– И такие, как он, еще смеют называть нас наемниками, – тихо пробурчала Гарсия, сидящая у компьютера.

– Я мог вот-вот узнать место расположения их штаба, когда компьютер внезапно прекратил контакт, – продолжал Хоули – Барнетту известно, где они окопались – тоэлы и Хоор. Но, чтобы выяснить это, понадобится еще один-два сеанса.

– Вы проведете их, – пообещал Фрейзер. – Но теперь вам нужен только отдых… а нам пора заняться неотложными делами.

Он кивнул Рамиресу, и врач подошел, держа в руке шприц с транквилизатором. Доктор сделал инъекцию, и Хоули почувствовал, как по телу растекается приятная теплота.

– Как бы я хотел… быть там… вместе с тобой, сынок, – услышал он собственный голос. И удивился, поскольку понял, что впервые за много лет позволил себе быть искренним.

– Гранатами! Прицельный огонь! – крикнул Нармонов.

Легионеры, занявшие позиции по всей длине парапета, сменили обычное оружие на мини-гранатометы, обстреливая поверхность воды под восточной стеной «Песчаного Замка». Одиночные выстрелы не нанесут большого урона врагу, но позволят на какое-то время сдержать его.

Субалтерн никак не мог поверить в численность армии кочевников. Даже по самым скромным оценкам, сделанным на основе данных сенсорных индикаторов компьютерами, вблизи базы легионеров находилось как минимум десять тысяч вражеских воинов. Хоор, должно быть, выслал против крепости землян всех мало-мальски боеспособных Вольных Пловцов.

К этому времени техники не успели установить все магрэп-генераторы, поэтому необходимо убить очень много водяных, чтобы сорвать неожиданную атаку.

– Сэр! – обратился к нему сержант Цольд, выполняющий обязанности НСО взвода вместо Карстерса. – Мы должны задействовать фактор-ракеты? Или лучше использовать взрывчатку?

Нармонов посмотрел на стоящие поодаль контейнеры со взрывчаткой и покачал головой.

– Отложим пока, – ответил он. – Стреляйте из фактор-ракетниц. Одиночными.

– Есть, сэр! – Цольд отдал честь и улыбнулся, показав ряд выщербленных зубов. Сержант побежал прочь, выкрикивая на ходу приказы, пересыпанные ругательствами, несмотря на включенный комлинк в. шлеме:

– Лэнс-отделение! Фактор-ракеты наизготовку! Замедленная детонация, тридцать секунд! Огонь!

Стрелки быстро набирали инструкции на компьютерных терминалах наведения. Фактор-ракеты являлись оружием избирательного действия, применяемым как против наземных, так и против воздушных целей. Система наведения ориентировалась по заданным силуэтам, но ее можно было запрограммировать и на поражение определенного пространства, применив эффект замедленной детонации, как это приказал сделать Цольд.

Легионер приставил трубу установки к плечу и нажал на спуск. С яркой вспышкой ракета взлетела в воздух, затем, изменив траекторию, по дуге устремилась к поверхности воды. За ней посыпались десятки других ракет, запущенные легионерами со стен «Песчаного Замка». Потекли долгие секунды. Десять… Пятнадцать… Двадцать пять… Наконец донеслись звуки серии мощных подводных взрывов. Достаточно было одной ракеты, чтобы в воздухе уничтожить ТМП наподобие «Саблезуба» или «Песчанника». Взорванные под водой, они могли сорвать атаку кочевников. Жаль только, что запас их в «Песчаном Замке» невелик. Никто не мог и предположить, что на планете, где, казалось, арбалет является самым совершенным оружием, возникнет потребность в большом количестве противотанковых или зенитных ракет. Необходимо было экономить снаряды.

– Сержант! – окликнул Нармонов Цольда. – Факторам прекратить огонь. Прикажите перейти на онагры.

– Онагры – готовьсь! Огонь! – скомандовал Цольд. Его голос был удивительно похож на рявканье Карстерса: та же решительность и твердость.

Возможно, он не пытался копировать своего предшественника – суровая служба как ничто другое переделывала людей и формировала новые качества.

Легионеры в боевых скафандрах с онаграми в руках занимали позиции на парапете. На глаза субалтерну попался один, бронекостюм которого был расписан красочными эмблемами. Солдат проверил соединение конрига, проведя ряд коротких тестов. Это, должно быть, гурк Чандбахабур Рай. Нармонов вспомнил, что несколько недель назад, когда военные действия еще не начались, приказал капралу перекрасить амуницию в стандартный камуфляж. Он тогда сказал Тренту, что этот человек, похоже, немного не в себе, на что сержант просто рассмеялся и ответил: «О гурке можешь не беспокоиться. Они там все сумасшедшие».

Чандбахабур послал заряд в патронник и выстрелил. Плазменная вспышка разрезала темноту, подобно управляемому разряду молнии, направленному в море. При соприкосновении раскаленного металла с поверхностью воды поднялось шипящее облако обжигающего пара. Онагр оправдывал свое название и свою свирепую репутацию.

Нармонов отправил еще одну гранату в бурлящую под ногами воду. Эта битва была самой странной битвой из всех, в которых он когда-либо участвовал. Противник не показывался и до сих пор не начал вести ответный огонь. Трудно было определить, какой урон наносит шквальный огонь легионеров, приходилось основываться лишь на скупых сводках, присылаемых время от времени из операторской, где сидели гражданские ком-техники.

Но рано или поздно кочевники начнут наступление. Нажимая в очередной раз на курок, Нармонов задавал себе один и тот же вопрос: есть ли вообще какой-либо смысл в этой артподготовке?..

Фрейзер почти вбежал в ком-куб, за ним, едва поспевая, семенила Гарсия.

– Сводку, быстро! – рявкнул капитан, когда дверь закрылась.

Гражданский ком-техник испуганно выглянул из-за компьютерного монитора.

– Сенсорные датчики показывают наличие пяти крупных скоплений водяных, капитан Фрейзер, – ответил он. – Пока что они совершают отвлекающие маневры, похоже, проверяют прочность нашей обороны. Огонь со стен, судя по всему, привел их в замешательство.

Фрейзер склонился над дисплеем.

– Эх, если бы эти датчики могли передавать изображение на монитор, – с сожалением произнес он. Система дальнего обнаружения, которой оснащалась Регулярная Армия Содружества, содержала программы-конверторы, позволяющие компьютеру воссоздавать из полученных сигналов реальные силуэты целей на экране. Однако наспех смонтированные устаревшие детекторы, которые они установили по внешнему периметру «Песчаного Замка», походили больше на примитивные приборы докосмической эпохи. Они регистрировали лишь сам факт присутствия неопознанных объектов под водой и определяли их приблизительные размеры. Да и точность обнаружения была подчас сомнительной. Цели, находящиеся вблизи морского дна или проплывающие вплотную к стенам крепости, не отмечались вследствие высокого уровня помех.

Если Барнетт снабжал кочевников информацией, то наверняка не забыл упомянуть про ограниченность сенсорных датчиков. Но тогда зачем они устроили показуху на виду у всего гарнизона?

Гарсия выразительно покашляла.

– Сэр… – начала она, с трудом подбирая слова. – Сэр, я помогала калибровать систему обнаружения. В качестве цели мы использовали добровольца из числа кочевников. Так вот… многие из нападающих… в общем, компьютер реагирует на них не так, как на живых.