За паэльей последовали текила и стручок перца, на который Милан насадил ломтик лимона.

Из какого-то старинного, еще плоского фильма он вынес фразу, очень кстати подошедшую бы к его пиршеству. Голос за кадром произносил ее с суровой мрачностью: «Еще никогда он не был так близок к провалу…» Действительно, потомок серба и эфиопки из Армстронга и мексиканская кухня – странное сочетание. Но безликой толпе, обтекавшей кафе подобно горному ручью – камень, было все безразлично, кроме собственных забот или развлечений. За одно это можно было простить валхалльцам многие их черты, так раздражавшие провинциалов.

Милан старался поддерживать с официантом постоянную связь, а потому чувствовал себя на ногах не слишком уверенно, когда покинул наконец ресторан. Флаер он оставил на «родной» крыше и был даже рад, что домой доберется нескоро. Старательно обойдя периметр посадочной площадки, в сопровождении пронзительных голосов валхалльцев и беспрерывного шума, что раздавался чуть ли не из каждого окна, среди ядовитых всполохов рекламных щитов он направился домой, в Клошары.

Его квартал начинался в десятке метров от перекрестка. Освещенный рекламными огнями, Милан под гудение множества флаеров, что бороздили ночное небо высоко над его головой, вошел в «родной» район. Тут его встретил свежий штабель картонных ящиков. Из-за него доносились звуки возни и торчали чьи-то ноги, об которые Милан и споткнулся, когда они внезапно выдвинулись вперед на полметра.

Тотчас, раскидав коробки, наружу выскочил долговязый и верткий тип вороватой наружности. Он словно ждал появления прохожего и мгновенно выставил вперед длинную руку с простым металлическим ножом, уперев острие в горло Милана.

– Стоять! – заявил он визгливо. – Пинаться, значит? Карточку! – За ящиками кто-то хихикнул, и Милану показалось, что он узнал интонации Кэти.

Такой оборот ему совсем не понравился. Некоторым усилием воли развеяв туман, что скопился у него в голове за вечер, Милан медленно запустил руку в карман, судорожно раздумывая, зачем этому уроду понадобилась его кредитка. Никакой пользы из нее он все равно не извлечет: как скачать деньги без кассового аппарата, зарегистрированного в Департаменте финансов? И как потом восстановить карточку, если злодей сойдет с ума и повредит ее? Уловив момент, когда парень опустил взгляд на карман Милана, тот склонил голову набок и одновременно выбросил вперед носок правой ноги, целя грабителю по коленной чашечке. Кретин с ножом булькнул и скорчился на камнях мостовой, и Милан уже собрался добавить незадачливому грабителю второй ногой, как что-то тяжелое и твердое ударило его по спине.

Пролетев пару метров, он врезался макушкой в пустой картонный ящик, а затем ушибся об асфальт, при этом его пальцы разжались, и карточка с неслышным шелестом упала куда-то в темноту. Позади раздался смех, разом оборванный грубым и властным голосом:

– Тихо все! Дай сюда кредитку, Шланг. Ничего поручить нельзя!

– Я думал, он пьяный! Ты же сам сказал, что мужик нагрузился…

– Заткнись.

Коротко пискнуло какое-то электронное устройство, судя по всему, сканер, которым эти резкие ребята попытались взломать данные, зашитые в карточке. Милан собрался с силами и попробовал приподняться на локтях, но в левой лопатке словно что-то выстрелило, а руки подломились, не желая держать вес его тела. Тогда он попытался подтянуть ноги, но тут кто-то сказал:

– Эй, Полковник, этот козел шевелится.

– Ну так успокой его!

Некто сильно ударил Милана в бедро, откидывая его в скопление ящиков, отчего вся еще не разрушенная груда окончательно развалилась, погребя его под собой. Компания злодеев загоготала.

– Похож, нет? – резкий голос Полковника прервал их веселье. – Смотри сюда, лупень!

– Вроде похож… – пробормотал Шланг. – Темно ведь.

– Да кто же еще это может быть, шеф? – вступил третий голос. – Точно говорю, я от самого ресторана за ним следил. Точно, он. Повадился в наш район ходить, гад! Теперь будет знать.

– Хватит трепаться. На, сунь карточку ему в руку.

– Да ты что, Полковник? Найдем хакеров покруче, может, кто и расковыряет его код. Там, небось, деньжищ немерено!

– И долго ковырять будет? Попробуй потом с ней что-нибудь сделать, тут же заметут. Ты что, совсем спятил, Куцый?

– А может, его того?.. До утра точно не найдут.

– Зато я тебя «найду»! Ни за что готов человека убить, изверг.

– Ты добрый, Полковник, – кривляясь, сказал Шланг. – Это не тебе он чуть коленку не снес… А вот стукнет на меня в полицию, покажут ему картотеку – и хана парнишке. То есть мне.

– Не трусь, отмажем. Алиби сделаем – не подкопаешься. Подробности тебе ни к чему, да только этот мужик остережется в полицию ходить, понял? Умей прощать людей, Шланг, и они полюбят тебя, – проникновенно заметил главарь бандформирования. – Сколько раз я прощал тебе твои промахи и даже почти не наказывал?

Через несколько секунд пластик лег в вялую ладонь Милана, и он непроизвольно стиснул пальцы, словно даже теперь его сокровищу что-то могло угрожать.

Есть ли братья во Вселенной?

«Полагаю, в ближайшие 20 лет человечество все-таки установит контакт с другой цивилизацией», – заявил 27 июня на симпозиуме в Астрономическом центре Эккарта его директор Вишванатан Танаши.

Судя по всему, у виднейшего эккартского астронома есть для такого утверждения определенные основания. Вкратце напомним читателям предысторию вопроса. Как известно, в начале технологической истории поиски внеземного разума велись с помощью радиотелескопов на волне космического водорода. Это наиболее распространенная в космосе волна. Когда же «прослушивание» пространства не дало результатов, на орбите Земли была сооружена обсерватория, которая позволила напрямую увидеть планеты других солнечных систем, чтобы распознать среди них объекты земного типа. К тому времени физиками была закончена детальная разработка теории и практики так называемых мостов Эйнштейна-Розена. (Кстати, не меньше пятой части наших сограждан «прошли» по такому мосту – это первопоселенцы, иммигранты и туристы, побывавшие на родине предков.) Все это позволило 47 лет назад начать колонизацию Эккарта, продолжающуюся и поныне.

Увы, исследование космоса с помощью земной обсерватории до сих пор не выявило ни одной планеты, близкой к Земле по своих характеристикам – кроме Эккарта, конечно. Более того, анализ состава атмосфер не позволил предположить наличие жизни где-либо, кроме нашей планеты. А ввод в действие более мощной аппаратуры, согласно расчетам ученых, не даст сколько-нибудь существенного выигрыша в «глубине» космического поиска. Доктор Танаши в своем докладе выдвинул идею строительства аналогичной обсерватории на орбите Эккарта. «Она резко, почти в 2 раза, расширит сферу поиска», – заметил доктор Танаши. Осталось только найти поддержку строительства орбитальной обсерватории Эккарта у правительств Земли, потому что без внешней финансовой помощи такие расходы нашей стране не по карману.