– Пожалуйста, расскажите – снова улыбнулась Элза – всё-таки я из семьи офицера, мне вопросы чести совсем не чужды.

– Ну ладно – пожал плечами Нед.

Рассказ продолжался минут двадцать, прерывался дополнениями лекаря и вопросами Элзы. Братья всё это время сидели, глядя на Неда широко раскрытыми глазами, и когда он закончил рассказ, Хаген сказал:

– Здорово! Обалденно! Ещё больше захотел в армию! И что с этим самым Шентелем? Он покончил с собой?

– Можно сказать и так – усмехнулся Жересар – он утром напал на Неда и попытался его убить. Где это было, Нед?

– В душевой – нахмурившись ответил парень – он убил дневального, затащил его в душевую, и там ждал, когда я приду. А потом напал на меня сзади. Я случайно остался жив…наклонился в то время, когда майор ударил. Иначе сейчас бы с вами не разговаривал. Он целился мечом мне в голову.

– И как же ты сумел?! – испуганно поднеся ко рту ладонь, спросила Элза.

– Как-то так…убил его – ответил Нед – жить-то охота, вот и выжил.

– Что-то мне не верится – проворчал Наскар – против меча…голыми руками…привираешь? Вы тут прямо-таки какого-то демона пригласили в дом, а не человека. Не верю я в эти россказни!

– Честно сказать – мне всё равно, веришь ты мне, или нет – усмехнулся Нед и посерьёзнел – пожалуй, мне пора. Спасибо, что приняли меня.

– Посиди ещё! – заволновался Жересар – так быстро уходишь! А всё вы, охломоны! В кои века нормальный человек в гости зашёл, не всё ваши придурки-дружки – так вы его напугали своим поведением! Идиоты!

– Ну он же вроде голыми руками против меча не испугался – рассмеялся Наскар – а тут испугался! Просто ему наша компания надоела, да и всё.

– Да нет…компания, как компания – подмигнул Нед – видал и похуже. А вот родители у вас замечательные. Вы в самом деле болваны, что их не цените.

– Но-но! Придержи язык – вмешался Хаген – чего мы ценим, и чего не ценим – наше дело. Собрался – так шагай. Ай!

Кусок пирога, пущенный отцом, влепился прямо в физиономию Хагена, оставив на ней жирные разводья и куски начинки. Элза же встала и строго посмотрев на сына, сказала:

– Я с тобой не разговариваю три дня. Ты перешёл все границы. Пошёл вон из-за стола!

* * *

Нед шёл назад, на базу грустный, совсем не такой, как когда шёл в гости. Всё было не так, как он ожидал. Почему-то он думал, что у такого хорошего человека как лекарь, будут такие же славные дети. Увы… Странно, но он сильно подосадовал по этому поводу. Почему? Сам не знал. Как будто получил вместо конфеты пустую обёртку.

И тут ему вспомнилась девушка- продавец. На душе потеплело, а перед глазами встало её лицо, а ещё – вспомнились мысли девушки о том, что она не отпустила бы его и вцепилась руками и ногами. В мозгу Неда вдруг начали зреть мечты – а что, если…? А может?

Он отбросил эти думы резко, как будто отбил вражеский меч – кому он нужен? Зачем какой-то девушке, благовоспитанной, чистой и домашней, безродный сирота? Удел таких сирот продажные женщины и казарма. Стоит ли надеяться на семейное счастье? И решил – не стоит. А ещё, подумал – время свободное есть, может сходить к тем самым женщинам, о которых говорил Жересар? Тем, что живут у храма? А почему нет? В конце концов он солдат, а не какой-то там…мальчишка!

Нед нахмурился, остановился посреди дороги так резко, что прохожий чуть не врезался в его спину, и повернувшись через плечо как на плацу, пошёл назад, к центру города.

Храмы стояли рядом, как торговые лавки на базаре. Хочешь – выбирай, у какого бога попросить покровительства. Тут тебе и богиня любви, тут тебе и бог войны, тут тебе и…в общем – выбирай богов на любой вкус.

В центре – храм бога-создателя, самый большой, самый красивый, с позолочённым куполом и статуей у входа. Она изображала здоровенного мужичину, похожего на Жересара, с такой же бородой и широким лицом. Нед усмехнулся – до чего же этот главным бог был похож на лекаря – просто удивительно.

Нед поколебался – к какому богу сходить на поклон? Решил – всё-таки у Куалтуку. Бог войны для него самый лучший покровитель, если новоиспечённый сержант собрался продолжать армейскую карьеру.

Храм бога войны был красно-коричневым, как запёкшаяся кровь. На стенах рисунки, изображающие различные стадии нахождения воинов в этом и загробном мирах – вот они идут в атаку, а тут уже посланцы бога войны, воинственные девы, относят их на небеса. И лица у этих дев такие довольные, как будто из павших воинов сейчас соорудят похлёбку или кашу с мясом. Воины как один прекрасные, одухотворённые и лежат в руках дев так, будто собираются с ними в постель.

Впрочем – неотъемлемой частью загробной жизни настоящих воинов являются прекрасные девицы. Должен же кто-то радовать павшего солдата и на том свете? Пир, прекрасные девы, сражения, песни – вот награда воина за поклонение богу войны и героическую гибель в бою.

Нед так-то не был особо религиозным – ему не пришлось стоять у алтарей и молить богов об удаче и процветании. Его просто не пускали в молельни, которые были в деревне. Вернее – молельню – она была одна для всех богов пантеона.

Кстати сказать, наибольшим "спросом" в деревенской молельне пользовались бог воды, и богиня любви. Вся жизнь рыбаков и ловцов жемчуга проходила на море, ну а любовь…любовь – она вечна. Где бы не жили люди. Куалтука вот в Чёрном овраге не особенно как-то жаловали.

Что касается Неда – ну да, он молился богам, по переменке – одному, другому – сидя где-нибудь под дубом и доедая кусок хлеба. Только вот проку от этих молитв не было никакого. Как была жизнь дерьмовой, так и оставалась, хотя молил он в детстве истово и часто. А потом остыл к религии и начал задумываться – а может, богов вообще нет? Почему они его не слышат? Он ведь совсем не плохой мальчишка, ну почему они откликаются тому же Бранку, или старосте, а ему нет? Наконец, пришёл к выводу – место не то. Видимо, молитвы лучше доходят до богов в специально для этого отведённых местах. Например – в городских храмах, где им дают денег. Как лавочникам.

Нед прошёл мимо служителя храма, меланхолично натиравшего блестящие медные двери к статуе бога войны, стоящей возле алтаря и окуриваемой струйками благовонного дыма, достал заранее приготовленные три серебряника и положил их в чашу для подношений. Потом поклонился статуе Куалтука, и тихо сказал:

– Спасибо тебе, великий Куалтук, что прислал ко мне дух Нарды! Если бы не она – я был бы сейчас мёртв! Благодарю тебя! Помогай мне и дальше на моём воинском пути!

Нед моргнул, и ему показалось, будто статуя Куалтука посмотрела на него и слегка улыбнулась. Но скорее всего это был просто обман зрения – воздух искажался, нагреваемый курильницами с углями, на которые выкладывались ароматные смолы. Но Неду очень хотелось, чтобы бог войны его заметил и подал знак, а потому, через минуту он уже убедил себя, что статуя и вправду улыбалась.