«Направо… Еще… С дороги, черт бы вас!.. В переулок… Пардон, девушка… Под арку… Падай, мужик!.. Лево… Угол… Право… Башня… По периметру ее… За зонтик, бабуля, надо крепче держаться! И вообще в дождь надо дома сидеть!.. Стена… Вве-е-ерх… Вниз!.. Замысловатая же здесь архитектура!»

Чтобы вписываться в архитектурные навороты, Михаилу пришлось сбросить скорость, хотя угрожающая тень стелилась над домами, преследовала сверху, не отставая. Внезапно после очередного крутого поворота впереди вместо ожидаемой улицы выросла стеклянная громада куполообразного здания. Хорошо, что оно оказалось стеклянным, а не железобетонным: «бычок» произвел лобовой таран, влетев в купол наподобие крупного метательного снаряда вместе с лавиной битого стекла. К счастью, обошлось без жертв, потому что людей — в обыденном понимании этого слова — внутри купола не оказалось. На полу просторного зала стояли рядами прозрачные шарообразные капсулы, внутри которых лежали люди. Едва увидев капсулы, Михаил понял, что вломился без приглашения, пробив потолок, в одно из земных отделений пространственной сети.

— Привет героям виртуального фронта! — буркнул Михаил, собираясь удалиться из помещения тем же способом, каким сюда явился, то есть пробив для себя еще одну — выходную — дыру в противоположном конце куполообразного потолка, как вдруг почувствовал властное прикосновение к локтю.

— Садимся здесь! — скомандовала Илли. Только теперь он понял истоки исходящей от нее властности и подчинился — но не потому что имел дело с Великой императрицей: если на катере их сейчас потеряли из виду, то и вправду лучше было не высовываться, а бросить здесь флаер и попробовать скрыться с помощью ног.

Он посадил машину на свободный от капсул участок и повернулся к Илли, спрашивая всем своим видом: «Какие будут дальнейшие распоряжения?» Она, не обращая на него больше внимания (а о каком, собственно, внимании может мечтать шофер коронованной особы?), выскочила из кабины и побежала вдоль капсул, иногда приостанавливаясь и осматривая их содержимое, словно разыскивала здесь кого-то знакомого. Прежде чем последовать за ней, Михаил пробежался напоследок пальцами по приборной панели: включил программу поиска заправки, а потом — родного дома. Он не стал стирать из памяти компа маршрут — зачем, раз их все равно уже нашли. В то же время женщина, опознавшая императрицу и отдавшая ей свой грузовик, заслуживала благодарности, если и не королевской — на данный момент вряд ли возможной, — то хотя бы в виде простого выполнения ее единственной просьбы. Покидая грузовик, он окинул быстрым взглядом потолок-купол: погоня не спешила вламываться сюда вслед за ними, но по факту битья стекол еще Должна была явиться милиция. Михаил надеялся, to вылетающий тем же путем флаер на время отвлечет общее внимание.

Потом он побежал разыскивать Илли, затерявшуюся уже где-то среди законсервированного в капсулах народа. Он несколько раз останавливался, прислушиваясь, и наконец увидел Илли: она стояла возле одной из капсул, разглядывая закрытого в ней человека. Вид у нее при этом был крайне озабоченный.

Михаил на секунду замялся, не сразу решив, как ему теперь к ней обращаться. Потом махнул рукой — могли же в конце концов и ошибаться эти «неофициальные источники»! И сказал:

— Хватит стоять, пора отсюда сматываться! — Прозвучало это примерно с той же степенью убеждения, какая звучит в голосе взрослого, уговаривающего упрямого ребенка отойти от витрины со сладостями. Она безнадежно упрямо качнула головой, положив ладонь на поверхность капсулы, внутри которой лежал худой, длинный и абсолютно ничем не примечательный мужчина, запакованный в спецкостюм. Мол, ты беги, а я тут с ним останусь. «Родственник ее, что ли? — озадачился Михаил. — Хотя — какое там!..» Вдруг она встрепенулась:

— Ты ведь специалист! И должен знать способ вытащить его из капсулы!

«Зачем?» — чуть было не брякнул Михаил, но вовремя сдержался: к чему лишние объяснения, они только отнимут драгоценное время. Он указал на закрытый металлический блок, вмонтированный сбоку в капсулу. — Там есть пси-сенсор, но достать его и вызвать по нему из сети оппонента может только человек, знающий его личный код. — Ей, конечно же, было известно, что человека, ушедшего в сеть, можно было изъять из нее только по вызову: пользователь, извлеченный из капсулы без вызова, входил в состояние комы и мог погибнуть, не приходя в сознание.

— Но ты же можешь взломать этот код! Там, в челноке, я же видела, как ты это сделал!

— Могу, когда я в сети. Но, чтобы мне сейчас попасть в сеть, надо сначала взломать этот ящик. — У них не было ни оружия, ни каких-либо других инструментов для взлома.

Вопрос казался исчерпанным: поцеловаться с родственничком ей сейчас не удастся, это ясно. Самое время уносить ноги. Но Илли словно прилипла к этой чертовой капсуле, и по всему было видно, что она ни за что ее не бросит, как если бы там было замуровано ее единственное дитя.

Михаил, обуреваемый жаждой действовать, а если конкретно — бежать, раз с этим пока ничего не выходило, обследовал ящик. Тот оказался заперт на цифровой код. Михаил не был специалистом по примитивным устройствам, где требовались отмычка или автоген: как сказал однажды его виртуальный напарник в сети: «Мы, ломщики информационных барьеров, — виртуозы, а не медвежатники!»

С улицы донесся вой милицейской сирены и тут же оборвался. Что-то там, снаружи, происходило необычное, раз никто до сих пор не являлся по души двух беглецов и по совместительству — злостных осквернителей общественных зданий: не исключено, что катер «с представителем» сам неожиданно превратился в добычу куда более ценную, по мнению властей, чем какие-то пьяные хулиганы на грузовике. А может быть, кстати говоря, и купол здесь был самовосстанавливающийся?

Михаил поднял голову к потолку: пробоина и не думала затягиваться, но видел ее Михаил не больше мгновения: именно в тот момент, когда он задрал кверху голову, дыра исчезла вместе с потолком. Вместо того чтобы восстановиться, поврежденный купол истаял без следа прямо на глазах у Михаила и Илли. Но, хотя потолок и исчез, на них не упало сверху ни капли дождя, и неба они не увидели — его полностью загораживала некая металлическая плоскость, похожая на днище огромного аппарата, зависшего над зданием. Имперский катер был меньше, да и выглядел по-другому.

Несколько секунд они, замерев, глазели вверх. Михаил бы побежал, но Илли — вот беда! — не трогалась с места. Потом из центра грандиозного днища на них пролился ослепительный поток белого света. В следующий миг Михаил ощутил, что ноги его сами собой отрываются от пола.

— И его! И его тоже! — закричала Илли, прижимая уже обе ладони к капсуле и чуть ее не обнимая, словно надеясь самостоятельно ее поднять. Неизвестно, был ли услышан кем-нибудь ее крик или нет, в любом случае они стояли настолько близко к капсуле, что она также попадала в границу сияния и стала подниматься вверх вместе с ними. Под капсулой внизу что-то лопалось и трещало — наверное, обрывались провода и шланги, подводившие к ней питание.

— В ваших капсулах есть резервные блоки питания? — крикнула Илли Михаилу в самое лицо, как о будто он находился на другом конце зала.