— Итак, народ, вы меня знаете, я много говорить не буду. В Стяжинске мор! И нам всем предстоит с ним бороться.

Народ синхронно вздрогнул и ощутимо побледнел. Эпидемии по своим разрушительным последствиям иной раз оказывались хуже войны. С древности насылание на врагов какой-нибудь чумы считалось одним из самых дешевых и эффективных методов прибрать к рукам лишившиеся хозяев земли. Нет ничего удивительного в том, что военные лаборатории за три полноценных мировых войны выпустили из себя столько разной дряни, что всю ее искоренить не имелось никакой возможности.

Правда, прибегали к подобному самораспространяющемуся оружию массового уничтожения либо те, кому терять было нечего, либо кто от жадности совсем уж страх и совесть потеряли. Ибо в случае поимки на горячем ответственного за создание очередной пандемии, опустошившей пару-тройку городов или даже стран, били виновника всем миром. И речь шла не только о крестьянах, но и о могущественных чародеях, обычно стоящих над проблемами простого народа. А кому понравится гибель части слуг, учеников, потомков, ну или хотя бы просто пополняющих его карманы налогоплательщиков?

— Позавчера вечером в одну из прибрежных деревень зашел корабль из Китая. Якобы купить воды, поскольку бочки оказались изгрызены крысами. К берегу пристала только одна лодка, в которой сидел всего десяток человек, — взял слово мэр, то ли успевший где-то заразиться, то ли из-за душевных переживаний доведший себя до состояния живого мертвеца. — К утру вчерашнего дня некоторые люди там почувствовали себя плохо. Сегодня ночью в Стяжинске ограбили самую большую аптеку, вынеся оттуда все сильнодействующие зелья и талисманы. Шесть часов назад какой-то рыбак подплыл к кораблю и попытался продать морякам выпивку, но учуял зловоние. Живых на борту обнаружено не было, только трупы, покрытые коростой. И такая же начала появляться у большинства жителей деревни, к которой подплыл корабль. Отдельные случаи отмечены и в городе. Несколько людей из тех, кто общался с китайскими моряками, уже умерли.

— Я осмотрел корабль и сжег его. Ошибки быть не может, к нам пришел мор. Какой именно — не скажу, таких внешних проявлений болезни я не помню, а уж видеть мне приходилось на своем веку всякое. Это какая-то совершенно новая гадость, — сухо подтвердил всеобщие опасения архимагистр. За то, что он притащит заразу в крепость, тревожиться не приходилось. Заразы, способной пережить воздействие настолько высоких температур, которые мог выдать пиромант его уровня, в природе просто не существовало. Ну или болели ей исключительно вулканы, а не люди. — По симптомам отдаленно похоже на какую-то разновидность дьявольского лишая. Но покойники не иссыхают до состояния мумий и не встают из мертвых после смерти. Они просто дохнут, что уже неплохо.

«От заражения до летального исхода прошло около двух суток. Для простой болезни слишком маленький срок, возбудитель явно нацелен на скорейшее уничтожение организма носителя любой ценой. Это боевой вирус. Ну или боевой грибок-паразит, не суть важно. — Олег остро пожалел об отсутствии у себя костюма чумного доктора. При всей своей внешней экстравагантности, скрывающая тело целиком одежда неплохо защищала от тех инфекций, что не передавалась по воздуху. А споры дьявольского лишая, в Первую мировую магическую войну опустошившего почти всю Африку и часть Европы, разносились исключительно водой, насекомыми и грызунами. Ну и восставшими под его действием мертвецами, само собой. — Блин! И Анжелу же из крепости не услать… Хотя связисток и не будут отправлять в очаги эпидемии, но для докладов в столицу о результатах мора они окажутся незаменимы. А срок беременности у нее еще слишком маленький, чтобы освобождение от службы получить».

За себя Олег не то чтобы совсем не боялся… скорее, опасался умеренно. Если организм простого человека выглядел для модифицированных болезней и вирусов шикарным отелем с системой «всё включено», то тело целителя превращалось для них в крепость с очень агрессивными защитниками. Обладателям второго ранга и тем, кто стоял выше них на иерархической лестнице медиков-чародеев, какие-либо специальные меры борьбы с большинством возбудителей болезней, убивающих нормальных людей, просто не требовались. Организм постоянно манипулирующих жизненной энергией волшебников оказывался слишком агрессивной средой, чтобы в ней выжили непрошеные гости. А кроме пассивных мер борьбы на помощь иммунитету в случае заболевания могли быть брошены и дополнительные средства. Можно поочередно нагревать разные части тела до шестидесяти — семидесяти градусов, чтобы просто сварить заживо обосновавшихся там микроскопических паразитов.

Да, ткани тела тоже пострадают, но у организма запасов для регенерации больше, чем у паразитирующих на нем бактерий или вирусов. Легкие забьет слизью? Ну и пусть, дышать кожей сложновато, но при необходимости выполнимо. Как и выдержать ежедневную трех-четырехразовую их очистку грубым механическим методом при помощи полостной операции. Желудок перестанет принимать пищу? Не беда — магический вампиризм еще никто не отменял, а на чужой жизненной энергии получится существовать до нескольких недель. Судороги? Частичный паралич мышц решит данную проблему. Единственным органом, за который следовало по-настоящему тревожиться, оставался мозг. Но в крайнем случае можно было впасть в летаргический сон на некоторое время. Уж за пару-тройку месяцев лекарство наверняка окажется найдено, и вряд ли оно получится настолько дорогим, чтобы не потратить его на ценного специалиста.

— В городе уже есть зараженные, и потому я закрываю Стяжинск. Никто не выйдет из него, и даже ближайшие деревни вывесят чумные флаги. Те, кто попробует покинуть зараженные земли по суше, воде или воздуху, окажутся убиты. Лично их сожгу дотла. Клянусь в этом Перуном и Стрибогом! — Архимагистр говорил коротко и деловито. Впрочем, вряд ли он впервые оказался в подобной ситуации. — Постарайтесь донести это до заболевших. Выжить во время эпидемии можно, а спрятаться от меня — нет. Город будет разбит на участки, каждому из целителей окажется выделено около полусотни домов. Постарайтесь создать карантин, чтобы не допустить распространение мора. Поддерживайте тех, кто заболеет, чтобы выиграть время до прибытия помощи и получения действенного лекарства. Ищите лучшие меры борьбы с этой проклятой болезнью! Раз в сутки я или кто-то из моих учеников проверит каждый район: если мертвых там окажется больше, чем живых, то зараженные дома будут сожжены вместе со всеми, кто не сумеет доказать, что здоров. И тем целителям, которые не справятся со своими обязанностями, придется очень постараться потом, чтобы успокоить мой гнев!

Если у кого-то из собравшихся и были мысли пофилонить, чтобы уж точно уберечь себя от заражения, то эти намерения немедленно издохли в страшных корчах. Архимагистр мог абсолютно безнаказанно убить почти любого. А уж если ради борьбы с мором, то и без «почти». Ему не простили бы разве только представителя августейшей фамилии или иного какого высшего аристократа, но столь благородных персон в Стяжинске даже проездом ни разу не бывало. В тех редких случаях, когда таковые отправлялись в ссылку, они никогда не оказывались так далеко на востоке, обычно оседая сразу же на границе с Уралом. То есть в куда более цивилизованных местах по сравнению со здешней глухоманью.