— Ты газет начитался? — усмехнулась Алферьева. — Да, мне тоже что-то такое попадалось: «наши предки уничтожили неандертальцев»!

— А так и было! Перебили, выгнали в бесплодные районы — какая разница? Причем у конкурента нет шансов именно потому, что он, с одной стороны, похож на тебя, а с другой — отличается. И когда ты вдруг понимаешь, что он только внешне на тебя похож, а на самом деле совсем даже иной, в чем-то радикально от тебя отличающийся, то вот тут этому выделившемуся несдобровать! Волки выжили, тигры, олени, а вот у неандертальцев не было такого шанса. Они не превосходили людей ни в чем — и поэтому были обречены.

— Ты словно сам за ними с топором гонялся!

— Я принцип тебе поясняю, сама просила. Так вот, среди нелюдей есть более сильные расы, а есть более слабые. Отчего же слабые не уничтожены? — Илларион прибавил ходу, выехав за город. — Сами нелюди, скорее всего, также не смогут ответить на этот вопрос. А я Думаю… Думаю, Таня, причина в том, что они друг к Другу ближе, чем мы думаем.

— Тогда они еще быстрее должны были друг друга сожрать.

— Нет. Они — одно целое, а тогда начинают работать совсем другие механизмы. Понимаешь, Танюша. это не разные расы, а одна. Вспомни, как мало мы знаем об их размножении. Некоторые виды нелюдей вообще не обзаводятся потомством! Никаких следов! Бессмертие — это хорошо, но ведь оно не абсолютно. Нет-нет да и пришибет кого-нибудь… За тысячи лет они должны были исчезнуть, но прошли сотни тысяч лет, может быть, даже миллионы — а эти расы живы!

— По-моему, ты делаешь слишком далеко идущие выводы. Подожди немного, вот, с Божьей помощью, «ответим Чемберлену», тогда ты сможешь сам с ними поговорить и все выяснить.

— Да знают ли они сами? — хмыкнул Илларион. — Мне так кажется, что ответ прост. Перерождение, трансформация — вот что с ними происходит время от времени. Они меняются, а как — неизвестно. Но я легко могу допустить, что это сопровождается, скажем, потерей памяти. А как иначе? Если вся структура тела, магическая составляющая, сам образ мышления претерпевают колоссальные изменения — разве не логично предположить, что нелюди мало помнят о своей прежней жизни? Как мы о своем дородовом состоянии. Сны, видения — мы не можем их себе толком растолковать. Так и у нелюдей.

— Значит, постепенно из оборотней получаются вампиры, а из вампиров — аспиды? — Алферьева покачала головой. — Не могу себе этого представить.

— «Не могу представить» — это не аргумент. Особенно в нашем случае! И вот еще что.. Ты сразу видишь переход от слабого к сильному. Но это твой взгляд, а у эволюции, у замысла Творца может быть несколько иное мнение о том, что есть дорога к совершенству. Я… — Угрюмов вздохнул. — Я думаю, Таня, что развитие «от простого к сложному» не равносильно «от слабого к сильному». Аспиды — молодежь. Сильные, могучие, но отчего-то не уничтожающие соперников. И, возможно, даже понятия при этом не имеющие, что вся эта «мелочь» — их будущее! Тогда понятно, почему именно аспиды сохранили какие-то знания о временах до Потопа, а у остальных никакой отличной от имеющейся у этих «допотопных» информации не осталось. Да все остальные погибли тогда! Полностью погибли! Но постепенно численность нелюдей восстановилась. Аспиды, как наиболее приспособленные, выжили и тем сохранили весь вид.

— С аспидов все только начинается? И к чему ты клонишь? — Алферьева передернула плечами, будто от озноба. — Не к людям, я надеюсь?

— Нет, наш способ воспроизводства хорошо известен, — успокоил ее Илларион. — Но если мне позволено высказать свое мнение о путях Творца, то Он не любит магию. У него иные приоритеты — не сила, не способность убивать или даже просто изменять мир. Нет, Творец ценит нечто совсем иное… И тут уж мы приходим почти к теме грядущего разговора.

