынешний уровень медицины позволяет продлить жизнь человеку лет до ста пятидесяти – двухсот. Давно уже позволяет, между прочим. Но при одном условии: что человек подключен к системе жизнеобеспечения. Ну там искусственная почка, искусственное сердце, искусственные легкие, искусственное все, короче. Вот так: тебя всего утыкают трубками – и живи еще сто лет. Другое дело, что стоит это немереных денег – раз, и два – даже те, у кого есть такие бабки, долго в таком режиме не протянут. Они же, которые с бабками, привыкли жить на полную катушку. А тут – лежи и пузыри пускай, пока не свихнешься. Но так было, пока виртуал не появился.

– Вот как, – протянул Сергей с пониманием. – И много таких?

– На сегодняшний день – триста шестнадцать человек.

– А, – сказал Сергей, – это же совсем немного.

– Слушай дальше. Я тоже сначала успокоился. Потом запросил возраст и обстоятельства «ухода» этих людей. И выяснилось, что только двести два из них «ушли» по состоянию здоровья, потому что в реале они бы и пяти лет не протянули. Оставшиеся сто двенадцать человек вполне могли бы еще жить в реале, причем с их деньгами – очень даже неплохо жить.

– Интересно… но, наверное, совсем все мосты за собой не жгут? Кто им мешает руководить своими делами, находясь в «вирте»? Может, им даже так удобнее – тут динамика круче, спать не надо…

– Не-а. В большинстве так называемых продвинутых стран уже принят закон, считающий людей недееспособными во время их нахождения в «вирте». Так что рулить корпорацией, лежа в системе жизнеобеспечения, уже не получится. И, уходя в виртуал, они могут в лучшем случае только следить за событиями в реале, не больше. Тут что-то другое. И это еще не все. Я потом еще пару запросов сделал – сколько людей за последний месяц провело в «вирте» более девяноста процентов времени и сколько – более пятидесяти. Получилось – две тысячи шестьсот девяносто и сто семьдесят семь тысяч с копейками соответственно.

– Сто семьдесят семь тысяч?!

– Ага. С копейками. Ну тут, конечно, еще другой фактор примешивается – в последнее время стало модно на ночь в саркофаг ложиться. Вроде как и выспался и развлекся. Приятное с полезным, так сказать. Вот только обычно люди не спят по двенадцать и более часов в сутки. Плюс еще один момент… в последнее время в «вирте» начала появляться своя экономика. То есть не просто экономика – так-то она всегда была, – а независимая от реальной, завязанная только на «вирт». Но ты и сам заметил в предыдущей игре. Виртуальных фирм, удовлетворяющих виртуальные нужды виртуальных людей, пока совсем немного. Но одиночек уже хватает. Некоторые из них умудряются окупать свое пребывание в «вирте» и даже некоторый навар иметь. Таких немного, но они есть. Понимаешь, что это значит?

Сергей кивнул:

– Значит, в виртуале можно не только жить на деньги, заработанные в реале, но и просто – жить.

– Именно. Да. Пока это сложно. Сложнее, чем выжить в реале. Но цена подключения постоянно падает, количество подключившихся растет. По слухам, Китай собирается снять запрет на «вирт» – сторонники ограничения рождаемости лоббируют. Дескать, пусть народ в «вирте» любовью занимается, от этого детей не бывает. А чем больше в «вирте» людей, тем он интереснее и богаче. И тем больше людей в него рвется. Заколдованный круг.