— За тобой не следят?

— Следят. Двое. Иногда меняются. Я уже запомнила их запахи.

— Прекращай вынюхивать и пока что заляг на дно.

— Поняла. Как твои ноги?

— В порядке. Завтра мне может потребоваться подстраховка. Так что жди вызова.

— Мы встрретимся? Я соскучилась!

— Вчера ведь виделись.

— Ну и что!

— Ладно, посмотрим, что можно придумать. Отбой.

Четверг, двадцать седьмого января, выдался ветренным. Шел легкий снежок, однако порывы воздушной стихии кружили его в адском танце, подбрасывали с земли и собирали в белые вихри, которые накидывалась на прохожих и транспорт. Утром я нацепил рюкзак и направился вниз. Двуликая сидела в холле на кресле и продолжала вязать свой свитер со змейками.

— Надолго? — уточнила она у меня, не поворачиваясь.

— Как пойдет, — пожал я плечами.

— Ветер крепчает. Будь осторожен.

— Обязательно.

Я вышел на крыльцо, после чего взлетел. Вспомнив о словах Двуликой, на всякий случай тут же активировал Теневую вуаль, которую наложил заранее. Вылетев за поле скрытности Терема, я заметил близкую сверкающую ауру. Метамэн неспешно летал над деревьями, что-то высматривая внизу. Или кого-то. Я схоронился под кроной одного из заснеженных исполинов. Не зря я предусмотрительно сплел Теневую вуаль.

Вскоре старший герой перелетел в иную область. Я поднялся повыше и осмотрелся. Вдали виднелась аура другого мета-человека. Судя по преобладающему спектру эфира и цвету костюма, это был Лед. Возможно, и Ирис где-то неподалеку парит, отрабатывая приказ своего повелителя. Обложили со всех сторон. Ничего, я еще доберусь до Паука.

Я дал Ищейке команду прибыть в определенный район. Сам же переоделся в костюм Стального Курьера и направился к Центральному банку. Имелись у меня определенные опасения, однако я был готов к теплому приему, имея все нужные печати под рукой. К счастью, против Стального Курьера Корпус не стал применять активных действий. Вероятно, ссориться с Видящим на раннем этапе местные Гуру посчитали излишним, что правильно.

Используя оговоренный с Брунгильдой пароль, я забрал пять миллионов, а также россыпь разнообразных крупных ядер. В мешке хранилось множество водяных камней, однако без фильтрационных тканей. Отбраковка, видимо. Впрочем, для моих целей такие вполне подходили, тем более они стоили намного дешевле тех, что используются в фильтрах.

Я покинул Центральный банк, после чего немного полетал, сбрасывая вероятную погоню. Уединившись на одной из крыш, я внимательно проверил ядра и мешок на предмет неучтенных вещей.

— Этого следовало ожидать…

Подумав, я взвился высоко над облаками и направился на север. В случайном месте над заливом я обронил два ядра небольшого размера, в которых заметил активные контуры. Не слишком умная затея — подсовывать Видящему следящую мета-технику. Избавившись от маячков, я вернулся в город и спустился в переулок. Ищейка насторожилась, почуяв чужое присутствие, но быстро разобрала мой запах и узнала даже еще до снятия Теневой вуали. А ведь заклинание по идее должно хорошо задерживать запахи. Но Ищейке подобная защита была на один клык.

Я отодвинул маску в сторону и сжал прильнувшую девушку в объятиях. Приветственный поцелуй продлился несколько минут, и мне пришлось прервать его первым. Анна вздохнула, но не стала настаивать.

— Все пррошло хоррошо?

— Без неожиданностей.

— Теперрь займемся Вейцманом?

— Сначала я бы хотел немного усилиться. На Паука стоит выходить во всеоружии.

— Сколько это займет времени?

— Наверное, неделю.

— У-у-у, а мне чем заняться?!

— У вас разве смены отменили?

— Нет, но за январрь нам все равно ничего не заплатят.

— Понимаю. У тебя есть задача — искать остальных нападавших.

— Я хочу к тебе! — прижалась она.

— Разве я могу отказать? — улыбнулся я ее детскому упрямству. — Вот только тебе лучше больше не ходить к Терему на своих двоих. Или на своих четверых.

— Тогда как?

— Найдешь высотку «Пик». Я заберу тебя на крыше, когда закончу с делами.

— О, ты меня пррокатишь по воздуху?! Я всегда мечтала полетать! — обрадовалась девушка. — Мы с Невесомостью немного баловались, но это совсем не то. Тогда летим сейчас? Я не хочу сидеть в пустой кварртире без тебя…

— Это все, конечно, мило, но сейчас не лучшее время для романтических отношений. Меня ищет Корпус. Метамэн летал с утра над Теремом.

— Снова ты пахнешь «пустотой», — вздохнула она, поводя носом. — Но когда-нибудь я сумею вернуть тот заветный запах…

Мы разошлись по своим делам. Я вернулся в Терем, где чувствовал себя в целом безопасно. Хотя Уроды и не были лучшими соседями, да и за действиями Двуликой явно кто-то или что-то стояло. Но пока они обеспечивают мне укрытие и не лезут в мою жизнь, можно и воспользоваться их услугами.

— Возьми, — протянул я девочке пятьсот тысяч. — Плата за ядра и вашу помощь в целом.

Двуликая повернула голову в сторону купюр, но не взяла их:

— Спасибо, но лучше оставь их себе.

— Тогда что вы хотите в качестве платы?

— Ты собираешься уходить?

— Пока нет.

— Когда соберешься, тогда и подумаем, — произнесла девочка, возвращаясь к вязанию.

Я почесал отросшую щетину, после чего плюнул мысленно.

— Вы можете достать мета-концентрат?

— Попробуй спросить у Уродов, — мотнула головой Двуликая.

Я двинулся к Каджиту, который мирно дрых рядом с бойлером, обеспечивающим тепло в доме.

— Эй, Каджит, вы можете достать мета-концентрат?

— Мр-мя? Нет нячего, что Каджит не может достать, — потянулся он, выпустив когти. — Вопрос лишь в оплате.

— Сколько?

— Триста тысяч за литр.

— Хм, принеси мне пять литров.

— Будет выполняно!

Я заперся в своей комнате и приступил к развитию. Формирование нового аурного органа требовало сосредоточения. К сожалению, я не мог просто взять и доработать мой первый источник эфира. У каждого мета-человека источники различались, напоминая хаотичный переплетшийся клубок. Кое-какие части мне с моим образованием удалось выделить, но я не готов сказать, что без каких-то контуров эффективность источника не снизится. Так что надо воспроизводить максимально близко к оригиналу. Разве что приемную решетку можно использовать — она практически остается без изменений. Оставлять старые управляющие контуры не имеет смысла, так что придется создавать орган заново.

Передо мной встал довольно сложный выбор. У меня имелась информация после диагностики Ирис и Анны. Девушки по своим источникам эфира находились примерно на одном уровне. С одной стороны, мне следует выбрать Анну, поскольку ее источник еще будет развиваться, и я смогу адаптировать свой на ее фоне. С другой стороны, источник Анны был привязан к переработчику пищевого эфира — возможно поэтому у нее был такой зверский аппетит. Я не мог так сходу удалить данную явно лишнюю связь. Так что в итоге Ирис с ее более традиционным человеческим источником победила в негласном соревновании. Но Анне об этом лучше не знать.