Э.Ф. Кроффит и два других банкира с серьезным видом согласно кивнули, и по компании пробежал общий ропот согласия.

– Чем больше я думал об этой идее, – продолжил Хикс, – тем больше она меня увлекала. Как защитить банк и его сокровища от грабителя, стало предметом моих мыслей днем и моих снов ночью. Проблема осложнялась тем, что, задерживая правонарушителя с неизменной уверенностью и создавая в сознании каждого преступника ощущение, что банк, вместо того чтобы быть подходящей добычей для его гнусной деятельности, был местом, которого следует избегать, как чумы, необходимо было охранять посетителей и банковских сотрудников от травм и ранений. Какое-то время, откровенно признаюсь, это казалось безнадежным. Потребовалось бы слишком много времени, чтобы даже в общих чертах описать мои труды, так сказать, множество ложных идей, которые сопровождали меня. Достаточно сказать, что после огромных сосредоточенных умственных усилий я, наконец, разработал электрогидравлическую защитную систему Hicks Bank Protector (Защитник банка Хикса), систему защиты банка, полностью отличающуюся от остальных, странное словосочетание, вы можете подумать на первый взгляд, но я уверен, что вы найдете его логичным решением. Странные болезни требуют странных лекарств.

– Вы можете удивиться, например, идее гидравлики, воды под давлением, для такой цели, как эта. Сначала это кажется странным. Но давайте задумаемся на мгновение. Когда происходит бунт, и все кажется безнадежным, когда полиция с дубинками и револьверами не в состоянии справиться с ситуацией, когда неразумную толпу больше не сдерживает страх смерти и увечий, тогда кого вызывают? Конечно пожарную службу!

Когда Хикс сделал это заявление, послышался довольный гул одобрения. Эта идея пришлась как нельзя кстати.

– Когда заключенные тюрьмы или сумасшедшего дома начинают бунтовать и устраивают столпотворение в своих камерах днем и ночью, и никакие карательные меры, кажется, не действуют, когда изоляция, голод, смирительные рубашки бесполезны, тогда что происходит? – Хикс продолжил, отвечая на свой собственный вопрос: – Используется вода, потоки холодной воды, мощные холодные потоки под высоким давлением. Как только приносят шланг с водой, драка, бунт прекращаются. Известно, что ни одна драка не длилась и минуты после того, как пожарный шланг начал воздействовать на бойцов. Люди будут сражаться под градом пуль, они будут отважно умирать от бомб и гранат, они будут продолжать сражаться после того, как истекут кровью из дюжины ран. Просто направьте на них большую, мощную струю холодной воды, и самый свирепый боец сдастся.

– Я использую электричество, чтобы вызвать тот внезапный выброс воды, который необходим для получения желаемого эффекта. К тому же, он также приводит в действие шторку бронированной пластины, предусмотренную для каждого окна. Идея такой защиты окон кассиров не нова и была уже опробована, но по той или иной причине увенчалась лишь частичным успехом. Одна из самых серьезных проблем заключается в том, что в своем гневе и недовольстве неудачей грабитель склонен выходить из себя и убивать людей наобум. Таким образом, такая система становится положительно опасной. Тем не менее, в сочетании с правильной дополнительной идеей – это великолепное устройство. Я покажу вам, как я нашел эту комбинацию. Я, прошу прощения, на минутку.

– Номер девять убит, Дэниелс, – вдруг крикнул Хикс.

В мгновение ока наш вид через окно, перед которым мы собрались, на внутреннюю часть банковского помещения, был закрыт. Раздалось шипение и щелчок, и мы оказались лицом к лицу с серой сталью.

Научные факты

– Возможно, вам будет интересно, – прокомментировал изобретатель, – узнать, что эта заслонка изготовлена из новой хроммолибденовой стали, которая при термической обработке приобретает необычайные свойства. Минимальный предел прочности при растяжении составляет 180 000 фунтов, а твердость по Бриннелю составляет около 600. В такой пластине, как эта, толщина которой составляет восьмую часть дюйма, ни одна пуля из любого пистолета не оставит и легкой вмятины.

Это заявление было встречено почтительным молчанием. Все выглядели серьезными. Кто-то прошептал: "Потрясающе". Кроффит и Крэгг серьезно покачали головами. Я утверждаю, что нет ничего лучше научных фактов, чтобы заставить людей задуматься.

– Однако сейчас более интересно то, что лицевая сторона заслоки образована рядом слегка вогнутых углублений, похожих на увеличительное зеркало. Такое зеркало используется для отражения и концентрации света. Назначение этих вогнутостей также состоит в том, чтобы отражать и концентрировать – не свет, а воду.

По залу прокатилась волна восхищения. Интерес рос. Очевидно, проигнорировав это, изобретатель продолжил:

– Итак, теперь мы переходим к гидравлической части моей системы. Давайте остановимся на мгновение и посмотрим, чего мы хотим достичь. Мы хотим поймать преступника, это правда. Но в первую очередь мы хотим защититься от него. В наши дни бандитизма мы должны быть готовы к тому, что один или двое из компании грабителей возьмутся за ограбление, а другие члены готовы начать нападение, если все пойдет не так, как планировалось. Окна кассиров, конечно, представляют собой единственную выгодную точку атаки. Современный банковский бандит – это отчаянный и сообразительный человек. Видя, что товарищу мешает ставень, другие члены группы могут, например, подложить взрывчатку к какому-нибудь из окон. Это уже было опробовано. Поэтому их нужно отгонять – совершенно не допускать близко к окну.

– Теперь предположим, что у нас есть четырехдюймовая струя воды под давлением, скажем, двести фунтов на квадратный дюйм, и если бы мы направили эту струю на эту заслонку с расстояния, скажем, в три фута, то каков был бы эффект?

– Эффект был бы потрясающим. Сила потока воды, подобного этому, – это то, что невозможно представить, пока не увидишь своими гласами. Сейчас я дам вам практическую и убедительную демонстрацию того, что будет делать такой поток. А пока давайте рассуждать о том, что именно произойдет. Вода будет отклоняться поверхностью заслонки. Поскольку эта поверхность разделена на ряд вогнутых поверхностей, фокусы которых расположены под множеством слегка отличающихся углов, четырехдюймовая струя, теперь разделенная на две дюжины меньших потоков, будет отброшена назад с огромной силой от заслоки прямо в лицо нападающему – ослепляющий эффект, неотвратимый, стихийный поток воды, против которого не может быть и мысли о борьбе, перед лицом которого сопротивление становится просто нелепой фантазией, а действия любого рода, согласованные или нет, нелепой шуткой.

Почему Смит Испугался

Когда изобретатель сделал паузу, чтобы вытереть пот с лица, стало ясно, что рассуждения Хикса попали в точку. Все это сначала казалось странным, но теперь оказалось замечательным аргументом. В этот момент Смит толкнул меня локтем и отвел в сторону. Я посмотрел на него. Беспокойство читалось у него на лбу.

– Я ухожу, – сказал он.

– Почему? – спросил я, пораженный.

– Почему?! Потому что я боюсь этого психа и его штучек. Вот у него снова есть