все стороны от него. Оба пилота понимали, что если челнок поглотила лава, то искать его может быть бесполезно, но они надеялись, что ребятам удалось улететь дальше. Сделав несколько витков вокруг вулкана, Томас направил челнок вдоль течения лавы, которая уже покрылась чёрной, потрескавшейся коркой, из-под которой виднелась ярко-красное раскалённое нутро. Зрелище было жуткое и завораживающее одновременно. Томас, глядя на огненную стихию, опустился чуть ниже.

– Эй, эй, немедленно поднимись, – закричал Ра, – ты что, спалить нас задумал?

Томас, молча вернул челнок на первоначальную высоту, и снова направил его по спирали. Маяк разыскиваемого челнока молчал, металлоискатель тоже.

***

Вот уже около трёх часов поисковый челнок летал над нетронутой лавой местностью, но никакого намёка на разыскиваемых ребят и их челнок.

Томас хмурился, но упорно делал виток за витком.

– И куда им понадобилось лететь? – прервал Ра затянувшееся молчание, – неужели нельзя было предупредить кого-либо о своих намерениях?! Они могли направиться в любом направлении, а у нас, один виток занимает уже больше часа, – продолжал разоряться Ра. – Кстати, сколько у нас горючего осталось? – Спросил он, и посмотрел на датчик топлива.

Томас тоже посмотрел.

– Ещё витка на четыре должно хватить, а потом полетим на дозаправку.

– Что? Ты что, хочешь всю планету по спирали обыскать? – Закричал Ра.

– Не хочешь, в следующий рейс возьму Макса, – спокойно ответил Томас, – и добавил: – Куда бы ни полетели ребята, они летели по прямой, и, следовательно, потратили куда меньше времени, чем мы. Так что будем искать, пока есть надежда.

Ра промолчал, но через некоторое время пожаловался на голод, и попросил сделать посадку для отдыха. Томас кивнул, и, заложив крутой вираж, довольно мягко посадил челнок на каменистую поверхность.

Глава 28

Чудовище стояло совсем близко от Алекса, и с интересом рассматривало человека. Его маленькие глазки горели скорее любопытством, чем интересом голодного хищника. Тут он наклонил свою плоскую голову, и повёл носом, втягивая в себя воздух.

– Совсем как Копатель недавно, – промелькнуло в голове у Алекса, и как заклинание принялся твердить про себя: – Я не съедобный, я не съедобный! – Парню очень хотелось закрыть глаза и не видеть этого чудища, но он боялся, что малейшее движение, даже веками, может послужить хищнику сигналом к нападению.

Совсем рядом, раздался стон, и звук упавшего тела. Хищник тут же повернул голову на новый звук, и Алекс, воспользовавшись этим мгновением, с силой зажмурил глаза, и тут же услышал над собой:

– Доброй ночи! Позвольте погреться у вашего огня! Тогда моя добыча, – ваша добыча.

– Говорящее чудовище! – Пронеслось в голове у Алекса, – видно мир изменился куда больше, чем мы могли предполагать. Биолог хотел открыть глаза, но почему-то говорящий хищник, показался ему страшнее обыкновенного, и глаза, помимо его воли, зажмурились ещё сильнее.

– Копатель! Друг! – Вдруг вскричало чудовище, – как я рад тебя видеть! А это кто с тобой?

– Варм! Это ты? Ну, ты меня и напугал! – Радостно заверещал старик, – а я уж и с жизнью попрощался! С каких это пор, тебя Глоты сопровождают? А где Буцефал?

– Да тут, куда он денется, вон, рогача тащит. Обиделся, что тяжело его нагрузили, вот и норовит облегчить свою ношу, отъев у неё ногу.

Два голоса, весело рассмеялись. Алекс прислушивался к странному разговору. Всё оказалось ещё хуже, чем он себе это сначала представил. Пришли три чудовища, одно из них тащит ещё кого-то, пытаясь ему отгрызть ногу. Единственное, что сбивало с толку, это смех неизвестного монстра и старика, который, кстати, незадолго до этого, почти потерял сознание от страха. – Значит, не всё так плохо, – решил Алекс, и решил на счёт три, открыть глаза. – Раз, два…

– А это, – Алекс, наш предок, – представил биолога старик.

…три! Алекс открыл глаза, ожидая увидеть перед собой оскаленную в добродушной улыбке морду хищника, но увидел…две человеческие ноги, очень мускулистые, и явно принадлежащие мужчине. Парень поднял голову. Над ним, словно исполин из древних мифов, возвышался огромный человек. Который улыбнулся, и спросил:

– А уважаемому предку не будет удобней встать на ноги, или он исполняет какой-то важный ритуал?

Алекс смутился, и, отряхнув колени, встал. Абориген вовсе не был исполином, просто снизу так показалось, но всё же был очень высок. Алекс считал себя довольно высоким и хорошо сложенным, но по сравнению с незнакомцем, преимущество было явно на стороне последнего. К тому же, у того оказалось, совсем человеческое лицо, довольно привлекательного мужчины. Широкие скулы, прямой нос, и ярко зелёные глаза. Волосы у аборигена были чёрные, слегка вьющиеся и длинные. Ярко зелёные глаза смотрели с любопытством, но в них не было, ни капли почтительности, к которой Алекс с Виктором привыкли, общаясь с Копателем. Незнакомец кивнул:

– Варм, – представился он.

– Алекс, – автоматически ответил парень, всё ещё продолжая рассматривать аборигена. У того было четыре руки с очень мощной мускулатурой.

Одежда мужчины состояла из кожаной то ли короткой юбки, то ли набедренной повязки, куртки – жилетки, сшитой из меха неизвестного животного и высоких сапог, облегающих его ноги словно вторая кожа,

– Предок прилетел с неба, – почтительно вставил старик.

Варм, в свою очередь тоже внимательно разглядывал Алекса, и, наконец, сказал странную фразу:

– Он такой же, как Агайя, – и в его глазах, мелькнула тень недовольства, – но она так же быстро исчезла, после чего незнакомец спросил, обращаясь к Алексу:

– У вас все такие?

Хотя загадочный гость не уточнил, какие – такие, но Алекс его прекрасно понял, и машинально посмотрев на свои руки и ноги, сказал:

– Да, все.

Абориген удовлетворённо кивнул, и, отступая в сторону, представил своих спутников:

– Глот, – указал он на недавно виденного хищника.

У Алекса, при его виде, снова невольно зашевелились волосы на голове, но особого страха он уже не испытывал, так как понял, что зверь – прирученный.

– А это, – Буцефал, – мой троп, – кивнул охотник на подходившее к ним огромное косматое чудовище, смотревшее не столько себе под ноги, сколько на ношу, на своей спине, при этом пытаясь откусить от этой ноши хоть кусочек.

Это животное, с точки зрения Алекса – биолога, походило на смесь нескольких разных животных из той фауны Земли, которую покинули их предки сто пятьдесят лет назад. Единственное, что совершенно сбивало с толку, – это наличие шести ног, две пары которых имели копыта, а одна передняя, – длинные пальцы с мощными когтями. Со спины тропа, свешивалась туша рогатого животного.

– Вы их используете для перевозки грузов? – указав на Буцефала, спросил Алекс.

– Нет, на этих животных, мы ездим сами, – ответил Варм, и, подойдя