– Чуть левее! Чтобы и вторую дыру закрывала! – командовал траурный прораб быстротечным и плодотворным, как хомячья беременность, ремонтом.

Огромную дыру прикрыли портретом чересчур упитанной, голой и абсолютно мне незнакомой мадам, с тремя подбородками и массивным фартуком живота на фоне цветов. Эдакая Ева в райском саду, срам которой прикрывал фартук и лопушок, бродит по райскому саду среди ободранных и объеденных деревьев, прикидывая, что бы еще такое можно скушать низкокалорийное. «Я бы тебе на яблочки советовал перейти!» – раздается вкрадчивый шипящий голос. «Так! Котлета из кого мне тут про диету рассказывает?» – облизывается Ева, шурша кустами и выслеживая добычу. Я бы на ее месте вообще на счет фигуры не парилась по причинам вполне понятным. Скупая мужская слеза катилась по впавшей небритой мужской щеке Адама после любимого женского вопроса: «Скажи, милый, ты мне изменяешь?»

С улицы послышалась ругань, отвлекая меня от культурных мыслей о стандартах красоты. «Для такого эталона не хватает этанола!» – вздохнула Интуиция.

Я выбежала, чуть не налетев на мужиков, чинящих мое крыльцо. Фасад моего дома красили с такой скоростью, словно сейчас здесь будут перерезать красную ленточку золотыми ножницами первые лица государства. Краска брызгала на землю, стекала вниз, но маляры не обращали внимания, щедро хлюпая ею даже на стекла. На крыше раздавался стук, вниз летела старая черепица, пугая коней, впряженных в крытые повозки. На секунду мне показалось, что я – счастливый обладатель не двухэтажного дома, а полноценного небоскреба. Иначе, как оправдать тот многоэтажный, которым крыли мою крышу?

Неподалеку от дома появилась обложенная кирпичами клумба, в которую местные аграрии-озеленители тыкали ветки деревьев, не без тайной надежды, что они прорастут.

В воздухе стоял стойкий запах слова «немедленно!» от известного бренда «я лично приеду и проверю!». С легкой ноткой угроз и оттенком нагоняя.

Я снова забежала в дом, глядя на то, как мне делают подвесной потолок из ткани по принципу шатра. Со второго этажа стаскивали фрагменты моей старой кровати.

– Проходите быстрее! – орал бородатый Тор, победивший в неравной схватке очередного мелкого и подлого врага. Два пальца у него посинели и распухли, что свидетельствовало о том, что потери были и с нашей стороны. Подняв орудие труда, почесав орудие отдыха, он снова принялся за дело.

Все мое имущество было свалено в угол, а наверх втаскивали еще один ковер. Следом появилось три роскошных кресла, бархатный зеленый диван с золотыми вензелями, длинный, как крокодил. Крокодила поставили возле стены, разместив рядом знакомый золотой столик, на который, как флагшток водрузили заляпанный воском подсвечник. Позади меня на второй этаж затаскивали в разобранном виде новую кровать. «Мне кажется, что мы теперь знаменитость!» – заметила Интуиция. «С чего это?» – удивилась я, глядя на сверхскоростной ремонт. «Только у знаменитостей делают ремонты на халяву! – обрадовалась Интуиция. «Столько вещей новых! Для меня!» – улыбнулась я. «Неправильно! Столько вещей! Новых – для меня, а старых – для кого-то!» – Интуиция критически осматривала царапины на столе и потертости на диване.

Работа кипела, я пребывала в легкой степени недоумения, не успевая следить за процессом. На крыше работала стая дятлов, усиленно что-то долбя, на внутренней стене, которую окрасили со скоростью звука, появились мелкие картины в золотых рамах, стратегически прикрывая все дыры. Неужели крепкая, как нервы одного адепта убийственной философии, мужская дружба закончилась в пользу моего ремонта?

– Быстро переодевайся! – заорали мне, бросая в руки белое платье с золотой вышивкой на груди. – И волосы расчеши!

Это далеко не первое в моей жизни платье с застежками, от которого внезапно хочется разучиться дышать. Три маленькие застежки сдерживали натиск моей груди, как триста спартанцев армию Ксеркса. И судя по тому, как хрустели швы, их жертва была напрасной. Сердце за неимением другого места ушло в пятки, легкие сдулись, как воздушные шары и хорошие инициативы в неумелых руках, ребра сложились, как конструктор, а само платье затрещало по швам, как старый радиоприемник. «Тесновато, разгуляться мне негде!» – сдавленно проурчал желудок. «Кто бы говорил!» – заметила грудь. Зато в зеркале отражалась красная от «смущения» барышня, во взгляде которой читалось: «принц – это хорошо, но я в туалет хочу уже шесть часов!!!» Ладно, снимаем! Пусть либо ждут, когда я похудею, либо расширяют! Я в таком платье никуда не…

– Импэра! – раздался торжественный голос. – К вам гости!

– …дну… нутку, – надулась я жабой, чувствуя, что битва за каждый вдох – проиграна, а я позорно капитулирую.

– Она наверху! – услышала я голос лорда Бастиана, и на лестнице раздались спешные шаги.

– Быстро! – прошипел он, хватая меня за руку. – Спускайся вниз! Послы здесь! Захотели с тобой поговорить!

Мальчик-поводырь тащил меня за руку вниз по лестнице. На пороге стояли пятеро странно одетых мужчин. На них были диковинные накидки, которые застегивались у горла золотыми брошками. Длинные расшитые странными геометрическими узорами рукава с прорезями для рук, как у старинного кафтана, доставали почти до колен. «Боя-я-яре!» – смачно протянула Интуиция. Все послы были лысые, поэтому я предположила, что тряпочки и полироль шли в комплекте с вычурным одеянием.

– Это – Импэра! – гордо заметил лорд Бастиан, словно мое появление на свет было его личной заслугой. – Она очень рада вас видеть!

Я скупо кивнула в знак приветствия. Лысый толстяк смотрел на меня с подозрением, под кустистыми бровями проблескивало хитрое золото глаз.

«И в зоопарке как-то раз, случайно встретила я вас, но вы вдвоем и за чертою!» – пропела Интуиция, поглядывая на сухую воблу имени меня.

Послы снова обменялись красноречивыми взглядами. Я не знаю, кто был идейным вдохновителем экскурсии в дом-музей Импэры, но я благодарна ему за то, что моя избушка на курьих ножках за час превратилась в шатер Шамаханской царицы.

«Был так прекрасен зоопарк, и ваше сборище макак! Вы так тянулись за едою!» – снова гаденько пропела Интуиция, пока я жестом показала на диван, мол, присаживайтесь, гости дорогие, чем богаты, вам знать не положено! Надеюсь, что перед экскурсией их во дворце накормили, потому что у меня хрустальным шаром покати!

– Наша традиция гласит, что пока хозяин или хозяйка не сядет, гости должны стоять! – заметил толстый посол, снова осматривая мой обновленный интерьер. – Слухи о вас дошли и до нашего государства, поэтому от лица Флармера приветствуем вас, Импэра.

– Садись, – прошипел лорд Бастиан, делая перед гостями такое лицо, словно мы с ним еще в глубоком детстве вносили посильную лепту в один эмалированный горшок.

– Лучше не надо, – прошелестела я, чувствуя себя разваренной сосиской в тугой полиэтиленовой упаковке.

– Садись, я сказал, – снова прошипел лорд, пока гости разглядывали ковры и картины. Я тоже разглядывала ковры, поскольку тоже видела их впервые.