дети тех мужиков, что работали на стройке, и ещё — некоторых парней из отряда Роба, оказалось, что кое-кого из местных, кто посильнее и посмышленнее, он взял. Катерина выяснила, кто чей сын, и повелела — назавтра после обеда явиться ко входу в замок. Всем. Можно прихватить с собой братьев и сестёр. Будем учиться.

На следующий день к обеду она успела отчистить примерно два квадратных метра стены и устать до головокружения, но обед поправил дело. Прихватила свои книжки и пошла в замок.

У парадных дверей перетаптывались пятеро мальчишек в возрасте от семи до примерно одиннадцати, и знакомые девочки — Дейзи, Эми и Рози. Девочки к тому моменту отлично справились с порученной им работой, коврик лежал в спальне Катерины и Роба, и Роб тоже оценил новшество, а второй Катерина подарила Дороти. Та сначала зафыркала, но потом стоявший рядом Хью Айви отодвинул её, принял у Катерины подарок и поблагодарил. И на следующий день ещё раз поблагодарил.

Что ж, будем начинать с теми, кто есть. Катерина специально не стала закрывать дверей, пусть кто хочет — заходит и смотрит, что они тут делают. А начать пришлось с благоустройства.

Как она и предполагала, двое старших мальчишек вполне умели держать в руках молоток, и подправить четыре увечные лавки им оказалось по силам. Девочки же тем временем подмели клочок каменного пола, на который эти лавки и установили. Им досталась одна, мальчишки захватили ещё две, и одна осталась Катерине.

— Быстро — кого как зовут?

— Сэм…

— Боб…

— Джон…

— Я тоже Джон!

— А я Честер!

Девочки смущались, но потом тоже назвались. Конечно, все они друг друга знали, но девочки не были уверены про мальчиков, а мальчики не обращали внимания на девочек, поэтому — нормально. А дальше уже дело техники — а ну-ка, повторите все имена. А с закрытыми глазами? А спиной? А если поменяться местами? Молодцы, садимся, стучать друг другу по голове не обязательно. Кто-нибудь умеет читать?

Оказалось — Дейзи знает буквы, потому что ходила заниматься к отцу Томасу, который здесь живёт и служит в церкви, но сейчас совершает объезд подвластных территорий. Наверное, вернётся, как дороги высохнут. Потому что он один, а людей живёт много, и то и дело кто-то помер, а кто-то родился, и ещё бывает надо кого-нибудь обвенчать. Катерина подумала, что священник, готовый учить детей — это хорошо. Когда приедет — нужно будет обсудить с ним методику преподавания с учётом специфики аудитории.

Ну что, значит — Дейзи и карты в руки. Она называла букву, потом они все вместе, сдвинув лавки, искали такую букву на странице книги, а книга была красивая, рукописная, и с картинками, а потом — придумывали про буквы истории. Со словами, где такая буква встречается, и просто так. Где-то в процессе к ним присоединились ещё трое мальчишек — искали приятелей, и решили посмотреть своими глазами, чем те занимаются, и одна девочка — бойкая и чумазая. К концу урока назвали все буквы, получили задание поискать дома, слова с какими буквами встречаются вокруг, и Катерина уже было хотела отпустить их восвояси, но вдруг мальчишка Сэм, тот самый, которого она вчера таскала за ухо, спросил:

— Миледи, а вы знаете сказку? Какую-нибудь, какую никто не знает?

Ну это ж прямо вызов, который невозможно не принять!

— Хорошо, будет вам сказка — в награду за то, что прилежно занимались. У кого дома есть шкаф?

Оказалось, что шкафа-то ни у кого и нет, у всех сундуки, но прямо тут неподалёку стоял шкаф, который раньше занимал часть кухни, в нём хранилась посуда. Шкаф был осмотрен, дальше вышло просто — в стране, где волшебные сущности приходят из холмов, вообразить себе ход в сказку в шкафу оказалось проще простого. Хитрая Катерина не стала рассказывать быстро и до конца, а остановилась и строго сказала:

— Продолжение — завтра. После урока. А сейчас все свободны.

— Ну нет, так не честно, — попробовали ныть дети.

И ныли бы ещё, но в залу вошёл Роб.

— Кэт, скоро закат и ужин! Что это вы все тут делаете?

Дети тут же испарились — только их и видели.

— Я — приношу пользу. Увы, у меня не получается чистить стены быстро, и после мало на что хватает сил. На занятия с детьми — хватает.

— Зачем это всё?

— Тебе не нужны образованные вассалы? К слову, кто-нибудь из твоих мог бы поучить их обращаться с оружием. Вы ведь и бегаете, и прыгаете, и ещё что-то там делаете, а так у тебя будет больше людей, которые будут тебе благодарны и поддержат тебя. Против скоттов и против каких-нибудь здешних змей.

— Обо всём-то ты подумала, — Роб поймал её в объятия и поцеловал. — Пошли ужинать. Я тоже хочу твоего времени — и сказку. Расскажешь?

— Подумаю, — кивнула Катерина.

Роб страдал от невозможности покинуть небольшое пространство — он-то привык, что в любой момент можно отправиться куда угодно. Конечно, он осматривал все работы, которые велись, и тренировался со своими по нескольку часов каждый день, но — ему было скучно. Он всё время жаловался, что Катерина где-то чем-то занята — сама, без него. А можно было бы подняться наверх…

Ну да, можно. Но у неё-то дела! Много! Она терпеливо объясняла, но терпение у неё понемногу заканчивалось.

А ещё ночами, когда совсем никто не видел, она ходила кормить Того-кто-сидит-в-подвале, так она его называла. Он был весел и вежлив, целовал руку, заглядывал в глаза, рассказывал истории про жизнь на границе и бесконечные рейды туда-сюда. И хвалил её уроки — потому что слушал их из подвала и говорил, что ему нравилось. Но когда через неделю от начала занятий с детьми она принесла ему еды, он встретил её на ступеньке лестницы.

— Миледи не возражает, если я пока поживу где-нибудь здесь? Увы, мою норку залила вода.

— А твои вещи?

— Успел спасти, спасибо.

— А запасы?

— Ваш отец, миледи, хорошо знал это место. Под всеми полками есть пустое пространство для воды, и даже большая бочка стоит на подставке — именно потому, как оказалось, что там всё заливает.

Вот так. И что теперь делать? Катерина разрешила ему спать в бывшей кухне, пока ещё разбомбленной, и сказала, что утро вечера мудренее, и что-нибудь придумается.

Но утром Роб поднялся раньше неё, и когда она спустилась к завтраку, то в большой зале не было никого. На вопрос — куда все делись, ответ был — нашли шпиона, пошли вешать.

Катерина