– Вы, козлы, угомонитесь, а то милицию сейчас вызову!

Оперативник, не спускавший глаз с Артема, отвернулся от него, наклонился над лестничным пролетом.

Решение пришло мгновенно. Собственно, это было не решение, а мгновенный неосознанный порыв, один из тех, какие не раз спасали Артему жизнь в Афганистане. Он сцепил руки в замок и ударил парня по затылку, обтянутому черной шапочкой. Тот рухнул, не издав ни звука.

Первой мыслью Артема было броситься вниз. Но там ждал еще один вооруженный оперативник, и исход столкновения с ним был неясен. Поэтому Артем огляделся по сторонам. На площадке спрятаться некуда, но наверху, под наклонным потолком, торчали две железные скобы. Артем вскочил ногами на лестничные перила, дотянулся до одной скобы, подтянулся, зацепился за вторую скобу ногами и застыл, как бы прилипнув к потолку.

Через минуту дверь мастерской открылась.

– Надо уходить! – раздраженно произнес подполковник. – Черт, говорил же я – осторожнее с ним надо, сердце больное… Где теперь искать крест?

Выйдя на площадку, он увидел неподвижное тело оперативника и снова выругался.

– Только этого не хватало! Я ведь предупреждал: парень бывший афганец, с ним нужно держать ухо востро. Ладно, уходим!

Двое парней подхватили своего неподвижного коллегу за руки и за ноги, и вся группа стала спускаться вниз по лестнице.

Артем выждал для верности еще несколько минут, затем отцепил ноги от скобы, спрыгнул на лестничную площадку.

Он хотел как можно скорее бежать отсюда, но вдруг, под влиянием мгновенного движения души, толкнул неплотно закрытую дверь и вошел в мастерскую.

Летунова Артем обнаружил в самой большой комнате, которая служила в квартире и гостиной, и столовой, и рабочим кабинетом. Художник лежал на полу, неловко повернувшись на бок, одна рука откинута в сторону, другая неестественно подогнута. Лицо покрывали багровые кровоподтеки.

Артем наклонился над телом, вгляделся в лицо.

Этот человек сломал его жизнь, отнял у него самое дорогое… но если быть до конца честным – он ведь не хотел причинить Артему боль, вообще не знал о его существовании. Теперь тот, кого Артем считал своим врагом, повержен, уничтожен. Но молодой человек не чувствовал радости от своей победы. Наоборот – он чувствовал себя обманутым. Его использовали как последнего идиота. Хуже того – его, не раз побывавшего под огнем, прошедшего кровавый ад Афганистана, сделали предателем. А этот штатский, этот жалкий старик, умер как мужчина…

Вдруг Летунов шевельнулся и застонал.

Артем бросился к столу, нашел чайник с холодной водой, плеснул в лицо Аркадия. Тот снова застонал, приоткрыл глаза.

– Ты? – выдохнул едва слышно. – Дурак же ты… зря вернулся… они… не нашли… то, что искали… могут… снова прийти…

– Что? Что они искали? – спросил Артем, наклонившись к умирающему. – Секретные бумаги? Шифровки?

Он все еще цеплялся за спасительную версию, пытался оправдаться в собственных глазах, доказать самому себе, что Летунов – шпион, что именно Летунов, а не он сам – предатель.

– Какие… шифровки? – прохрипел Аркадий. И вдруг на его изуродованном лице, на его разбитых губах появилось слабое подобие улыбки. – Дурак… какой же ты дурак… Подольский работает на себя… он тебя использовал, провел как мальчишку… он охотится за крестом Командора…

– Крест? – переспросил Артем. Он вспомнил, что подполковник, выходя из мастерской, действительно говорил про какой-то крест. – Что еще за крест?

– Крест Командора Мальтийского ордена… – довольно отчетливо произнес Летунов. Но затем его голос начал слабеть, и Артему пришлось нагнуться еще ниже, чтобы расслышать его последние слова. – Огромная ценность… не только материальная, не только историческая… крест стоит дороже любых денег… его тайно сохраняли двести лет… многие люди заплатили за него своей жизнью…

Артем не знал, верить или не верить Летунову. Может быть, его слова – бред умирающего? Но они подтверждались репликой незнакомца, Подольского. Более того – подтверждались его поступками, тем, как он пытался заставить художника выдать тайну…

Артем превратился в слух.

– Слушай… – шептал художник, – слушай и запоминай…

И Артем постарался запомнить каждое слово. Хотя бы так он мог искупить свое невольное предательство.

Летунов закончил говорить и, обессиленный, прикрыл глаза. Но, прежде чем замолчать, он добавил:

– Крест… не должен достаться Подольскому. Передай его Татьяне или… или нашей дочери…

– Почему вы доверили тайну мне? – спросил Артем, выслушав его рассказ.

– А у меня что, есть выбор? – Губы художника чуть скривились, намечая слабую улыбку. – И потом… я разбираюсь в людях. Ты хороший парень… Хоть и дурак!..

Летунов снова прикрыл глаза, и по его лицу начала разливаться смертельная бледность.

– Держитесь! – воскликнул Артем. – Я вызову «Скорую»…

– Поздно… – прошелестели посиневшие губы Аркадия Глебовича. – Поздно и бессмысленно… Сделай то, о чем я тебя просил…

Он дернулся, по телу пробежала мучительная судорога, и лицо окостенело, превратившись в трагическую маску.

Артем прикоснулся двумя пальцами к шее. Ему не раз приходилось делать так в Афганистане, и он без колебаний установил, что «Скорую» вызывать поздно.

Аркадий Глебович Летунов умер.

Артем поднялся.

В мастерской царила глубокая, настороженная тишина. Такая тишина, которая бывает только перед самым рассветом, когда тьма кажется особенно глухой, непроницаемой. Но Артема тишина не могла обмануть: он знал, что вокруг его поджидает опасность. А он теперь не мог, не имел права рисковать.

Перед смертью художник доверил ему свою тайну, и сохранить, сберечь ее, передать сокровище в нужные руки – теперь стало главной целью, главной задачей Артема.

Только так он мог искупить свою вину.

Артем выскользнул из мастерской, бесшумно спустился по лестнице, выглянул на улицу.

Во дворе его никто не поджидал: Подольский был уверен, что Артем уже покинул дом Летунова. И молодой человек беспрепятственно прошел все три двора, выбрался на Большой проспект, поймал ночного водителя. Помня о правилах конспирации, он не назвал тому свой адрес, а доехал до соседней улицы.

Выйдя из машины, двинулся знакомыми с детства проходными дворами. А прежде чем подойти к своему дому, осторожно выглянул из подворотни.

В одном квартале от его жилища стояла длинная черная машина с погашенными огнями – точно такая же машина, как та, в которую Артем сел меньше суток назад, когда его окликнул подполковник Подольский. Так недавно – и так бесконечно давно. Когда он еще был другим человеком. Когда его совесть не была отягощена предательством. Когда он не был еще хранителем чужой тайны.