Я закатила глаза вверх, и если бы не темнота вокруг, мое лицо наверняка казалось бы весьма красноречивым. С кем я связалась? Контрабандист, воровка, торговец оружием.

– Мы как-то не говорили об этом раньше, но папа твой кто вообще? – решила уточнить я на всякий случай.

– Эм… – замялась Мика. – Я думала, ты и сама догадалась. Официально он крупнейший экспортер алмазов с Эльтурии, весьма уважаемый.

– А не официально?

– Ну, ты же понимаешь, что искусству воровать я не после побега из дома научилась, – намекнула Мика. – У отца крупнейшая сеть незаконных перевозок и торговли между планетами. Предметы искусства, драгоценности, оружие, продовольствие. Уже после моего побега до меня дошли слухи, что он возглавил оппозицию против Ронана на нашей планете. Многие наши жители давно мечтали о независимости от Гризальда. Ведь не будь мы очередной «дойной» колонией, уже давно подняли бы инфраструктуру куда больше шахтерской каменоломни.

Я тяжело вздохнула… Наверное, отец Мики только порадовался смерти Ронана и свержению старой власти, я же, хоть смерть бывшего супруга и доставила мне удовольствие, хотела, чтобы все вышло иначе.

– Меня пугает перспектива войны. – Устав стоять, я села прямо на фрукты, наплевав на чистоту одежды. Все равно в ходе полета измажусь. – Будет бойня.

– Будет, – согласилась Мика, и, судя по звукам, тоже плюхнулась на плоды. – Я тебе уже сейчас могу рассказать, по какому все будет развиваться сценарию. Эльтурия, Инфарекс, Сингард и другие колонии поднимут бунт и откажутся работать на Гризальд. Новый император со своей женой бросят все силы на восстановление статус-кво, потому что сама по себе столица и яйца выеденного не стоит без вливания ресурсов извне. У них почти не осталось своих полей, нет шахт, нет больших запасов воды. Зато есть куча ртов и армия, которую нужно кормить.

– А еще у них есть деньги, – напомнила я.

– Любую валюту можно обесценить. Сотни лет назад все держалось на страхе перед имперским родом Альтазара. А сейчас? Ронан провел на троне двадцать пять лет, и все убедились – и без Дизайнера Жизни во главе можно прекрасно существовать. Другое дело, что будет пролито много крови – чтобы это доказать всем…

– А если будет другой император? – в моей душе зародилась робкая надежда, что, быть может, Хэдок сможет когда-нибудь занять трон, а после него моя дочь. – Добрый, хороший, умный и справедливый…

– Это ничего не изменит. Кто бы ни был на троне, если только он сам не сдаст власть. Колониям запрещено вести прямую торговлю друг с другом, все проходит под контролем Гризальда. А ведь было бы намного проще, если бы, например, Сингард мог продавать морепродукты напрямую любой другой планете? Без посредников и комиссий. Сейчас же всем нам оставляют лишь крохи, чтобы едва хватало на выживание.

В этот момент в памяти всплыли слова Хэдока и его протест против передачи Затурии Мандрогирам – он не хотел отдавать то, что его по праву. А значит, Мика была права – даже такой правитель, как он, не согласится дать планетам независимость.

Внезапная встряска заставила нас умолкнуть.

Судя по звукам, контейнеры куда-то повезли, а после оставили, и все стихло до тех пор, пока не раздался мерный гул стартующих двигателей.

Летели долго. Я даже незаметно для себя уснула, никогда бы не подумала, что в контейнере, полном вонючих фруктов, может так сладко спаться. Впрочем, запаха я уже давно не чувствовала – видимо, нос привык.

Казалось, прошла целая вечность, хотя куда правдивее – целая ночь, прежде чем тональность двигателей сменилась, и корабль начало чувствительно трясти.

– Садимся, – догадалась я, пытаясь быть не придавленной вонючими фруктами. Но вместо этого пару раз неловко повернулась и раздавила с десяток плодов, а после окончательно упала в их полураздавленную массу.

– Ох и прекрасными мы отсюда выберемся, – пробурчала Мика, нащупывая меня в темноте.

– Главное, вообще выбраться, – невесело пробурчала я.

– С этим проблем не будет, – заверила Мика. – Коган снабдил меня необходимыми инструментами.

Весь следующий час мы провели, не разговаривая, просто потому, что вокруг нас началась суета. Контейнеры разгружали, куда-то везли, были слышны людские голоса, шум платформ, а потом все опять затихло.

– Ну вот, похоже, приехали, – почти торжественно объявила Мика. – Пора узнать, куда нас занесло на этот раз.

Я не сразу поняла, что происходит, но когда в контейнере зажегся яркий режущий свет, то вскрикнула от рези в глазах.

– Не смотри сюда, – запоздало предупредила Мика. – Это лазерный резак. Нужно работать быстро, пока огонь не выжег в контейнере весь кислород.

Она нашла сомкнутые створки дверей и принялась спиливать петли изнутри. Какой бы ни висел замок снаружи, но против автогена изнутри он оказался бессилен. Мика просто толкнула железную дверь, и она с грохотом выпала наружу.

– Упс! – потирая уши, произнесла она. – Как же громко… Пошли, императрица, пока кто-нибудь не примчался.

Щурясь от яркого наружного света, который, казалось, заполнял все вокруг, я двинулась за ней. Мику же подобная смена контрастов явно не смущала, видимо, от жизни на суровой горной планете у нее не только уши были с бонусным слухом, но и зрение к стрессам приспосабливалось быстрее.

Мы находились в огромном ангаре, похожем на склад. Кроме нашего контейнера тут хранились бесчисленные ряды таких же, уходящих куда-то в бесконечность помещения. Людей вокруг не наблюдалось, разве что вдалеке трудился одинокий робот-погрузчик.

– Мы похожи на навозных свиней, – разглядывая себя и меня, констатировала девушка. – И пахнем так же.

В этом она была стопроцентно права. Пахло от нас жутко, пожалуй, при взлете фрукты благоухали куда более приемлемо. Испортились, похоже.

– Боюсь, водных процедур для таких туристов, как мы, не предусмотрено, – грустно заметила я, аккуратно двигаясь за ней следом.

Мика же, оглядываясь по сторонам, неторопливо кралась к ближайшей стойке информационного табло. Народа вокруг по-прежнему не было, из чего она сделала вывод:

– Похоже, какая-то периферийная планета. Иначе тут было бы куда более многолюдно. Но сейчас узнаем точно.

В терминал она вбила буквально несколько команд с поиском рейса и номера контейнера, в котором мы прилетели, а потом, крепко сжав зубы, выдохнула:

– Ну Коган, ну гад… Попадись же ты мне… Фрукты… Это удобрения! Навоз какого-то огромного зверя с хрен пойми откуда. Какая же мерзость!

Она еще раз брезгливо осмотрела себя, меня и медленно выдохнула, стараясь успокоиться…

– Ладно, – начала я. – Это ерунда. Отмоемся. Скажи лучше, куда мы прилетели.

– На Затурию, – равнодушно вычитала в ведомости Мика. – И я ума не приложу, что мы будем делать на этой забытой планете. Тут же даже контрабандистов нормальных днем с огнем не сыщешь! А работу? Кем тут вообще можно устроиться?!