— В общем, пока результатов нет, но мы успели провести больше трех десятков тестов, — ученый ел и сразу говорил. — Будь дело просто в мышечной дистрофии, мы бы уже смогли все восстановить с помощью точечной инъекции сыворотки осколков. Не мы первые, процесс отработан, но… У вашей сестры повреждена прежде всего нервная система, и тут все гораздо сложнее. Опять же, будь у нее искра, можно было бы увеличить дозы и…

— Это я уже слышал, — я нахмурился. — Я знаю, что с сестрой, и знаю, что все, что можно купить за деньги, не сработает. Для этого я и нанял вас, чтобы вы создали то, чего еще просто нет в этом мире.

— И я работаю! — Илья Владимирович вскинулся. — Нельзя захотеть сделать то, не знаю что, и так, не знаю как! У нас лежит на сохранении контрольная группа из трех человек с похожими повреждениями, я провожу им экспериментальное лечение, чтобы понять, что именно не работает, исправить это в препарате и… Или вы хотите, чтобы я на живых людях начал просто перебирать приходящие мне в голову варианты? Я вот не считаю себя достаточно удачливым, чтобы угадать с первого раза. Сколько трупов вы готовы получить в процессе? И сколько из них вам удастся скрыть?

— Хватит, — я поднял руки, признавая правоту ученого.

Да, иногда очень хочется получить результат здесь и сразу. Кажется, что если заплатить побольше, то девять девушек родят одного ребенка за месяц… Но нет, некоторые законы не обойти, и надо просто делать свое дело. Долго, отрабатывая все варианты и надеясь, что результат все-таки будет.

Я видел, как Арья пытается вернуть себе возможность управлять телом. Я знаю, как это на нее давит. И я сделаю все, чтобы мы еще смогли прогуляться на своих двоих: не в темноте, не при свете луны, а днем… Когда ты щуришься от бьющего в глаза солнца, когда тело обдувает ветер, но он такой теплый, что тебе совсем не холодно, когда дождь не давит темной пеленой, а играет в свете ярких лучей, раскрашивая мир в новые краски.

— Спасибо за еду. Тогда я обратно к работе? — Илья Владимирович протянул мне руку, предлагая проститься и оставить его одного. Вежливо, но суть от этого не меняется. Меня выставляли вон.

— Да, — я кивнул. — И жду новые запросы. Оборудование, ингредиенты. Если чего-то нет в империи, но найдется в других местах, просто пишите, я достану. Вы правильно сказали, что нужно копать вглубь, но если есть возможность двигаться заодно и вширь, то будет глупо ее игнорировать. Ведь так?

— Иногда… — Илья Владимирович замер, буравя меня взглядом. — Иногда я забываю, что ты еще совсем ребенок. Да… Я посмотрю, какие методы помимо научного анализа и артефактов из осколков мы могли бы использовать. Ждите от меня новых заявок и готовьте деньги.

Ученый хохотнул, а потом, спрятав руку за спину, просто вежливо поклонился на прощание. Я так же ответил ему кивком головы.

* * *

Через неделю Илья Владимирович получил первую посылку с заказанными артефактами, которые он планировал проверить. Травы из Персии, робот-нейрохирург от игига-артефактора из Индии, ингредиенты для пары африканских ритуалов с подробным описанием… Взгляд ученого остановился на темно-зеленой маске, лежащей словно отдельно от всего остального. По легенде племени оромо, ее вырезал их первый предок четыре тысячи лет назад. Он хотел вложить в свое творение собственный опыт и силу, но злой дух бездны обманом напоил его дурманящим напитком из черной травы и вмешался в ритуал. Утром первый предок ничего не заметил, надел свое творение и попал под контроль злого духа. Предок понял свою ошибку, но уже ничего не мог сделать, только кричать от горя, и этот крик отразился на маске, став еще одной ее частью.

— Да уж, настоящая глубокая глотка, — Илья Владимирович оглядел маску с черным провалом на месте рта. Каков шанс, что все сработает? Злой дух окажется в маске, подчинит себе все проклятья в больном теле, а потом всего-то и останется, что их разделить…

Ученый отложил маску в сторону и сосредоточился на гораздо более перспективных новинках. Артефакт и травы для усиления лекарственных препаратов — он попробует их в деле уже сегодня. Неожиданно мысли ученого прервал стук в дверь.

— Илья Владимирович! — не дождавшись ответа, внутрь вбежала одна из его помощниц. — Подопытная номер три! Ей становится хуже!

Илья Владимирович мгновенно отбросил все мысли о будущем — сначала надо было хотя бы сохранить то, что есть. Не дать умереть тем, кто поставил на его эксперименты не деньги, а саму жизнь.

— Иду! — ученый рванул вслед за помощницей, а маска, брошенная на стол, полыхнула зеленым светом, который словно в замедленной сьемке рассекли крошечные красные молнии.

* * *

Близнецы Абыровы были вне себя от ярости. После того случая, когда их повязали Ночные Мстители, часть старых грешков выплыла наружу. Царская прокуратура еще ничего не доказала, но с того дня, как они оказались под следствием, их жизнь уже изменилась. Никаких убийств, никакой борьбы за чистоту этого мира… И главное, Ночные Мстители оказались настолько популярны, что отец ничем не захотел помочь. Он только и сделал, что выбил домашний арест вместо полноценного заключения и приказал ждать и надеяться, что шумиха утихнет, развязав ему руки до того…

Продолжать он не стал, но младшие Абыровы и сами все понимали.

— Ты уверена, что нам стоило рисковать, убегая из дома? — голос Андрея дрогнул, когда мимо прошла какая-то парочка, даже не посмотрев в их сторону.

— Да! Мы не такие, как все, чтобы просто сидеть под замком и ждать! — Алина рубанула воздух тощей костлявой рукой. — Они все боятся, а мы просто сделаем то, что нужно было сделать с самого начала…

— Да? — дверь, у которой они стояли, открылась, и перед близнецами показался жизнерадостный розовощекий мужчина лет тридцати в розовом халате, из-под которого виднелась обильно поросшая волосами грудь.

«И что они в нем находят?» — мелькнуло в голове у Алины, когда она получше разглядела главного альфонса второй столицы.

Иван Григорьев, простолюдин, приехавший откуда-то из глубинки и, по слухам, пользующийся расположением самой царской семьи… Это то, что обсуждали на светских вечеринках. На улицах его чаще вспоминали исключительно по кличке Бур, которую с шепотком и смущенными смешками передавали друг другу все девушки, с кем он проводил ночи.

— Мистер Бур, — Андрей увидел, что сестра потерялась в бездонных голубых глазах, и взял дело в свои руки. — Мы хотели бы попросить вашего покровительства…

— Моего? — мужчина как будто удивился.

— Да, мы знаем о ваших талантах и хотели бы обсудить сумму, за которую вы нашли бы девушку или женщину, что смогла бы достаточно убедительно за нас заступиться.

— Жена губернатора подойдет, — Алина, наконец, отмерла.

— Царскую семью я не буду трогать, но если у вас найдется, скажем, миллион… — Мистер Бур, как его называли, желая подчеркнуть особое уважение, окинул взглядом парочку.

Алина чуть не выругалась, оценив аппетиты секс-символа Москвы, но… был ли у них выбор?