– Будь осторожна, Мерлира, это может тебе помешать.

Та сразу же залилась румянцем, сделала вид, что ничего не поняла, и повернулась, рассматривая шумную компанию за столом в противоположном углу. Как только все уселись, Кэлбен заговорил:

– Новости такие. Тривирум приказал не только согнать весь военный флот к столице, но для военных целей даже изъял некоторые торговые суда. Самые мелкие – и те там: собрали всё, что было. Так что это правда, что мы можем очень долго ждать торгового корабля, идущего вверх по реке к Утрилу. Попасть по воде теперь можно только в Гоудан, – и то, если сильно повезёт. Говорят, утрильцы тоже строят несколько кораблей. Один из них сойдёт на воду в самое ближайшее время и сразу же отправится вниз по Шиеге – таков приказ. Но даже если мы найдём корабль, на полпути к Утрилу на реке стоит старая гоуданская крепость, построенная в те времена, когда ещё было неясно, чего можно ждать от Каблоса. В наше время она видится бесполезной, но, говорят, сейчас там стоит аскафласский гарнизон, и для нас это ещё одна помеха. Корабль попросту развернут, а то и вовсе отберут. В таком случае придётся оставшуюся половину пути идти пешком, притом, вёрст сто двадцать через лес и скалы, и ты, Омнус, вряд ли осилишь этот путь, – сказал Кэлбен, переведя взгляд на старого мастера.

– Увы, это правда, – вздохнул старик. – Раз уж так приключится, и корабль направят обратно, то поплыву в Гоудан. Значит, судьба повелевает мне оказаться в столице, а славный Мез-Аннем так и останется для меня легендой.

– Но как они смогут остановить корабль? – спросил Руф.

– Там очень узкое место, и через реку перекинута каменная стена с низкими арками, а посреди – подъёмный мост. Проплыть можно, только если мост поднят. А вот поднят ли он или нет – этого я разузнать, по правде говоря, не сумел. Но меня сейчас больше волнует даже не это, – Кэлбен посмотрел на беспризорника. – Скажи мне, проныра, я правильно понимаю, что у тебя там вёсельное судно? Я видел заложенные на верфи корабли – такое никак не поместится в подземных гротах Аскафласа. Если так, то нам не обойтись без гребцов. Найти, я, полагаю, сможем, но вот заплатить целой команде…

– Я заплачу, у меня есть монеты, – вмешалась Тессеральда.

– Но понадобиться может очень много людей, – объяснил Кэлбен. – Эй, гусь, скажи нам, какого размера твой корабль?

– Я вам не гусь, – обиделся Каддис.

– Давайте не будем! – попытался разрядить обстановку Омнус. – Мы ведь обо всём уже договорились, почему здесь и собрались. Давайте отправимся и посмотрим на судно. Каддис, как туда пройти?

– Есть один лаз возле южного рудника. Когда дом снесли и начали разрабатывать участок, в одном месте возник небольшой провал, ведущий в тоннель, что уходил под соседнее здание, – задорно начал Кас. – Его закрыли наспех сколоченным деревянным щитом. Видимо, не хотели, чтобы рабочие забрели, куда не следует. Сам-то я нашёл его случайно. Каждый раз, когда сносят дом под новый рудник, на земле обязательно остаются всякие ценные вещички или монетки. Например, когда снесли дом старика Мелеса, вы даже не представляете, какую я там нашёл красивенную серьгу!

– Понятно, Каддис, так а где корабль? – перебил его Омнус.

