— Столько сил для того, чтобы удовлетворить простое любопытство… — Королева укоризненно посмотрела на торопливо заговаривавшую кровь на порезе Ведьму.

Наконец, пыль осела и подруги недоумённо уставились на открывшийся им огромный участок монолитной стены, всё из того же странного металла. Плита же, которая заинтересовала Гудрун, была одной из створок огромных ворот, смыкавшихся без видимого зазора. На их поверхности отчётливо просматривалось рельефное изображение полусферы с каким-то рисунком…

— Смотри! — восторженно воскликнула Гудрун, указывая пальцем подруге на огромный, переливающийся множеством граней на солнце, красный камень в центре полусферы, — это же рубин, почти с мой кулак величиной! Хо-хо! А сколько ещё за дверью…

— Так, стоп. Гудрун, остановись. Мы уже пошли у тебя на поводу, войдя в неисправный портал. Давай не спешить.

— Давай. Предлагай ты, — к удивлению, Лоос покладисто согласилась орчанка, поэтому, Королева не могла ей ответить сразу. Но через минуту нашлась:

— Эээ, Гудрун, ты заметила, что твои руны разбили гору в пыль, а стене и вратам не принесли никакого вреда. Поэтому, вопрос первый. Как ты предполагаешь открыть эту дверь?

— Срань Подгорного… ммм, не подумала…

— Тогда плюнь и пошли, только время теряем. Одной тайной больше, одной меньше…

— Ну, Лоос, ну пожалуйста… Ой! А давай одним глазком, через первый горизонт посмотрим и сразу обратно. Ты же Богиня!

— А если там ловушка? Хотя… если действительно в Астрале… Хм, ладно. Но одно условие. Сначала я схожу сама. Вернусь и мы решим, что делать дальше. Возражения не принимаются. Или уходим в предгорья к половинчикам.

— Эх, вот так всегда… Я нашла, а тебе всё самое интересное… Возвращайся побыстрей, Ло. Не то я тут умру от любопытства.

— Ничего, Гудрун. Утешайся тем, что я тоже иду на страшную жертву.

— Это какую же?

— Остаюсь без обеда в надежде на ужин…

Глава пятнадцатая

Nautiz и Algiz

Странно, но Инфа постоянно, на протяжении всего пути в Эль Кару, ловила себя на единственной мысли. Какое оно, первое в её новой жизни море? Она уже хорошо узнала пустыню, даже почувствовала её дух, а дыхание барханов навечно впиталось в её плоть и кровь. Совершенно самостоятельно, без помощи фарангов, она могла отыскать драгоценные цветы Царской Водохлёбки в самых глухих местах земли Шаранг. Верховые ящеры подчинялись любому её желанию, да так рьяно, что обычно невозмутимый Джонгар исходил от тихой ревности.

Сейчас этот шаранг, с кожей цвета, потемневшего от времени орехового древка его верного копья, мерно покачивался на спине верхового ящера рядом с задумчивой Инфой. Небольшая группа кандидаток в Адепты Ковена вот-вот должна была прибыть в вольный портовый город караванов и морских путей, благословенную Эль Кару…

Зелерин, Ардара, Инфа и старый Джонгар, да ещё отборный десяток чарр в сопровождении. Дальше, им предстояло отправиться на нанятом от имени Царицы Шаранг корабле по Срединному морю до самого Раселя. Далее, порталом, с пересадкой в столице Королевства Эстерия, прямиком к Долине Справедливости, о которой курсант так много слышала от эфери Габар.

Вопреки уверенности в чётко, по этапам, расписанной будущей жизни в новом мире, Инфу постоянно беспокоили неясные и, порой, беспочвенные, на её взгляд, сомнения. Несмотря на то, что она превратилась в полноправную шаранг и стала учиться управлять новыми изменениям в своём теле, девушка не смогла избавиться от неизбывной тоски по прошлому.

Хотя, казалось бы, о чём тут можно ещё жалеть? Всю свою прежнюю жизнь, от самого рождения, она провела в железной коробке, несущейся через пустоту, с целью, которую кто-то когда-то определил задолго до её рождения.

Долг перед экипажем Ковчега, долг перед человечеством — все эти слова, знакомые с момента осознания себя в окружающем мире, стали бесконечно далеки, оставив лишь изредка прорывающуюся глухую тоску воспоминаний. А образ маминой ма всё реже являлся в девичьих снах…

Коварно солнце пустыни и горяч ветер, сметающий верхушки барханов. В голове, предусмотрительно покрытой специально повязанным платком — национальным убором шаранг, у неосторожного путешественника могут появиться жаркие фантастические видения, сбивающие караванщика с проторенного пути…

— Чего нос повесила, Инфа? — слева подъехала никогда и нигде неунывающая Ардара. Взгляд на её отражающий солнце золотой пояс заставил новообращённую прищуриться.

— Задумалась.

— Хорошая привычка… Чарры сказали, что уже после полудня выедем на побережье.

— Хорошо бы, а то уже страсть, как хочется увидеть море! — оживилась Инфа.

— То же мне, большое озеро, да и только. Чего я там не видела? — хмыкнула Ардара.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда окажешься на куске дерева посреди этого «озера»… — тихо, так, чтобы слышала только Инфа, пробурчал Джонгар, явно недолюбливающий зазнайку из семьи Кхароз.

Новообращённая поспешно спрятала свою улыбку в платке. Ардара мгновенно вспыхивала при любом подозрении на насмешку. И если бы услышала слова погонщика, тому несдобровать…

Мужчина-шаранг, высмеявший знатную женщину, пусть и в походе. Как бы чего не вышло… Поэтому, Инфа поспешила увлечь Ардару разговором, состроив за спиной Джонгару страшную рожицу, заставив погонщика весело улыбнуться.

Эль Кара раскинулась на берегу широкого залива Срединного моря. Морская вода, насколько хватало глаз, радовала пронзительно синим цветом, радовавшим душу и сердце. Особенно сильно это было заметно после опостылевших оттенков пустыни.

Лишь основная акватория порта резко отличалась мутно-жёлтыми водами и наличием множества судов, теснившихся у причалов и выходящих в залив. Мазки разноцветных парусов и росчерки строгих хищных галер Орков Южного Континента рассекали взбаламученные волны с деловитостью муравьёв перед наступлением осени.

Совершенно неожиданным было для Инфы отсутствие любого намёка на городскую стену. Город со стороны пустыни был окружён сотнями хибар, землянок и совсем уж ветхих построек, не имеющих даже названия.

Караван вступил на улицы Эль Кары, как-то неожиданно и сразу окунулся в шум и гам, создаваемый тысячами жителей и гостей. Инфа отметила про себя, что караванные пути широкими трактами сходились с обеих сторон побережья и множеством троп — со стороны пустыни. Их маленькая группа совершенно терялась на фоне того потока транспорта, на котором ввозили и вывозили товары благословенной Эль Кары.

Заметив, что большинство обитателей города были хумансами, Инфа стала выделять из толпы и представителей других рас. Знакомых ей орков было достаточно много. Некоторые выглядели, как воины, захватившие её на месте приземления. Другие, отличавшиеся почти чёрным цветом кожи и наголо выбритыми черепами. Все были заняты перевозкой или учётом товаров. Неподалёку, по параллельной улице, в Эль Кару входил огромный невольничий караван. До Инфы доносились крики надсмотрщиков, свист бича и злой, лязгающий лай сторожевых псов. Внутренне поблагодарив судьбу и шаранг, за то,