Вместо Колдуна поднимался Повелитель демонов. Огромное тело с бугрящимися жгутами внешних мышц вырастало из пола. Из ладони правой руки торчали несколько стволов пароэфирных ружей, левая сжимала огромный меч с зазубренным лезвием. Множество тонких щупалец вырастали из спины демона и искали жертв, которых можно присоединить к себе, превратить в своих марионеток. Его изображение я видел на карте, которую дал мне Кукловод.

Я поднялся на ноги. Демон заревел.

«Катану, – мысленно сказал я. – Эллис, подай мне меч».

Катана модератора валялась невдалеке от демона. Моя тень бросилась к мечу, схватила его когтистыми лапами, потащила по полу.

«Нет», – прохрипел Адриан в моей голове.

«Иди к черту», – оттолкнула его Эллис.

Демон прищурил глаза и опустил руку с ружьями. Пауза перед первым выстрелом в очереди! Секунда – я отпрыгнул в сторону, и пули из пароэфирных ружей вспороли пол в том месте, где я только что находился. Демон вел рукой, и пули продолжали крошить камни. Наконец очередь прервалась, защелкали механизмы, заряжая ружья. Я подхватил катану, бросился к демону.

«Катана убийства, урон d10+1, свойство – окончательная гибель персонажа. Условия использования: сила 5, ловкость 7».

Демон взмахнул мечом, но я увернулся и рубанул по его руке. Огромный клинок вместе с отрубленной кистью упал на пол.

«Нанесен урон 10».

Щелчки механизмов прекратились, и демон наставил на меня ружья. Пауза.

«Игорь, беги!» – закричала Эллис, и я прыгнул, но не в сторону, а прямо на демона, активируя свойство уклонения от пуль.

Я увернулся, но недостаточно быстро. Одна пуля пробила левое плечо, вторая вспорола живот.

«Получен урон 5».

Катана вошла в шею демона по самую рукоять. Я крепко держался за меч и опускался вместе с ним на пол, разрезая грудь монстра, разваливая его на две половины, нанося критический урон в тридцать единиц. Рев чудовища прекратился. Тяжелая лапа опустилась на меня, забирая последнюю единицу жизни. Вместе с Повелителем демонов мы упали на пол, и наполненная кровью тьма закружилась у меня перед глазами.

* * *

Я лежал на мокром песке, и жесткие камни впивались в спину. Надо мной было серое, затянутое тучами небо, в котором высоко-высоко летала белая птица. Слышался шум прибоя.

Лимб?

Я вскочил на ноги. Это мой персональный кошмар. Теперь вместо моря клубилась серая тьма, будто состоящая из миллиардов кубитов хаотичной информации. Информационные потоки перетекали друг в друга, словно щупальца гигантской амебы. Где-то на горизонте в небе виднелась огромная черная дыра, откуда спускалась тьма, сливаясь с информационной массой. Икс пятьдесят четвертому больше не надо было прятаться. Это отросток его ядра, захвативший лимб «Фронтира». Дыра – открытый портал в пространство Чендлера.

Невдалеке от меня стояли Адриан и Эллис. Части вируса, соединенные со своим хозяином информационными каналами, обладающие условной самостоятельностью и принявшие вид воображаемых героев игры из моей истории. Я видел, как из их тел выходили к Икс пятьдесят четвертому каналы связи. Вирус так и не смог захватить мое сознание, стать его полноценным хозяином, как властвовал он над многими другими людьми. Тонкие хлысты уходили от вируса и исчезали за пределами пространства. Сотни, тысячи каналов связи. Где-то там, на их других концах, находились люди-марионетки, такие, как Ефимовский и Готфрид-Костоправ, как мой враг тролль и Джереон из «Хвергельмира», которые думают, что обладают самостоятельностью, но на самом деле являются лишь куклами, играющими по правилам Икс пятьдесят четвертого.

Но что там говорил Вронский по поводу того, что можно продолжить жить с частью вируса, не попав под его контроль, а, наоборот, став его хозяином? Сквозь туман воспоминаний, как сквозь сон или бред, я помнил разговоры Джереона о том, что он тоже был самостоятельной личностью.

Гигантская амеба Икс пятьдесят четвертого копошилась, протягивала ко мне отростки-щупальца. Я смотрел на нее, и мне казалось, что в потоках данных вижу огромное число людей, присоединенных к себе вирусом. Их сознания навсегда слились с информационными потоками Икс пятьдесят четвертого, а тела в реальности стали его пристанищем. Из лимба теперь нет возврата. Вирус поглощает погибших.

В один момент, когда масса Икс пятьдесят четвертого разошлась в стороны, я на секунду увидел Джонни. Вирус оставил ее живой – иначе я почувствовал бы по следам, что она мертва. Джонни была без сознания, висела, привязанная к столбу. Миг – и вирус сомкнулся вокруг нее, словно нарочно мне показав. Шантаж?

Вдруг ко мне бросился Адриан. Я обнаружил, что все еще продолжаю сжимать катану, и взмахнул ею, пытаясь отразить его удар. Но не успел. Адриан сбил меня с ног, повалил на камни. Я лишь перехватил его руку у запястья, и острие ножа замерло у моего глаза.

«Что ты делаешь?» – закричала Эллис.

«Он представляет угрозу и должен умереть, – прохрипел Адриан. – Антивирус, Ламберт, отдай коробку, что дал тебе наш враг».

Его сила поражала, острие медленно приближалось к глазу. Последним усилием я отвел руку Адриана в сторону, но недостаточно далеко, и опустившийся нож вошел мне в плечо. Брызнула кровь, боль пронзила тело. Я закричал. Адриан вырвал нож и снова взмахнул им, распарывая мою куртку, отбрасывая в сторону спрятанную в кармане коробку с антивирусом. Она покатилась по песку, замерла.

Почему я сразу не применил антивирус? Надо было уничтожить эту тварь, пусть даже вместе с собой. Но вначале я хотел спасти из игры Илву и Вота. А теперь уже поздно. Адриан поднялся и ударил коробку камнем. Вспышка – и она исчезла.

«Вот так», – сказал Адриан, и Эллис перерезала ему горло.

Адриан захрипел, схватился за рану, из которой лилась кровь, и упал на камни. Эллис схватила меня за руку.

«Бежим!»

Хлыст информационного канала, выходящий из ее тела, натянулся, и Эллис бросило на землю, потащило к Х-54. Она извернулась, схватила канал связи и натянула, силясь порвать. Затем вцепилась в него зубами. Тогда я взмахнул катаной и перерезал канал, словно пуповину. Эллис без сил откинула голову на песок. Я подхватил ее на руки.

– Куда бежать?

«Подальше отсюда», – махнула она рукой в глубь берега.

Волосы Эллис пахли морем, как когда-то в прошлом. В воображаемом прошлом, перебил я свои мысли. Придуманном и никогда не существовавшем. На спине Эллис расцветало кровавое пятно в том месте, где находился канал связи. Щупальца Икс пятьдесят четвертого ринулись следом за нами.

– Мы не успеем, – сказал я. – Время на мое возрождение слишком долгое.

«Я могу временно забрать твои уровни».

Я молча продолжал бежать.

«Дорогой, доверься мне. Пожалуйста».

Информационные потоки разворачивались над нами, словно щупальца гигантской медузы, затягивали небо над головой. Еще несколько секунд – и одно из них рухнет на нас.