Он замолчал, обгоняя цистерну с молоком, разговор прекратился. Алферьева некоторое время собирала возражения, но потом бросила — все равно это неважно сейчас, не актуально. Скоро будет время на все, тогда и разберемся.

— Третий дом, — напомнила она.

Угрюмов не ответил, лишь дернул плечом. Возле трехэтажного кирпичного дома — ничего себе хутор! — стояла белая «Нива». Сибиряк аккуратно пристроил —Мерседес» рядом, ненароком оставив для водителя «Нивы» поменьше места. Влезть влезет, но несколько лишних секунд потратит…

«Что за глупость! — обругал он себя. — Вот нервы разгулялись!»

— Ты что? — удивилась Татьяна, заметив, что Угрюмов не торопится покидать машину. — Ну, ты и остановился, я же дверь поцарапаю!

— Подожди, я немного отъеду… Встал нехорошо, действительно.

Из дома навстречу гостям никто не вышел. Илларион переставил машину «повежливее», мысленно ругая себя за излишнюю эмоциональность. Сейчас бы стоило посидеть хотя бы четверть часа в «Мерседесе», успокоиться через медитативные техники. Но теперь поздно, теперь остается только собраться.

— Илларион, смотри, кто нам из окошка машет! — вдруг помрачнела Алферьева. — Ты знал, что он здесь?

— Сарайбек! — обомлел Угрюмов. — Ох, не зря я беспокоился… Господи, защити меня от друзей, ас врагами я сам справлюсь — лучше и не скажешь.

Узбекский иерарх Братства Зрячих упрямо желал быть в курсе всех событий, в чем отказать ему, конечно же, никто не мог. Но лезть в пекло поперек батьки, да еще рискуя разрушить намечавшийся контакт с одним из высших хлойнов..

— Добрый день, добрый день! — Виновато улыбаясь, узбек вышел из дверей, поспешил навстречу по мощеной дорожке. — Я тут один, не хмурься, Илларион!

— А где?..

— Вот какая штука вышла… Давайте войдем, хорошо? Как добралась, Татьяна?

— Да со мной-то все нормально, а вот ты как? — Алферьева прошла мимо Сарайбека.

На предательство Сарайбек пойти не мог, порукой тому — Вассальная Клятва. Но он находился в твердой оппозиции к политике большинства иерархов, считал, что с «Немезидой» слишком спешат, но общим решениям подчинялся беспрекословно. Да иначе и быть не могло!

Входя в двери, Алферьева оглянулась, и стоявший у автомобиля Угрюмов понял: все в порядке. Не успел он сам под скороговорку Сарайбека дойти до входа, как в его голове зазвучал голос Джессики. По-прежнему для людей-магов по целому ряду возможностей она была недосягаема.

— Аучи сказал, что приведет с собой гостя! И что этого гостя мы знаем, поэтому ничего не случится. Я не понимаю, о чем речь, будьте осторожны! Татьяны не вижу…

— Она в доме, — как можно четче подумал Угрюмов, даже пошевелил голосовыми связками. Ему казалось, что так Джессика «слышит» его лучше. — Дом экранирован, сейчас и меня потеряешь. Что еще сказал, что думал Аучи?

— Он колеблется! Похоже, Аучи постарался провести расследование со своей стороны, разобраться в нас! Что за гость — я не знаю… Будьте осторожны!

— Ладно, не волнуйся.

Илларион вошел в чистенькую прихожую, и разговор оборвался. Джессика, поддерживая контакт с хлойном, постепенно поняла, что он занимает в своей семье весьма высокое место. Очень осторожно она заговаривала с Аучи о противостоянии людей и нелюдей. Тот занимал вполне мирную позицию по отношению к Младшим, разговор завязался неспешный, с перерывами порой на несколько недель. Самое главное — он заинтересовался.