– А! Да! Когда спустился в этот тоннель, сразу понял, что это вам не выработка. Уж больно чистенько всё, никакой грязи, гладкий пол, кое-где даже держатели для факелов висят, – зачастил парень. – Сначала испугался. Думал, если по тоннелю ходят, то когда меня там со свечкой увидят – закроют лаз-то, а может, и хуже – поймают да поколотят. Конечно, это не в Мыльные Копи ходить, но всё равно. Прошёл – с одной стороны решётка с замком. Огромным таким, железным. Думаю, полезу-ка назад, пока не поздно. А потом нет – всё же прошёл в другую сторону – завал, – значит, никто тут давно уже не ходит. Рядом труба в стене, вся кирпичом выложена. Полез по ней, а там снова этот же тоннель идёт – то влево, то вправо, то вправо, то влево, потом глубоко вниз ступеньками уходит, а там, в самом-самом низу – проход и запертая комната: такая же решётка с таким же замком. Посветил – ничего не видно, только ещё одна решётка в отдалении маячит – длиннющая такая. Вернулся чуть назад к лестнице, а там две трубы: одна поуже, другая пошире, ведут в тоннель, что рядом за стеной тянется. Пролез, а там вонища, хуже некуда, аж глаза заслезились. Видимо, один из главных стоков – большой такой тоннель из такого же кирпича, правда, весь зеленью поросший. Думал сначала вернуться обратно. Потом интересно стало, есть ли дальше такие же трубы. Глубину прощупал – у края чуть выше колена, а в середине даже побоялся и проверять. Прошлёпал по этой вонючей жиже не меньше полсотни шагов, а там и вправду новая труба. Прополз и попал к этой же комнате, но с другой стороны. Она там длинной решёткой огорожена – от стены до стены, с запертой дверью посередине. Подошёл к углу, посветил – а там, за прутьями, корабль стоит во тьме на каменном помосте: весь чёрный, с длинным острым носом, а помост тот стапелями в воду уходит. Большущая там за решёткой пещера. Точно вам говорю, выводить должна прямо к реке. Наверняка один из гротов на восточном откосе ведёт как раз к этому месту, вот только какой – неясно, – закончил свою тираду Кас.

– Мда, звучит как целое приключение, – почесал седые волосы Омнус. – Но придётся идти. Нужно посмотреть, что можно сделать с этими замками.

– Госпожа Тесса, вы всё ещё хотите спуститься туда вниз? – спросил Кэлбен.

– Обязательно. Если с замками не получится, вы не пройдёте. Со мной – пройдёте, – улыбнулась красавица.

Руфрон и Мерлира остались в гостинице, а остальные направились к тайному проходу, обнаруженному беспризорником, взяв с собой необходимые инструменты и вещи. Караванщик на всякий случай прихватил длинный кинжал, который тайком носил при себе и в городе. По пути Кас рассказал Альдену страшную историю про Мыльные Копи (нарочно или нет, Альд так и не понял), напугав его до дрожи в коленях. Тиринмин тоже полнился городскими легендами, но эта была самой жуткой из тех, которые только можно было услышать. Местные считали эту байку удачно придуманной кем-то страшилкой, призванной отпугнуть нищих и беспризорников от лазанья по рудникам и подземным тоннелям города. Кас же искренне верил, что всё рассказанное – чистая правда.

История гласила, что когда всю медь на увале выработали, а город обнесли стеной, то все работы по добыче медной руды и самородков были перенесены на холмистый участок примерно в девяти верстах к северо-западу от города. Новый рудник быстро разросся, а тоннели протянулись густой сетью под холмами. И вот тогда-то в штольнях и начали исчезать люди. Вначале пропадали только подростки, которым в ту пору было разрешено трудиться на рудниках, но затем стали исчезать и взрослые. Все поиски заканчивались неудачей. Никто не мог найти пропавших не то что живыми, но даже и мёртвыми. Иногда, конечно, случались и завалы, но они на северо-западном руднике были не столь часты по сравнению со случаями, когда внезапно пропадали рудокопы. Однако время от времени в тоннелях находили странные следы: беловато-жёлтые пузыри и зловонную зелёную слизь. Что это было, и откуда она бралась – никто не знал. Некоторые считали, что кто-то таким способом запугивает рабочих, дабы прекратить дальнейшую выработку ценного красного металла. Если это было правдой, то запугивание явно удалось. Вскоре желающих копать холмы стало значительно меньше. Поползли слухи о Мыльном Человеке, который пожирает детей и закусывает взрослыми. Старатели стали перебираться на юго-западные участки, где подобных происшествий не случалось, и северо-западный рудник, получивший среди горожан название «Мыльные Копи», вскоре был заброшен.