– Да, Величайший. – Мариатт склонил голову, чуть больше, чем следовало по этикету.

Галас скривился – Властитель Мариатт получил свой титул не благодаря древности рода и не за выдающиеся способности, как, к примеру, Пеллистер, а просто по стечению обстоятельств. Он лучше прочих владел даром пси-воздействия – не благодаря обучению, а лишь по слепой прихоти природы, наделившей его при рождении своими дарами в избытке… совершенно, с точки зрения Галаса, незаслуженно. Выбравшись из низов к вершине власти, Мариатт преклонялся – или успешно делал вид, что преклоняется – перед непререкаемым авторитетом Лорда-Протектора, всегда и во всем поддерживал его мнение. Иногда излишне рьяно – не раз случались ситуации, когда Мариатт, подхватывая еще не сформировавшуюся толком мысль Биззара, начинал ее раскручивать столь активно, что удалялся от исходной идеи в противоположном направлении. Что, безусловно, не вызывало удовольствия Лорда-Протектора.

– Вы абсолютно правы, Величайший, – продолжал развивать мысль Мариатт, еще толком не осознавая, что говорить дальше, – мы должны следовать плану и не можем позволить себе отсиживаться в сомнительной безопасности бункера…

Наткнувшись на холодный взгляд Лорда-Протектора, он осекся на полуслове и всем своим видом постарался высказать преданность и предельное внимание. Арделл Биззар неторопливо оглядел других атлантов, словно ожидая, что кто-то из них окажется настолько глуп, что посмеет прервать его, и затем продолжил:

– Очевидно, жители этого мира кое-чему научились. Вероятно, они могут представлять определенную опасность. Тем не менее основная наша цель остается прежней – возрождение Империи. Считаю, что необходимо покинуть бункер, забрав все оборудование. Если уцелела одна из наших временных баз, думаю, следует обосноваться там и провести детальное изучение этого мира. Тогда можно будет выбрать подходящую тактику.

Даже привыкший повиноваться приказам Шерден дернулся, словно от удара, а Галас вообще скривил губы в презрительной ухмылке, одновременно тихо радуясь, что никто не видит этой гримасы. Он понимал, что это решение было неправильным. Конечно, следовало бы отправить кого-то одного – разобраться в обстановке, наметить плацдарм, принять необходимые меры предосторожности. И лучше всего для этого дела подошел бы Шерден, профессиональный воин, лучший – после погибшего в схватке с гиперборейцами Властителя Беленжеса.

А остальным следовало бы сидеть здесь, заблокировав портал, сидеть, пока не будет со стопроцентной гарантией доказано, что выход из бункера будет безопасен.

Только вот Лорд-Протектор не захочет находиться здесь ни одной лишней минуты. Мало кто знал об этой слабости Арделла Биззара… Галас знал, и это было еще одной причиной, по которой ему вряд ли удастся снискать симпатии Величайшего… никто не любит признавать свои слабости и никто не любит, когда об этих слабостях кому-то известно.

Лорд-Протектор очень не любил замкнутых пространств. Даже таких просторных, как бункер.

* * *

Исаак Смит ненавидел свое имя. И свою мать, которая одарила его, чистокровного американца, этим имечком… Сара Смит желала польстить старому дядюшке, имевшему за душой кучу болезней и еще большую кучу денег – в надежде, что тот, растрогавшись, упомянет ее в своем завещании. По-настоящему упомянет… а не как других, кому старик, наверняка ехидно при этом хихикая, «передал горячий привет». Чувство юмора у старого пердуна было таким же отвратным, как и его мясистый шнобель, как и его вечно жирные пряди седых редких волос, как и он сам целиком.

Что ж, мамаша оказалась права. Их и в самом деле упомянули в завещании – правда, деньги (не очень большая, признаться, сумма) достались не ей, а тогда еще совсем юному Исааку. За эти гроши – малая часть капиталов старого Исаака, на все остальное наследство наложили лапу многочисленные родственники – удалось купить лишь старый дом неподалеку от городка Лансинга, что в штате Мичиган в шестидесяти милях от Детройта. Да и покупка состоялась в основном потому, что эта развалина не могла претендовать на более состоятельных покупателей. Мать до самой смерти громогласно заявляла, что чистый воздух, лес и речка, которую даже после обильных дождей легко было перейти вброд, – это именно то, о чем она всю жизнь мечтала. И только после ее кончины Исаак, с немалым трудом выжавший из себя пару слезинок, занялся домом вплотную. Выбросил все любовно сберегаемое матерью старье, снес часть внутренних перегородок, заново отреставрировал здание… и теперь оно имело относительно приличный внешний вид. Денег на это ушло много, и Исаак не раз был на грани принятия решения о продаже особняка… но, к своему собственному удивлению, обнаружил, что этот стоящий на холме дом вызывает у него странное желание возвращаться сюда. Хотя бы изредка.

А еще он ненавидел свою фамилию. В Штатах с такой фамилией сделать карьеру очень сложно. Никто не любит Смитов, их удел, в худшем случае, развоз пиццы, бензоколонка или автомастерская, работа с утра до вечера, вонь пролитого масла и бензина, краски и ржавого железа. А в лучшем… ну, быть может, федеральная служба. Там этих «агентов Смитов» навалом…

Исаак Смит втайне гордился собой – несмотря на все преграды, он сумел сколотить небольшое состояние, достаточное, чтобы позволить себе хорошую машину, настоящего английского дворецкого и возможность несколько недель в году придаваться чудесному ничегонеделанию. Просто отдыхать, дымя трубкой в кресле у камина, потягивая хороший шотландский виски и не думая о биржевых сводках, о падении котировок – обо всем, что составляло основу его жизни весь остальной год.

Неухоженная зелень вокруг дома постепенно сменилась более или менее приличным садом, покосившуюся ограду сменил массивный литой забор… Свой дом он назвал «Вилла Желтая Роза». И проследил, чтобы в саду непременно присутствовали кусты с лучшими сортами роз… Все тщетно. И в близлежащем городке, и на военной базе – это несмотря на то, что военные, как считается, любят и ценят точность, – это строение упорно называли «Норой Смитов». Даже несмотря на то, что уже много лет он был единственным Смитом, переступавшим порог этого «фамильного гнезда».

Грязная дорога причудливо извивалась между пожелтевших деревьев. Никто и никогда не собирался проводить здесь дорожные работы, а потому его темно-синий «Chrysler PT Cruiser», машина в США весьма престижная и вполне соответствующая его имиджу, был сейчас заляпан грязью и вид имел далеко не импозантный. Уже несколько дней в этих местах шли непрерывные осенние дожди, и Смит уже подумывал над тем, что для поездок на свою виллу лучше бы приобрести внедорожник.

Достав мобильник, Смит набрал номер – естественно, слуги должны ожидать возвращения хозяина в любой момент и содержать дом в идеальном порядке… но лучше все-таки предупредить о своем приезде заранее. Наверняка Дуглас сразу же пойдет и растопит камин – в такую погоду нет ничего лучше, чем слушать тихое потрескивание поленьев в камине и курить хорошую сигару. Или старую добрую трубку.

Уже на третьем гудке Смит начал ощущать легкое раздражение. Обычно Дуглас отвечал почти сразу… интересно, чем он там занимается?