– Совсем-совсем рядом, моя повелительница! – тонким голоском пропищал лохр, забегая вперед и снизу вверх заглядывая Кире в глаза. Еще и ручки на груди сложил для пущего эффекта.

«Повелительница»? Продался, гад! Забыл, кто его шкуру столько раз спасал из передряг! Ну, лохр… ну бобр болотный!

– Ты моя лапочка, – просюсюкала Кира, протягивая к лохру руку. – Вот тебе рыбки копченой. Погрызи.

Видимо, я издал нечто вроде злого шипения, потому что ко мне повернулись оба – и поспешно жующий лохр, и Кирея.

– А что? Он проголодался, бедняжка, – заметила Кира.

– У нее всегда есть рыба! – с намеком произнес Пенек Лупоглаз. – Вкусная!

«А у меня всегда есть топор», – хотел было брякнуть я, но удержался и лишь махнул рукой. Фиг с ним.

– Похоже, почти добрались, – добавила девушка, в первый раз снимая со спины щит. – Долго ли еще идти, лапуля?

– Совсем-совсем немного, повелительница! – бодро отрапортовал лохр. – Сорок нырков и пять гребков! До их гнезда еще далеко, но страшные ужасы уже и тут ходят! Следят! Высматривают бедных лохров!

Что-то совсем недалеко от поверхности эти крабберы. Или мне так кажется? Я уже потерял счет всем коридорам, лестницам и поворотам. Катакомбы обманчивы. А лохр, скорей всего, предупредил об охранных патрулях крабберов. И хорошо. Вламываться с разбегу в их лагерь я все одно не собирался. Нам бы сначала хоть с одним справиться, чтобы оценить нашу боеспособность.

– Приготовились! – хором произнесли мы с Кирой.

Тьфу! Прощай, мое лидерство…

– Извини, – опомнилась паладинша, убрав командные нотки с голоса.

– Бывает, – фыркнул я. – Лады, ребят, все как в прошлый раз в Гнездилище. Но страшнее в разы!

– Фига себе! Подбодрил, называется! – запаниковал Док, наверняка сразу представивший себе, что он не справится и спутники один за другим начнут улетать на локацию возрождения, посылая проклятья на голову неумехе лекарю. На них всегда все шишки сыплются…

– Не дергайся, – посоветовал я Доку. – Работай по закону «светофора», и все будет в норме. Ауры врубил?

– Уже! И еще вот! – В тонкой руке лекаря был зажат свернутый хлыст. Тот самый «ОзОж». – Отхлестаю до железного здоровья!

– Молодец, – хмыкнул я.

– Вечеринка в стиле садо-мазо? – шевельнула бровью Кира. – Интересно.

– Да! – согласился с ней лысый эльф. – Интере-е-есно!

– Орбит, сможешь, если что, одного краббера в духа превратить? – поинтересовался я. Столь мощный призрак нам бы отнюдь не помешал в качестве союзника.

– Если я убью-ю, – протянул эльф, доставая из мешка свой жуткий нож. – Убью и назову его… назову его… м-м-м… назову его…

– Ты пока думай, – кивнул я. – Ребят, если что, последнего краббера стараемся довести до издыхания и подвести под нож Орбита. Вдруг получится.

– Если краббер нас самих до последнего издыхания не доведет, – смешливо фыркнула Кэлен, натягивая перчатки волшебника – из тонкой черной кожи, со светящимися узорами и оставляющие внутреннюю сторону ладони неприкрытой. Изящные… но моя перчатка лучше. Хотя к классу волшебника отношения не имеет.

Блин… как вспомню, какой шторм расспросов мне пришлось выдержать, когда спутники узрели на мне части легендарного доспеха. Бом меня так чуть не удавил… Еще один штрих для моей легенды… еще одна сенсация для моих «фанатов».

– Готовы? – спросил я, пристально оглядывая встающих в боевой порядок товарищей. – Ладно, Пенек, веди! Ребят! За лохром приглядывайте! Терять его нельзя! Тиран! Ко мне, бесеныш! Хватит мышей жрать…

– Р-раф! – отозвался волчонок, подбегая ко мне. А мне еще и за Тираном приглядывать…

– За милашкой я присмотрю, – успокоила меня Кира, ласково почесывая лохра промеж ушей. – Лапуля моя… никому не дам тебя обидеть…

– О, повелительница! – сомлел Пенек.

– Хм… – пробурчал я. – Двинули! Хочу крабовую уху!

– И я! – подхватил лохр. – Уху! В ней рыба!

– Ох и шумный ты, – поморщился я. – Дать бы тебе по башке, но ведь ты проводник…

– М-могу з-зареза-а-ать, – предложил подступивший ко мне лысый эльф. – Б-будет п-проводник дух! Назову Лысухой!

– И-и-и-и… – верещаньем прокомментировал такое предложение лохр, моментально спрятавшись за Киреей.

– Пока воздержимся, – покосился я на нож эльфа. – Все! Пенек, вперед! А то и правда, быть тебе Лысухой…

Вскоре я облажался по полной программе.

Нет, заметить эту тварь смог бы далеко не каждый, да и не ожидал я подобного, но проблема была не в том, что я не обнаружил вовремя врага, а в том, что в критический момент я разинул рот от изумления и не сумел изречь ни одной умной команды.

Дело было так: мы продолжали наше гордое шествие по подземным катакомбам Альгоры, распугивая мелкую живность и наполняя коридоры мрачным эхом шагов. Ведомые Пеньком, будь он неладен, свернули в широкий проход, и в этот самый момент все и завертелось.

Я еще успел заметить странный бугристый нарост на одной из замшелых стен, как этот самый чертов нарост внезапно ожил и, одним резким движением отлипнув от камня, шагнул к лохру. Мелькнула гигантская зазубренная крабовая клешня, нацеленная на тонкую шейку Пенька, и… противно заскрипела хитином, наткнувшись вместо живой плоти на серебристый металл. Кирея сработала молниеносно, успев подставить под удар лезвие своего оружия. Меч жалобно хрустнул и разлетелся на две неравные части. Кира боком оттолкнула лохра назад, выводя из-под удара и одновременно ударяя краббера ребром щита.

Бах! Грох! Звяк! Скрежет!

Все заняло буквально две секунды – внезапная атака, парирование смертельного удара, спасение лохра и ответный удар.

Кира уже отступила назад, прикрываясь щитом и толкая спиной Пенька, а я все еще стоял как полный дурак и от изумления хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Нет, окаменел от удивления и неожиданности не только я один, но им простительно – они ведомые. А я ведущий, лидер группы. Лидер, облажавшийся в самый критический момент.

Вновь мелькнула иззубренная клешня, глухой сильный удар, и Киру буквально отшвырнуло на шаг!

Знаменитый удар крабберов-воинов – когда клешня используется как мощный таранный удар, оглушающий и сбивающий противников с ног.

Кирея Защитница оправдала свое имя и не только устояла на ногах, но и удержала щит.

В этот момент я и ожил, хрипло заорав:

– Бейте его! Крей, Бом! Прикройте Кирею!

Проорал абсолютно бесполезные команды – все и без напоминаний уже пришли в себя и принялись действовать. Вот только действовать все принялись по принципу «кто во что горазд».

Раздалось ойканье Кэлен, позабывшей поменять заклинание и скастовавшей «огненную нить», пролетевшую на уровне пояса, впритирку проскользнувшую над лысой макушкой противно верещавшего лохра и ударившую в спину Киры! Своих бьем!