Вдруг из темного угла кареты, где сгущались тени, раздался голос:

– Нельзя верить лишь в торжество тайных магических сил, предопределяющих твою судьбу. Предопределение, конечно, дело хорошее, но всегда есть еще и свобода воли, особенно у тех, кто с магией накоротке… Короче говоря – человек сам кузнец своего счастья. Прости за банальность.

Это была Валька.

Княжна молча закатила глаза, демонстрируя, насколько неуместно в настоящий момент появление валькирии с ее армейскими манерами и житейскими рекомендациями, но Маргарита приятельнице даже обрадовалась.

– Валюшка, откуда ты? – поинтересовалась она (когда карету подали к Зимнему дворцу, никакой валькирии в ней не было – в этом Маргоша могла поклясться).

– Откуда, откуда? Догадайся с трех раз, – пробурчала та. – Ты что думаешь, я бы тебя отпустила одну в такую рискованную авантюру?

– Что значит – одну? – взвилась княжна. – Я, кажется, сопровождала свою племянницу. Или меня вы уже и за человека не считаете?

– Спокойно, тетя! – отрезала Валька. – Ваше сопровождение ценно только в том смысле, что вовремя складочку на воротничке поправите да подскажете, когда в книксене присесть. А в вопросах защиты толку от вас, пардон за откровенность, немного. И недавние события это наглядно показали. Проблем мы с вами имели выше крыши…

– Сколько можно упрекать? – Княжна поднесла к глазам кружевной платочек, чтобы показать, как сильно обижена – даже слез сдержать невозможно! – Я делаю все, что в моих силах, и еще сверх того. Сегодня мне удалось совершить буквально невозможное…

На Вальку это сильного впечатления не произвело.

– Да бросьте вы, – сказала она небрежным тоном. – В мире ничего невозможного не бывает. Все зависит лишь от степени подготовки и уровня оптимизма. Мы рождены, чтоб сказку сделать былью! Я на всякий случай решила вас сопровождать, от греха… Инкогнито, само собой, под чарами невидимости. Обо мне, естественно, в данный момент никто не думал и не вспоминал, вот и не просекли, что я рядом. И Брюсы с нами были. Они и сейчас по бокам от кареты летят, Маргошку охраняют. Без секьюрити на такое дело идти стремно, ученые уже.

Маргарита с удивлением выглянула в окно, но никого не заметила.

– Да не зыркай ты, не увидишь! – усмехнулась Валька. – Духи как-никак. Являются, когда сами сочтут нужным. Сейчас им в невидимости удобнее. Вот домой вернемся, по рюмашке пропустим, чтобы событие отметить, ребята расслабятся и облик свой обретут.

Как ни крути, пора было возвращаться в Москву. Маргарита собирала вещи, а тетушка металась вокруг, заламывая руки, и как, обычно, горько причитала:

– Деточка, я была уверена, что ты останешься здесь, в доме твоих предков… У меня нет никого ближе тебя, дорогая! На кого ты бросаешь свою старую тетку?

– Тетя, вы вовсе не старая! Вы полны сил. Поймите, я не могу жить в призрачном доме, которого на самом деле нет. Тогда и вся моя жизнь станет призрачной, а мне очень хочется всего настоящего…

– Что ты говоришь?! Опомнись! Жизнь за стенами этого дома ужасна! Практически начиная с тысяча девятьсот шестнадцатого года жизни в этой стране нет! Потому что это – не жизнь! Войны, революции, голод, бандиты, расстрелы, потом снова голод, снова расстрелы, снова войны и конечно же снова бандиты… Только в тех местах, которых нет, и можно чувствовать себя относительно спокойно.

Маргарита возмутилась. Тетушке следовало возразить хотя бы из патриотических чувств. Конечно, и войны, и революции, и голод, и бандиты – это все для России дело естественное и даже вполне обыкновенное.

Но, во-первых, ни революции, ни войны не длятся вечно. Как бы ни хотелось в свое время товарищу Троцкому устроить перманентную революцию, не удалось-таки. А как только спадает накал революционной борьбы, тут же идет на спад голод, бандитизм теряет угрожающие формы и у граждан начинается очередная мирная передышка.

А во-вторых, эти самые граждане давно научились воспринимать все проблемы с юмором, делая собственную жизнь легче и веселее. Шутить ухитрялись даже по поводу расстрельных подвалов НКВД и хлебных карточек, а уж сейчас-то, когда из острых поводов для шуток осталась только социальная несправедливость, уведенный бог весть куда стабилизационный фонд, тарифы ЖКХ да пенсионная реформа, жизнь, можно сказать, вообще налаживается!

– Тетя, у вас устаревшая информация! – решительно заявила Маргарита. – За стенами вашего дома все не так страшно! В настоящее время ни голода, ни массовых расстрелов не наблюдается. А бандиты, если они действительно бандиты, а не мелкая шпана, грабят в основном друг друга, и это теперь называется спором хозяйствующих субъектов. Тетушка, поймите – я не могу остаться в Петербурге, мне срочно нужно вернуться в Москву и выйти на работу. Я и так задержалась здесь просто беспредельно. Давайте договоримся – вы приедете ко мне в Москву, погостить или пожить, как захотите. И вам будет не так одиноко.

– В Москву? М-да, в Москву, в Москву! Это что-то из Чехова, кажется, – отозвалась тетушка. – «Три сестры»… В нашем роду тоже были любители московской жизни, но я всегда терпеть не могла Москву… Большая деревня! Не понимаю, почему чеховские три сестры так рвались именно в Москву? Медом в Москве, кажется, ничего не намазано.

На этот раз Маргарита решила промолчать. Среди всех прочих странностей, тетушка страдала еще и характерным комплексом петербуржца и, как и большинство петербуржцев, уроженцев культурной столицы, не могла удержаться, чтобы не поддеть в разговоре москвичей. В Петербурге принято постоянно напоминать окружающим, какие все москвичи дураки и жлобы, а Москва – большая деревня и вообще слова доброго не стоит, и что любой петербуржец ценнее для мира, чем самый выдающийся москвич. Если бы не эта милая манера, цены бы петербуржцам не было. Они вообще-то славные люди, когда им удается отвлечься от болезненной московской темы…

– Впрочем, тебе действительно надо в Москву, – переменила вдруг тон тетушка. – Я совсем забыла о твоей миссии – вызвать из небытия наш московский особняк. Для этого надлежит, как минимум, оказаться на Арбате, дорогая моя, не считая всех прочих необходимых условий… Я становлюсь ужасно рассеянной. Вот что делает с человеком возраст. Сначала отказывает память, а затем, поэтапно, и все остальное. Пообещай мне, что сразу по возвращении займешься этим делом, не откладывая в долгий ящик. И помни о львах у входа! Они должны быть парными…

– Тетушка, но может быть, вы все же приедете ко мне в Москву? Вдвоем нам будет легче решить проблему с особняком.

– Прости, дорогая, но я плохо переношу путешествия. С годами я стала ужасной домоседкой. К тому же этот мир, при всех переменах к лучшему, меня пугает. Не думаю, что мне понравятся бандиты, ведущие «спор хозяйствующих субъектов»… А стены этого дома как-никак, а ограждают меня от подобных впечатлений.

На вокзале Маргариту и Вальку ждал неприятный сюрприз: билетов на Москву в кассах не было…