склонился. Я надел на него ошейник и защелкнул его. Затянул болтами для пущей надежности и взял в руку одну из цепей.

— Запомните, — сказал я простолюдинам, которые уже стояли с внушительными молотами. — Никаких улыбок. Это опасный зверь. Он может вам оторвать что-нибудь в считанную секунду.

— Могу продемонс-с-стрировать, — протянул кьярд. Жалко, что это слышал только я.

— Не надо, — ответил я ему. — Поэтому при выходе держитесь от него подальше. Изображайте страх и все такое. Поняли? Сработаете как надо, каждый получит по десятке. Ну что, если все готовы, тогда наш выход.

Глава 21

Наша процессия заставила бурно гомонящую толпу замолчать. Нет, кьярды, конечно, не были совсем уж диковинкой. Все-таки многие жандармы на них ездили. Но закованный в ошейник черный зверь с хищной змеиной мордой, которого я держал за цепь, внушал определенную опаску.

Еще заставляли насторожиться простолюдины, которые несли позади кузнечные молоты. Конечно, особого смысла в них не существовало. Гораздо проще было также зацепить кьярда огромным болтом с гайкой, но надо же сделать шоу. И мы делали.

Не отставал от колонны участников и сам Васька. Двигался он неторопливо, словно нехотя, да еще периодически хищно скалился, глядя на людишек вокруг. Из огромной, плотно забитой зубами пасти, вырывался густой пар, а иногда проскакивало зарево от горящего внутри огня.

Горчаков предусмотрительно разрушил одну из стен лабиринта (дар теперь стал более послушен в руках Ильи), и мы оказались практически в его центре. К сегодняшнему дню здесь было довольно просторно, если не сказать больше. Никаких кустарников и заграждений, лишь ровный камень импровизированной площади с вмурованным посередине огромным железным кольцом.

Именно оно и было нашей конечной целью. Протопопов раскалил заклепку и соединил ею последнее звено и кольцо, а простолюдины стали ковать железо, пока оно горячо, тем самым ограничивая свободу моего кьярда. Показушно, по очереди прикладываясь молотами к остывающей заклепке, будто только четыре человека могли справиться с этим сложным занятием.

Васька смотрел на все это грустным философским взглядом существа, которое познало всю суетность бытия. Или имело свой запасной план.

— Это точно хорошая идея? — прошептала подошедшая ко мне лекарь.

— Очень обидно, что вы сомневаетесь в моей гениальности, Варвара Кузьминична. Но на всякий случай стойте неподалеку. Чтобы спокойнее было.

Когда приготовления закончили, я положил руку Всевластия перед кьярдом. Тот равнодушно покосился на нее и фыркнул. Мне тут было ловить нечего, поэтому я поднялся к Лизе, кивнув ей. Мол, давай.

— Уважаемые претенденты, теперь наступает финальная часть нашего состязания. Суть довольно проста. Та команда, члены которой одолеют чудовище и захватят кубок раньше других, выигрывает состязание.

Кьярд при слове «чудовище» так выразительно посмотрел на Дмитриеву, что та невольно осеклась. Ну да, осмысленности во взгляде у Васьки предостаточно. Рядом с таким нехотя начнешь подбирать выражения.

— Напомню, с сегодняшнего дня введен премиальный фонд в размере пятисот рублей, — справилась с собой Лиза. — Их получит победившая команда.

Толпа заохала. Я их понимаю. Сумма внушительная. С другой стороны, чуть больше пятой части от взносов претендентов. Плюсом к этому зрительские деньги, это еще минимум полтысячи, если не больше. После уплаты всех сопутствующих расходов, дележа и прочих организационных моментов, у меня на кармане все равно останется около полутора тысяч. Мог ли я об этом раньше мечтать?

— Единственное уточнение, — продолжила Лиза. — Сначала в схватку вступают капитан, через три минуты второй член команды, а еще через две третий.

Это тоже было сделано специально. Чтобы Бабичев не выиграл финал за минуту.

— Напоминаю, — сказала Лиза. — Никаких правил и условий. Все, что вы должны сделать, забрать кубок. Каким образом — это уже неважно.

Я дунул в свисток и шесть человек с разных сторон лабиринта рванули к центру. Васька неторопливо вертел головой, словно о чем-то глубоко раздумывая. И даже не выражал и тени беспокойства. Мол, только этим и занимаюсь, что подобно сторожевой собаке охраняю какую-то позолоченную фигню..

Первым, что совсем не странно, выскочил на площадь атлетичный Извольский. Правда, тут же застыл, рассматривая Ваську. Это ты зря, если долго смотреть на кьярда,то тот может начать смотреть на тебя. И вряд ли это кому-то понравится.

Чем могло закончиться противостояние взглядов, я не узнал. Опоздав всего на пару секунд от своего визави, с другой стороны появился Бабичев. И он уже четко знал, что будет делать.

Повисла в воздухе форма, быстро наполняющаяся силой. А в руках моего заклятого приятеля появилась Плеть. Ну да, вполне ожидаемо и логично. Я бы сам, наверное, действовал точно так же.

Бабичев взмахнул и кончики плети сомкнулись на руке Всевластия. Васька меланхолично поглядел, как его сокровище стало уползать, после чего открыл пасть и фыркнул в сторону вора. В воздухе повисло густое марево, а сам Костя машинально прикрыл лицо руками, потеряв контроль над формой.

Извольский меж тем все раздумывал, следя как один за другим с разных сторон появляются остальные участники команд.

Коротконогий старшеклассник то ли шестого, то ли пятого ранга, решил начать с главного — устранить преграду на пути к победе. Ваську, то есть. С самоуверенностью, достойной лучшего применения, он накинул банальную Сеть седьмого ранга. Правда, с учетом того, что коротышка сам был неплохим магом, вышла она значительно больше, и даже по краям у нее виднелось нечто вроде утяжелителей.

Васька, правда, крутую задумку не оценил. Встретил Сеть на подлете огненной струей и очень недобро посмотрел на мага. Мол, попробуй еще только что-нибудь выкинуть, накажу.

Но процесс был запущен. Если коротышка замер, недоумевая, почему так потяжелело в штанах, то остальные словно не заметили намека. Высокий нескладный пацан, вроде бы даже из бывшей команды Извольского, скастовал Паралич. Вот, кстати, об этом я не догадался. Как Васька отреагирует на ментальные заклинания?

Оказалось, что вполне хорошо. Кьярд замер, рассматривая мага-недотепу. Правда, как только тот шагнул вперед, рассчитывая, что Паралич сработал, конь отзеркалил его движение и, звеня цепями, двинулся навстречу.

Тем временем один из хитрецов решил утащить приз, не приближаясь к такому строптивому созданию. И даже подцепил руку Левитацией. Правда, совсем ненадолго. Кьярд встал между магом и артефактом, разорвав заклинание.

И тогда претенденты на победу замерли. Они внезапно поняли, что задачка решается не в одно и даже не в два действия. Тут вообще необходимо серьезно попотеть.

Зрителям, само собой, нерешительность магов не понравилась. Послышались неодобрительные крики, сменившиеся свистом. Вскоре