– Черт, наконец-то земляк. – Тут Джон удивил Андрея. С ловкостью, совершенно не вяжущейся с его формами, он перемахнул через барную стойку и стиснул Комкова в объятиях. – Наконец-то! Я думал, так и уйду на корм шоссам, не увидав никого из своих!

Джон обрадовался Комкову так, словно они были добрыми соседями, а не принадлежали к двум сверхдержавам, когда-то не на шутку бившимся стальными лбами в различных уголках старушки Земли.

– Садитесь! Виски не виски, а вино у меня и правда неплохое.

Они расположились втроем за ближайшим к стойке столиком. Кора тут же влила в себя два бокала и перевела дух с блаженным выражением лица. Джон и Андрей лишь пригубили свои порции.

– А почему именно они? – Андрей кивнул на картины. Выбор Джона не давал ему покоя.

– На том вон серебристом красавце я летал, – сказал Джон, указывая на рвущийся в небо «Сейбр». Лицо у него при этом стало каким-то другим, словно он помолодел лет на десять. – А этот меня сбил, в августе 53-го… И как красиво сбил, паршивец. Очередь пришлась по левой плоскости, и все. Хорошо, был запас высоты, успел катапультироваться. У МиГа исключительно сильный огонь. Попал под очередь – десять против одного: конец!

– А у меня там деда сбили. На взлете… Он выпрыгнуть не успел. – Андрей не чувствовал по отношению к Джону каких-либо отрицательных эмоций. Ему было просто горько.

– Война… Извини, парень. Хоть это, возможно, и глупо звучит, но мне жаль.

Кора, поняв, что увлеченным разговорами мужчинам не до вина, сообщила, что у нее дела в казарме, и ушла, пообещав вскоре вернуться за Андреем.

– Хорошая девочка, – сказал Джон, проводив ее взглядом. – А уж попка какая… Ты бы знал, какая она была тощая, когда Госпожа привезла ее сюда. Она весь день только и делала, что ела. Даже не ела, а жрала. Я думал, она так и останется похожей на обтянутый кожей скелет… Ты знаешь ее историю?

– Да, немного. – Андрей грел ладонью бокал с вином. Вино было замечательное. Но после встречи с Великой Матерью он еще не скоро сможет адекватно воспринимать этот напиток.

– В ней что-то изменилось после той голодовки в Маргоре. Она никак не могла наесться… Госпожа пробовала изменить ее, но у нее не очень получалось. Самое интересное, что Кора совершенно не набирала веса, сколько бы ни съела. У нее словно работала какая-то топка внутри, где все сгорало. А потом она постепенно пришла в норму. Ну, не совсем, конечно. Она все еще постоянно голодна. Но уже может сдерживаться. И округлилась немного – теперь есть за что подержаться.

– Да уж, – хмыкнул Комков.

– Как там наш сумасшедший мир? Мы все еще воюем с вами?

Андрей пожал плечами.

– Официально – лучшие друзья. А если неофициально – всякое бывает…

– Постой-ка. – Джон вдруг испуганно посмотрел на Комкова. – А как ты встретился с Госпожой? Она не пришла…

– Нет, Джон. Успокойтесь. Наш мир пока убивает себя сам, без помощи Темной Богини.

– Не иронизируй, Андрей. Это не смешно.

– И не думал, Джон. Просто это на самом деле так.

– Какими бы чокнутыми ни были наши политиканы, всегда есть пусть крохотный, но шанс, что они остановятся на краю пропасти. Если же в мир приходит Темная Богиня – шансов нет… Поверь мне, я видел. – Джон вздохнул и вновь пригубил вино из своего бокала. Когда он ставил его обратно на стол, Андрей заметил, что рука у него слегка подрагивает.

– И что ждет тот мир, куда пришла Темная Богиня, Джон? – спросил Андрей.

Бывший пилот посмотрел на Комкова так, словно не видел его. Глаза у него стали какими-то пустыми, стеклянными.

– Она приходит порою совершенно незаметно, а иногда во всем блеске своего величия, и все вспыхивает вокруг… С нею всегда три всадника апокалипсиса: война, мор, голод… Люди истребляют друг друга, словно взбесившиеся псы… Как правило, уничтожается девять десятых населения. Остаются отобранные Верные и прячущиеся в труднодоступной местности горстки людей. Цивилизация умирает.

– Жестоко.

– Да уж! – невесело хмыкнул бывший пилот. – Самое ужасное – это безысходность… Ощущение конца всего. Мы всегда воевали во имя чего-то, каких-то идеалов…

Джон торопливо выставил перед собою ладонь, останавливая готового вот-вот перебить его Андрея:

– Я понимаю, понимаю, что нам всем всегда много лгали. Мы защищали демократию, вы – коммунистические идеалы. Нас обманывали, да… Но мы лили кровь, надеясь на что-то светлое там, впереди. И каждая война мнилась последней… А когда приходит Темная… Это не война, Андрей. Это казнь обреченного мира.

– Тогда почему Высокие просто не сжигают эти миры?

– На что годен спекшийся каменный кусок, у которого уже нет атмосферы? А миров, пригодных для людей, не так уж и много. Ты ведь наверняка знаешь, что на опустошенную землю вслед за Темной приходит Светлая. И цикл начинается заново.

– Пастыри миров… Знаешь, Джон, я знаю, что они убивают, берут человеческий «скот»… – При последнем слове Комков поморщился. – А чем они помогают? Тебе не кажется, что Высокие выродились в паразитов, сосущих кровь из миров Облачной Дороги?

– Опасные слова. – Пилот невольно глянул в сторону входа в шатер. – Если честно, иногда кажется. Хотя помощь от них в самом деле есть. Они предотвращают угрозы из пространства, из других параллелей. Незаметно, но эффективно помогают гасить крупные эпидемии. Поддерживают и продвигают перспективные технологии. Делают много и других крупных и мелких полезных вещей. Далеко не все Высокие похотливые кровожадные чудовища – просто дерьмо всегда заметнее, Андрей. Да, их мир жесток, и первое знакомство с ним внушает неприятие и ужас. Но с этим, поверь, ничего не поделаешь. Надеюсь, ты не попытаешься устроить здесь революцию на манер вашей Октябрьской?

Комков рассмеялся.

– Пока не планирую… Но чем черт не шутит?

Кора влетела, бешено вращая глазами.

– Хватит болтать, пошли уже! Вот-вот салют, и бал начнется. К выходу Сестер ты должен быть в Мраморном зале, среди представляющихся.

Андрей крепко стиснул ладонь Джона на прощание.

– Надеюсь, еще заглянешь на огонек, – сказал бывший пилот. – Я о многом хотел бы тебя расспросить, парень…

– Зайду обязательно, – пообещал Андрей. – Если Госпожа отпустит…

Джон окликнул его уже возле самого порога:

– И смерть бывает милосердной, а жизнь – невыносимо жестокой, Андрей. Помни это и хорошенько подумай, если вдруг придется делать выбор…

Андрей замер. К чему это Джон? У него вдруг все сжалось внутри от нехорошего предчувствия. День со смертями, угрозами и прочими прелестями сменился ночью. И бал скоро начнется… Какие сюрпризы приготовила ему Элизабет?..