Моран загадочно усмехнулся.

— Обязательно, как-нибудь, — пообещал теневой див, глядя вдаль, и добавил: — Когда выдастся подходящий момент.

Уже к ночи, когда мы вышли из леса, на горизонте показались горы. Они пока еще неясными очертаниями виднелись вдалеке. Облака плотно окутали их, смягчая контуры.

В путь отправились шестеро даэвов, включая меня и Люция. Все выглядели довольно молодо и неопытно. Даже Регис, врачеватель из крепости, несмотря на его отстраненность и высокомерную манеру держаться, казался недавно выпустившимся учеником Академии Снов. Остальные трое были еще младше.

— Они не поступали в академию, — ответил Моран, когда я спросила.

— Почему?

— Их семьи этого не захотели. Такое бывает. Их обучение проходит прямо сейчас.

— Что? Получается, среди нас только два обученных воина?

— Да. Ты и я. Хотя остальные уже в четвертый раз отправляются на настоящую охоту.

— А-а-а… — Я повернула голову.

— Я обеспечиваю магическую защиту и лечение. Не люблю меч. Плохо им владею, — безразлично отозвался врачеватель.

— Скажи мне, что это неправда. — Я обернулась к Люцию, крепче сжимая поводья. — Ты едешь в место, по всей видимости, захваченное темными тварями. Но берешь с собой учеников? Это неразумно. Не зная до конца, с чем мы можем там столкнуться, нельзя так рисковать.

Рядом расхохотались.

Смех прекратился так же резко, как начался. Врачеватель вновь стал хмурым.

— Я бы боялся за кого угодно, но не за нас. Мы ничем не рискуем, — добавил он. Пользуясь временной передышкой, он достал из-за пазухи книгу и, держа в одной рукеее, а в другой поводья, читал.

— О чем вы?

Врачеватель оторвал взгляд от страниц. Хотел было ответить, как уже с другой стороны от меня раздался красноречивый кашель. Моран даже не попытался придать ему непринужденности.

— Кажется, я простудился. Все-таки вода в источнике оказалась слишком холодной, — как ни в чем не бывало произнес Люций.

Простудился…

Не то, чтобы я поверила, но последующий кашель показался уже более естественным.

— Наставник, а вы разве не жили долгое время в Северном храме? — спросила дэва (остальные два ученика были парнями).

Девушка потянула поводья, заставляя свою лошадь идти медленнее. На ее поясе висел довольно миниатюрный меч с тонким лезвием, напоминавший шпагу. С таким оружием обычно не вступали в бой открыто, а подкрадывались к противнику, используя эффект неожиданности. На лацкане ее мантии был вышит горный пик — она принадлежала к Северному ордену.

Скорее всего, воином девушка была слабым. Но наверняка она являлась сильным мортемом или скардом, компенсируя тем самым свои недостатки в бою.

— Жил.

Даже я в свои годы слышала про Северный храм. Он располагался на самом краю королевства Акракс, был возведен среди снегов изо льда. Далеко не каждый даэв выдержит даже пару суток в подобных условиях, не говоря уже об обычном человеке. Туда отправлялись испытать себя и закалить дух. Медитации в том месте давали ясность ума и улучшали контроль дара. Но лишь единицы отваживались на это путешествие. Велик шанс замерзнуть насмерть в вечных льдах.

— Ассоль, мне уже лучше, вернись к остальным, — вежливо попросил Моран. Все присутствующие прекрасно поняли, что имела в виду ученица. Даэвы из-за своей природы практически не болеют, а уж те, кто побывал в столь суровых условиях, точно не простудятся от какого-то озера с холодной водой.

Даже я в теле человека, пусть и перемерзла, но чувствовала себя прекрасно. Однако вопросы пришлось отложить. Схватив поводья покрепче, мы вскоре пустились вскачь — нам предстояло ехать до самого заката.

Когда мы наконец-то остановились на ночлег, я первым делом нанесла печати, те самые, что использовала в лесу с Майей. Дело в том, что «Кольцо света» — связка печатей светлых даэвов, и в руках темных оно было не то чтобы бесполезным, но малоэффективным.

Опустив кисть с киноварью, — этот материал в пути был удобнее чернил, — я оставила последний символ незавершенным, собираясь активировать знак уже перед отходом ко сну.

Будет ли знак вновь мерцать? Или станет как прежде?

Вокруг была лишь высокая трава и изредка попадавшиеся огромные булыжники песочного цвета. Постепенно дорога уходила ввысь, и уже завтра мы вновь войдем в лес. По обрывкам фраз я поняла, что лес тот был необычным — древним, с многовековыми деревьями. Такие сохранились только на самом юге и севере материка. Юг облюбовали фэйри и люди, создавшие одинокие людские поселения, что не присягали ни одному из королевств. Те территории считались свободными и не принадлежали никому. И гости туда забредали нечасто — территории были слишком опасны.

В этом же лесу жили призраки. По крайней мере, то, что от них осталось. Безвольные и неопасные. Большинство из них застыли в одном моменте жизни или вовсе не оформились, оставшись призрачными огнями и туманом, ложащимся среди деревьев. Но об их присутствии сообщал гул голосов, в котором одни звучали тише, другие громче.

Лес Мертвых. Как и множество других загадочных мест Дэвлата, люди избегали его, огибали по главной дороге и уж точно не забредали в эти владения. Но если мы не хотели терять время, надо было идти напрямик.

Я отошла, оставив листы с печатями лежать на земле.

За это время в центре импровизированного лагеря успели развести огонь. Не для готовки еды, а для отдыха. Весь провиант, что был собран с собой, не нуждался в приготовлении.

В какой-то момент Люций вытянул руку, и с его пальцев сорвалась птица. Высокая, достигающая пояса трава вокруг покачивалась, словно выстроенные в ряды воины. А в нескольких метрах за спиной начинался лес.

Чуть отойдя к самой границе предполагаемого защитного круга, я достала нож, прихваченный в крепости. Помимо кинжала, одолженного у Рафаиля, я взяла в дорогу еще два и один узкий недлинный клинок. Ничего массивнее позволить себе не могла — в руках не хватало сил.

Срезав достаточно травы, я уложила ее на землю, создав куда более пышную лежанку, чем та, которой когда-то довольствовались мы с Майей. Так я могла поспать подальше ото всех. То, что я совсем недавно заснула в присутствии Морана, нехорошо. Надеюсь, он не видел моих приступов.

Когда я вернулась ближе к костру, Регис с Люцием отсутствовали, а ученики сидели вокруг пламени, не обращая ни на что внимания, будто собравшись на праздную прогулку. На меня они косились с любопытством и подозрением — с одной стороны, Моран разговаривал со мной как с равной, а с другой, перед ними было лицо человека, которого они наверняка уже встречали.