— На дорогу, которую вы хотите построить, потребуются десятилетия — Недовольно произнес старший мастер. — Вы забросите стройку, еще не успев начать, я знаю людскую породу, — вы меняете свои решения быстрее, чем мыши роют норы.

— Мы готовы выплатить уважаемым гномам крупный аванс, — вежливо произнес Денис.

Гном раздраженно отмахнулся:

— Брось, принц, — у вас нет денег даже на то, чтобы нанять одного из нас на такой срок.

— И, если честно, я рассчитывал закончить этот тракт за пять лет, а не за десять. Конечно, я мог переоценить мастерство уважаемых гномов, — Денис говорил вкрадчиво, пытаясь давить на гордость и самолюбие, характерное для народа подгорья.

— Я сказал десятилетия, а не десять, — не поддался на уловку гном, — если работать быстро, то дорога будет завершена к твоей старости, юноша. Может быть, ты еще успеешь проехать ее от начала до конца перед своей смертью.

— Пять лет, большего мы не можем себе позволить, уважаемые гномы, — принц встал и развернул карту. Посмотрите, если мы начнем с моста через Быструю, то вдоль нашего пути есть несколько каменоломен, от которых можно будет быстро доставлять…

— Плохая карта, — неожиданно перебил его другой гном, — плохая, не мы рисовали, ничего толком не разобрать, и все перепутано. Эй, малыш!

Из— за дверей в комнату вошел еще один гном. Названный малышом, он ничуть не отличался от «более старших», даже борода его уже начинала седеть.

— Малыш, принеси-ка мне карту королевства людей. Бегом давай. — Гном обернулся и спросил:

— Сын короля, ты же хочешь привлечь людей к нам на помощь? Сколько людей будут совать нос в наши дела и путаться у нас под ногами?

— Мы можем набрать вам несколько сотен подмастерьев. И вдоль дороги местные бароны будут оплачивать своим крестьянам их помощь в строительстве. В хорошие времена на дороге будут больше тысячи.

Гномы, сидящие поодаль, начали удовлетворенно кивать. Масштаб затеи им явно нравился. Недовольно оглянувшись на соседей, главный произнес:

— И какую сумму ты хочешь нам предложить, принц?

— Три тысячи золотых монет за первые два года работы сразу.

Гном хмыкнул. Чувствовалось, что после разговора со своим королем он ожидал худшего.

— А дальше?

— По тысяче золотых за третий, четвертый и пятый год работы. И по пятьсот за каждый следующий год, если вы не успеете в срок.

— Хорошо, сын короля людей. Мы возьмемся, все двенадцать мастеров. Я давно хотел создать что-то, о чем будут с гордостью говорить мои потомки. Ждите нас ранней весной у цитадели людей Дассан. Мы придем.

Первый снег пошел ночью. Белые хлопья падали на землю, мгновенно занося поля и пастбища, пряча дороги, придавливая ветви деревьев к земле своей тяжестью. К утру двери в казармы пришлось откапывать, чтобы выпустить из них сонных новобранцев.

— А ну-ка быстро взяли лопаты, — рыкнул Брентон на вывалившихся из первой казармы бойцов. Расчистить подходы ко всем казармам, убрать снег с площади. Разогревайтесь, через час общее построение, — и клиенты лодочника вам не позавидуют, если я недосчитаюсь хоть одного.

Первый снег уже пошел, но еще не все новобранцы были на месте. Только чуть больше девяти сотен построились через час на плацу, и отряд до сих пор ожидал прибытия еще почти дюжины сержантов, приводящих добровольцев. Капитана, которого они ждали больше всего, на которого возлагали столько надежд, не зная, что толком делать с новобранцами, тоже до сих пор не было. И сейчас стало понятно, что после такого снега Тригор может появиться еще нескоро. Зимнее путешествие по дорогам королевства было предприятием почти безнадежным.

Так или иначе, через час новобранцы, одетые в зимнее обмундирование, построились на плацу.

— Первый и второй взвод пойдет со мной, — ухмыльнувшись, сказал Брентон. Среди неудачливых взводов пронесся тихий стон. За прошедшие дни Брентон успел заработать себе славу главного зверя среди командиров. Не то чтобы остальные сильно от него отставали, однако Гном оказался наиболее изворотливым в придумывании новых видов издевательств над новобранцами.

— За мной бегом, по пять человек в ряду, — пора потоптать свежий снег и согреться, — Брентон обернулся, нашел глазами Виктора и спросил уже тихим голосом: — присоединишься, маг?

— С удовольствием, — улыбнулся волшебник.

Под топот сотни ног, остальные начали разбирать оставшиеся взводы и придумывать им занятия на утро.

Они бежали между деревьев по занесенному за ночь почти по колено снегом лесу. Низкорослому Брентону, прокладывающему дорогу, было особенно тяжело. Однако недостаточную длину своих ног Гном с легкостью заменял выносливостью и упорством. Воины, бежавшие вслед за ним, начинали валиться с ног, а Брентон все также спокойно бежал то впереди, то сбоку от колонны, не забывая иногда перебрасывать бегущих последними в начало колонны.

— Шевелите ногами, неуклюжие тролли. Не отставать, — то и дело покрикивал Брентон. — А ты чего остановился, как будто тебя пыльным мешком по голове ударили? Ах, ты устал? А ну-ка вперед колонны, прокладывать дорогу, быстро я сказал!

— Пыльным мешком по голове, — великолепно, — пыльным мешком по голове, — маг, бегущий сразу вслед за Гномом, почти заплясал на месте.

— Ты чего так развеселился, — недоуменно обернулся Брентон, — что я сказал такого?

— Ты гениален, Гном, это просто гениально, — маг улыбался во весь рот, — ты объяснил мне, как построить заклинание, о котором я давно мечтал.

— Да? Ну, я рад за тебя. И что же это за великое заклинание пыльного мешка? — Брентон посмотрел на мага и тут же отвлекся, — Сто-ой. Всем стоять! А ну-ка видите вот эти бревна? Я их специально для вас припас. Взялись по десять человек на бревно. Нам обязательно надо притащить их в лагерь. А не то завтра другим нечего будет таскать.

Новобранцы взвыли уже в открытую.

* * *

Капитан Тригор прибыл сразу после последнего пополнения. Одиннадцать сотен новобранцев тренировались под наблюдением девяти воинов и мага, которому тоже пришлось тянуть лямку, как заправскому сержанту.

В ворота лагеря по утоптанному снегу въехало пять лошадей, вместе с Тригором прибыло четыре знакомых сержантов, в одном из которых Ким и Фантом немедленно узнали их бывшего командира Ворга.

Тригор спрыгнул с коня и обнял оказавшегося ближе всех Лашана:

— Вижу, жив. Это хорошо. Это главное, что вы живы. Я, честно, даже не надеялся.

— После вашей школы, капитан, трудно умереть, — капитан улыбнулся и похлопал Лашана по плечу, — оглянувшись на взвод, который под контролем Лашана проводил учебные поединки на мечах, он спросил: