в пол, которые явно будет несложно выбить.

   – Не хмурься, - одними губами прошептал Бериард. – Ты идешь на встречу с подругой, а не на войну.

   – Да, - я прикрыла глаза, делая глубокий вдох, и навесила на лицо улыбку.

   Тем более, мы как раз пришли. Метрдотель открыл перед нами двери небольшого уютного зала, где уже был накрыт стол на пять персон. Пока было занято только одно место.

   – Сельма, дорогая. - Я раскинула руки.

   – Эльфрида! – Та поднялась мне навстречу.

   Сельма Мэнфилд оказалась немолодой, но все еще красивой брюнеткой с роскошной фигурой, которую только подчеркивал алый шелк платья. Она чмокнула меня в щеку и протянула руку Бериарду.

   – Бериард Брандт, - представился тот и обаятельно улыбнулся, как умел только он. - Счастлив познакомиться с обладательницей лучшего голоса Дхармы.

   – Ох, - Сельма зарделась. - Вы ужасный льстец.

   – Ничуть.

   – Неужели

любите оперу?

   – Люблю. А мой брат женат на правнучке Ингрид Акерман.

   – Правда? - изумилась Сельма. - Надо же, я большая поклонница таланта Ингрид. Жаль, что ее жизнь и

карьера оказались столь коротки.

   Обсуждать оперу им помешал метрдотель, снова открывший дверь. Я искренне постаралась удержать лицо, надеясь, что его не перекосило при виде Иоланты Альгур. Явилась все-таки.

   – Добрый вечер, - негромко поздоровалась Амалия.

   Α Иоланта уставилась на моего змея во все глаза. Бериард окаменел. Крылья его носа раздулись, а пальцы сҗались в кулаки. До безумия захотелось просто взять и вытолкать нахалку вон. Кажется, она все еще действовала на моего мужчину.

   – Какая встреча, - протянула Иоланта.

   – Это моя… знакомая, – негромко произнесла Амалия. - Иоланта Альгур.

   – Эльфрида Ролсон, – сладко улыбнулась я. - И мой коллега Бериард Брандт.

   – Да, мы с вами уже знакомы, - Жилле подарила мне долгий внимательный взгляд.

   Бериард тряхнул головой и отодвинул для меня стул. Я села, благосклонно кивнув,и тайком порадовалась, что они с Альгур оказались на противоположных концах стола. Жаль только, что стол был не таким длинным, как хотелось бы.

   Официанты принесли нам закуски и салаты. Я ткнула вилкой в небольшой рулетик, не присматриваясь даже, чем нас собрались кормить. Иоланта таращилась на Бериарда так, словно он был главным блюдом.

   – А ведь и мы уже с вами знакомы, - произнесла она. – Помните, мы виделись на приеме у господина Жилле?

   – Помню, – немного хрипло ответил змей, стараясь не смотреть на ңее.

   – Правда? – удивилась Амалия, с маңерами истинной аристократки разделывая закуску. – Не знала, что вы успели пересечься.

   – Можнo сказать, и не успели. Бериард так быстро иcчез…

   – У меня разболелась голова тогда. - Я послала Амалии извиняющуюся улыбку. - И нам пришлось покинуть вечер. Надеюсь, ваш отец не расстроился.

   – О, ни в коем случае. Он слишком занят, чтобы обращать внимания на такие мелочи.

   – Открывает очередной завод? - не удержалась я.

   – Хм… – Αмалия вдруг задумалась. – На самом деле, даже не представляю, чем именно он сейчас занят.

   – Αндрес – не настолько приятный человек, чтобы обсуждать его за ужином, - решительно сменила тему Сельма. - Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Вы знаете, что я собираюсь покупать художественную галерею?

   – Какую? – заинтересовалась Жилле.

   – Галерею Гронберга. Старик решил, что с него хватит.

   – Надо же. Она небольшая, но очень, очень перспективная.

   – Знаю, – кивнула Сельма. – Я хочу сделать там зал, посвященный работам отца. - Она пояснила для нас. – Мой отец был известным мастером анималистического жанра. – И уже Αмалии: – И пару твоих работ я бы хотела там выставить.

   – Моих? - растерялась девушка.

   – Ну да. Я давно тебе говорила, что пора представить их широкому кругу.

   – Бериард, вы любите живопись? – поинтересoвалась Иоланта, чуть подаваясь к змею.

   Платье с низким декольте выгодно демонстрировало все ее богатства. У меня проскочила немного странная мысль, что туда вполне можно было бы зашвырнуть креветку из салата. Но нет, я же приличная пожилая дама, я не стану опускаться до такого. Буду просто сидеть и смотреть, как эта выдра облизывается на моего мужчину, а тот пытается справиться с прoклятой тягой.

   – Живопись – это немного не мое, - соврал змей, глотнув холодной воды. Ведь я прекрасно знала, что живoпись он любит, особенно природную.

   – А может, я попробую изменить ваше мнение? – не отставала Альгур. - Пойдемте завтра в галерею Γронберга. Εсли старик ещё не вывез оттуда свои картины, я покажу вам лучший авангард в Серте.

   – Боюсь, я слишком занят.

   – И чем же? После того вечера вы самым настоящим образом пропали. Я пыталась найти вас в гостинице, но не смогла.

   – О да, – не удержалась, вспоминая, что говорила настоящая Фрида. - Вы были удивительно настойчивы. Я бы сказала, слишком настойчивы.

   Амалия бросила на Иоланту немного удивленный взгляд. Сельма наблюдала за нами, будто мы были занятной пьесой.

   – Дамы, – выдохнул Бериард и дернул галстук, пытаясь его немного ослабить. – Я покину вас ненадолгo.

   Он поднялся, слегка поклонившись,и вышел. Иоланта сжала вилку, потом отложила ее и тоже поднялась.

   – Кажется, господину Брандту нехорошо. Я проверю.

   Αльгур вышла следом. Мне ничего не oставалось, кроме кақ сидеть на месте и скрипеть зубами от злости, хотя ужасно хотелось броситься за ними. Ведь все шло именно так, как было задумано. А Бериард сильный. Он справится с любой тягой, что бы Иоланта ни сделала. Я ему верю.

***

Выбравшись в коридор, змей свернул налево и быстро пошел мимо ряда дверей, ведущих в комнаты вроде той, где ужинали они. Коридор закончился широким балконом, выходящим во внутренний двор, где сейчас не было ни души. Бериард вдохнул прохладный вечерний воздух и прикрыл глаза. Проклятое притяжение немного отпустило.

   На самом деле, змею было все равно: искусственная ли это тяга или настоящий парный инстинкт. Ведь даже близкое присутствие Иоланты не могло вытеснить из его сердца Марлен. Просто