— Ну понятно, — процедил я, тоже заводясь с пол-оборота. — То есть я во всём виноват?

— А что, не так? Я ведь много раз предупреждал тебя — будь тише! Не суйся, куда не следует…

— И как бы это здесь помогло? Я этого хмыря первый раз в жизни вижу! И понятия не имею, как он меня выследил. Впрочем… Может, он просто пальцем в небо попал. И не меня выслеживал, а просто про этот особняк узнал и решил проверить. Что, думаешь, что никто больше не знает про это имение Василевских?

— Ну, тут ты прав… — поразмыслив, неохотно признал Демьян. — Дом Аскольда — самый очевидный след. Рано или поздно Охранка бы сюда явилась. Но я и представить не мог, что по этому следу притащится ещё и Стая…

— А уж для меня-то какой сюрприз! — саркастически отозвался я. — Но давай уже без истерик, а? Что делать-то предлагаешь? Бежать, что ли, задумал? И куда?

— Есть у меня местечко на одной дальней заимке. Верст двести отсюда. Перезимуем с Радой там, а дальше… Видно будет.

— То есть хочешь забиться в какую-то нору в тайге? Ещё и Раду за собой тащишь? Вот радости-то девчонке — куковать где-то в лесу на пару со старым олухом, вдали от людей. Она только-только к нормальной жизни привыкла…

Демьян зарычал и вскочил, нависая надо мной и скаля клыки. Я тоже подорвался, и мы замерли глаза в глаза, едва не касаясь друг друга. Мне разве что смотреть приходилось чуть снизу из-за разницы в росте.

— Ну, порычи ещё на меня! — угрожающе процедил я. — Сам же знаешь, что я прав.

— Просто не лезь не в своё дело, княжич!

— Это теперь уже и моё дело тоже! Мы все в одной лодке, хочешь ты того или нет. Потому я с тобой и советуюсь, что делать дальше. Но драпать куда-то в тайгу — по-моему, дерьмовый вариант. Не думал, что ты такой трус.

На какое-то мгновение мне показалось, что Демьян меня сейчас ударит. Или просто-напросто вопьётся в глотку клыками. А я даже на Аспект Укрепления переключиться не успел. Но я продолжал смотреть снизу вверх прямо ему в глаза.

Чувствовал себя укротителем, зашедшим с голыми руками в клетку к хищнику. И главное в такой ситуации — не показывать страха и неуверенности. Хищник склоняется перед волей, а не перед хлыстом или револьвером.

— За себя-то я не боюсь… — всё же сдержавшись, прохрипел Велесов.

— Да знаю я, знаю. Только и Рада уже не маленькая. Да и ты не один. И если уж как-то выпутываться из всего этого клубка — то лучше вместе. Охранку я, к примеру, не боюсь. Кабанов обещал мне посодействовать, если что. А теперь я ещё и дочку губернатора спас. Думаю, это тоже зачтётся. Так что даже если сам Орлов сюда заявится — найдётся, кому за меня словечко замолвить.

Велесов снисходительно хмыкнул, сверкнув клыком. Но, кажется, тоже задумался.

— Может, ты и прав. К тому же Орловы из Демидова, и в Томске особых связей не имеют. Но они сейчас и не главная проблема.

— Да я уже понял. Стая. Но что, если и там получится как-то договориться? Что ты вообще не поделил с ними? Может, настала пора забыть о старых распрях? В конце концов, даже вступить в эту самую Стаю? Хотя бы формально. Может, там не так уж и плохо?

Демьян откровенно расхохотался. Я же, наконец, расслабился и даже прошёлся из стороны в сторону, дожидаясь, пока и Велесов чуть остынет.

— Вступить в Стаю… — наконец, продолжил он. — Да, в общем-то, я из неё и не выходил. Мало того — я её и создал.

А вот это явилось для меня полной неожиданностью.

— То есть как? Ты глава Стаи?

— Ну, теперь-то нет. Но начиналось всё с меня. Да и до сих пор они волчью голову на гербе сохранили. Хотя молодняк, похоже, даже не понимает, что этот символ значит.

Он снова сел на колоду, задумался, явно погрузившись в воспоминания. Рассказ, впрочем, начал почти сразу.

— Давно это было, ещё при Петре. Болтают, что на таких, как мы, с самого начала гонения были, но это не так. Поначалу нефилимы с Аспектом Зверя ничем от других не отличались. По-моему, нескольким Пётр даже дворянство успел пожаловать. Но потом всё изменилось. По слухам, покушение было. И почти удачное.

— На самого Петра?

— Да. Тогда-то другие нефы сообразили, чем опасны Дети Зверя, умеющие чужую силу поглощать. И начали избавляться от нас.

— И Стаю ты основал, чтобы объединиться и дать отпор? — спросил я.

Заодно про себя отметил, что Демьян, выходит, даже старше, чем я думал. Раньше он упоминал об участии в войне с французами, которая в этом мире, кажется, состоялась примерно в те же годы, что и в моём — в начале девятнадцатого века. Но история со Стаей наверняка произошла значительно раньше. Вот только на сколько? Лет на пятьдесят? На сто?

— Не совсем. Я просто считал, что у Детей Зверя свой путь. Да и сейчас считаю. Мы не просто хищники. Наш Дар делает нас ближе к нашим корням, к дикой природе. Тайга — это наша стихия, нужно только понять это и принять свою суть. Стать настоящим волком. В конце концов, когда Око Зимы охватит весь мир, именно мы придём на смену человечеству. Потому что мы одни из немногих, кто сможет жить в этом новом мире.

— Хм… Тут ты, наверное, прав. Но ведь еще пара столетий у человечества есть? Может, успеют что-нибудь придумать против Ока Зимы?

— Может быть. Тут выбор-то невелик — либо до последнего сопротивляться Оку, либо принять его и готовиться жить по-новому. Какому пути следовать — дело каждого. Но в любом случае, я не хотел вражды с нефилимами, и тем более с обычными смертными. Считал, что Стая должна уйти в дикие земли. Туда, где мы будем редко пересекаться с людьми. И жить в единении с природой.

— И как, получилось?

— На какое-то время да. Для нас это был единственный шанс на выживание. Пожалуй, если бы мы, волки, не ушли тогда подальше от обжитых мест, то нас бы истребили всех до единого. Священная Дружина тогда была куда злее и зубастей, чем нынче.

— А потом?

— После смерти Петра гонения понемногу начали слабеть. И многие из наших задумывались о том, чтобы вернуться к людям. Далеко не всем пришлась по душе жизнь в мерзлоте. Нашлись те, кто стал убеждать братьев, что мы