Экипаж выехал на широкую площадь перед дворцом, величественным сооружением с колоннами и лепниной. Норрэна вышла и поднялась по мраморным ступенькам крыльца. Прошла мимо почетного караула из гвардейцев, зашла в холл, где, как обычно, толпились придворные. Нори остановилась, не слишком уверенно оглянулась, не зная, куда идти дальше и что вообще делать, но почти сразу к ней подошел слуга в форменной ливрее и почтительно склонился.

— Герцогиня де Ливера, леди Алмаз? — уточнил он.

— Да, — с облегчением кивнула Нори, внешне оставаясь спокойной.

— Прошу, следуйте за мной. — Еще один поклон, и слуга уверенно двинулся к ближайшим дверям.

Некоторое время они шли мимо роскошных гостиных и залов, вглубь дворца, пока, наконец, не остановились перед высокими стеклянными дверьми, выходившими в один из внутренних двориков.

— Вам сюда, миледи, вас ждут. — Слуга открыл перед ней одну створку.

Нори вышла, оглядываясь. Яркая зелень деревьев, цветы, испускавшие нежный, приятный аромат, тихое журчание фонтанчиков — здесь было уютно и тихо. Девушка медленно пошла по дорожке, высматривая подругу, и вскоре нашла ее на одной из скамеечек. Миниатюрная блондинка с ярко-синими глазами держала маленькую девочку в кружевных пеленках, нежно улыбаясь, и, казалось, ничего не замечала вокруг. Ребенку на вид было едва ли больше нескольких месяцев, малышка крепко спала на руках мамы. Юффи заметила подругу и улыбнулась шире.

— О, Нори, привет! — тихо поздоровалась она и поднялась. — Садись, подожди, я отнесу дочку.

— Привет, конечно, подожду. — Норрэна присела на скамейку.

Леди Сапфир ненадолго ушла и вскоре вернулась, опустилась рядом с герцогиней и взяла ее за руку.

— Ну, как ты? Мы не виделись почти три года, ведь столько в Школе Рэкко учатся, да? — Юффиль хитро прищурилась. — Я знала, где ты, но думала, вас не выпускают с острова. Ты уже закончила?

— Полгода еще, ты сама как? — Норрэна действительно рада была видеть пухленькую смешливую герцогиню де Фродан. — Или к тебе по-другому теперь обращаться надо? — не удержалась она от ехидного замечания.

Та немного смущенно улыбнулась, потом и вовсе тихо рассмеялась и махнула рукой.

— Ладно тебе, мы одни сейчас, и с друзьями я не соблюдаю официальностей. Вот, девочку недавно родила, — добавила Юффи. — А Рэй говорит, наследник нужен, — призналась леди и слегка покраснела, но в ее глазах мелькнула радость. — А потом еще один, для уверенности. — И снова на ее лице появилась улыбка.

Нори откинулась на спинку скамейки, задумчиво глянув на Юффи.

— Так странно видеть тебя здесь, — произнесла она, покачав головой. — А ведь мы тогда всерьез не приняли твои слова.

— Ой, да я сама не ожидала, честно, — просто ответила девушка, ее взгляд стал мечтательным. — Вообще, Рэй просто не оставил мне выбора, знаешь. — Она усмехнулась, улыбка не сходила с ее лица. — Я от него почти месяц бегала и делала вид, что не понимаю, к чему все идет. Ну а ты, Нори? Расскажи же, мне жутко интересно. — Синие глаза блеснули любопытством. — Как там в школе?

— А расскажешь потом, как у вас все было? — выдвинула в ответ требование герцогиня. — Мне тоже, знаешь ли, интересно! Или это государственная тайна? — Нори насмешливо прищурилась.

Юффиль поспешно кивнула.

— Расскажу, расскажу. Но у тебя интереснее! — хихикнула леди Сапфир.

Конечно, Норрэна далеко не всем поделилась, но Юффи не обиделась — она прекрасно понимала, почему подруга не слишком откровенничает. А вот про Ормара леди де Ливера призналась. Очень хотелось рассказать хоть кому-нибудь, обсудить происходившее с ней. А Юффи поймет, выслушает и не станет ехидничать, как та же Ясира наверняка.

Два часа пролетели незаметно, девушки наговорились, поделившись новостями, и Норрэна сказала, что теперь будет бывать в Таниоре чаще, и видеться они смогут тоже. Юффиль искренне порадовалась, что у подруги все хорошо складывается, а потом извинилась и добавила, что ей пора идти — муж вскоре должен освободиться от дел. Леди Сапфир сама проводила Нори до выхода, и они расстались. А вернувшись домой, герцогиня де Ливера застала там довольного Ормара.

— Эббер взял Силениуса еще утром, и парень долго запираться не стал, — обрадовал он новостями, усадив Нори к себе на колени в гостиной. — Настоящий амулет у него, и это он сам еще в доме графа де Ликлейва ухитрился подменить его на подделку, а потом подговорил Ловкие Пальчики украсть, чтобы увести следы, и снял все охранки. В общем, парню грозит ссылка на долгое время к границе Димарии, и вряд ли он когда-нибудь вернется ко двору. — Ормар посмотрел на девушку. — Деньги я забрал, так что все в порядке. Вон твоя доля. — Он кивнул на столик, где лежал кожаный мешочек солидных размеров. — Предлагаю отпраздновать первое совместное дело, как ты на это смотришь, ясноглазая моя? — Ори потерся носом о висок Нори.

Она не возражала. И мысль о том, что это дело первое их совместное, но далеко не последнее, несказанно грела душу. Настоятельница права, из Ормара выйдет отличный напарник, и как же здорово, что он, будучи сам Охотником, понимает, сколько для Норрэны значит ее учеба в школе! А ведь могло случиться так, что их дорожки никогда бы не пересеклись, если бы не задание, которое лорд Халцедон дал настоятельнице… Нори предпочла не думать о плохом. Случилось так, как случилось, и впереди еще много дней вместе, и ночей тоже. Может, когда-нибудь Нори и Ормар надумают бросить увлекательное занятие Охотников, но вряд ли это произойдет скоро. Жизнь у аристократов длинная, можно никуда не торопиться. Тем более когда Норрэна нашла своего мужчину.

Выпуск Королевского пансиона для благородных девиц

Зал для торжественных церемоний в королевском дворце выглядел роскошно. Позолота, резьба, картины из полудрагоценных и драгоценных камней, дорогой паркет, тысячи свечей в люстрах, украшенных алмазными и хрустальным подвесками. Зеркала в тяжелых рамах, делавшие пространство зала бесконечным. Множество гостей, лорды и леди в парадных туалетах — родные, близкие и друзья выпускников, стоявшие ближе к концу зала, и молодые люди и барышни — они расположились вокруг возвышения, на котором стояли два пока пустых трона. Девушки взволнованно улыбались, обмахивались веерами, поглядывали туда, где вскоре должен появиться король с супругой. Ежегодное торжественное мероприятие, посвященное выпуску из двух учебных заведений — Королевского пансиона для благородных девиц и Королевского колледжа, в котором обучались юноши, проводилось во дворце. Венценосная чета поздравляла молодых леди и лордов с полученным образованием и готовностью к дальнейшей светской жизни.

Девушки стояли отдельно, молодые люди — тоже, разделенные преподавателями. Только после официальной части можно было уже свободно перемещаться по залу, общаясь и танцуя, угощаясь с подносов, которые разносили многочисленные слуги, и со столов, стоявших у одной из стен. Все девушки одеты строго в цвета своих родов и кланов, и украшения тоже из родовых камней — регламент торжества. Пока не прибыл король, молодые люди переговаривались, сбивались в кучки, спеша наобщаться — ведь вскоре многим из них предстояло разъехаться по своим поместьям, далеко не все жили в Таниоре.