– Ну что, парни, кто первым ворвется в рубку и получит главный приз?

Вряд ли тролли услышали его напутствие, но кто-то из них должен был ворваться в рубку. И этот кто-то туда ворвался. Детонаторы двух пехотных гранат, мирно висящих в рубке на растяжках, сработали, и корпус корвета содрогнулся от внутреннего удара активированных силовых решеток. Казалось, корвет корчится в предсмертных конвульсиях. Но это продолжалось недолго. Двумя мешками с кристаллами экрания можно было разнести в пух небольшую звездную систему, если, конечно, взорвать их внутри ее звезды. А так, в «чистом поле», да еще как минимум в двух километрах от основной цели, сила удара была эквивалентна не больше чем двум десяткам плутониевых торпед, внезапно догнавших снявшего с себя защитное поле «Скорпиона».

– Эхххх! Все, что нажито непосильным трудом!

Паша даже зажмурил глаза, так ярко полыхнул экран транслятора на панели управления ботом. «Скорпион», продолжая разваливаться на куски, выбрасывал в вакуум гейзеры пара и еще чего-то горячего, превращающегося в симпатичные цветные облака. Мальчик, разбуженный яркими вспышками на экране голомонитора, открыл глаза…

– Здорово, боец. Тебя как зовут?

– Меня? Проблема…

Боцман удивленно захлопал глазами…

– Ну ничего себе! А ведь это проблема… Знаешь, я лучше буду называть тебя Счастливый Случай!

* * *

Хоаххин очнулся в полной темноте. Это могло означать только то, что он находится один в незнакомом ему месте и оба его спутника погибли при переходе через портал, либо то, что они все еще не пришли в сознание. Хоаххин попробовал пошевелить руками или ногами. Не сказать, что ему это не удалось совсем, но он был явно сильно ограничен в возможности сдвинуться с места. Судя по всему, он лежал на каком-то возвышении, может быть, на медицинской кушетке, с зафиксированными к этой кушетке конечностями. Проще говоря, он был связан. Причем связан хорошо и достаточно крепко. Первая мысль, мелькнувшая в его голове, была воспоминанием о параллельных вероятностях, о НааРанке с его вечными попытками привязать своего подопечного и о том, что хуже ничего быть не может. Но, похоже, он ошибался. Причем ошибался как насчет того, чего быть не может, так и насчет своего текущего места пребывания.

– Я очень надеюсь, полковник, что тебе удобно. Если вдруг почувствуешь, что твои конечности начинают неметь, обязательно скажи мне об этом, не стесняйся.

Голос был очень знакомым, но звучал как-то глухо. Словно на голову Хоаххина натянули зимнюю меховую шапку с опущенными ушами.

– Можешь мне поверить – я совершенно не заинтересован в том, чтобы твоему уникальному телу был нанесен даже минимальный ущерб. Впрочем, отнюдь не из братской к тебе любви. Просто у меня на него большие планы. Да и привести тебя сюда стоило немалого труда. В общем, пока можешь чувствовать себя как дома. Или, как говорится: «Барух аба!»

Человек говорил совершенно серьезно, без малейшего намека на издевку или ёрничанье. Вот только людей, свободно говорящих как на языке Могущественных, так и на иврите, Хоаххин в своей насыщенной событиями жизни не встречал еще никогда.

– Ариэль? «Бист мэшугэ!» Что это за выходки? Где Боцман?

Ариэль, а это был, без сомнения, его голос, никак не отреагировал на то, что был, наконец, опознан. Впрочем, его, видимо, совершенно не беспокоило это слегка запоздалое открытие, которое сделал его бывший спутник.

– Ты, полковник, умудряешься удивительно неприлично коверкать древние языки. К тому же, смею тебя заверить, далеко не каждый уважающий себя еврей станет разговаривать с тобой на идиш. Уж лучше продолжим общаться на родном для нас с тобой наречии.

Хоаххин попробовал потихоньку напрячь мышцы рук. То, что его удерживало в лежачем положении, явно не имело отношения ни к веревкам, ни к другим механическим средствам обездвиживания гуманоидов.

– С каких это пор язык Могущественных стал родным для обитателей Новой Земли обетованной?

С той стороны, откуда до Хоаххина доносился голос Ариэля, послышалось какое-то шуршание и мягкие неторопливые шаги. Видимо, тот решил подойти к своему пленнику поближе, или просто ему захотелось сменить позу и немного пройтись.

– К моему сожалению, мой друг, вынужден признаться, что обманул тебя. Хотя и только отчасти. Сам Ариэль Куммер действительно является выходцем с этой планеты. И то тело, которое я сейчас занимаю, достаточно долго принадлежало именно ему. Не самое удобное, доложу я тебе, тело. Но не мог же я, в самом деле, разыскивая полковника императорской разведки Хоаххина саа Реста, явиться в пределы Российской империи в своем собственном обличии? Но это ничего – очень скоро все наши с тобой неудобства прекратятся. Ты благополучно и на этот раз, надеюсь, навсегда покинешь этот мир, а я получу то, что вот уже скоро три десятка лет тому назад было создано моими руками, а поэтому принадлежит мне. Ты не согласен? Или у тебя есть вопросы? Поверь – все это не имеет никакого значения. Хотя… у нас с тобой есть еще как минимум несколько часов до того, как твое мнение, даже для тебя самого, перестанет иметь хоть какое-то значение. Так что, пожалуй, в знак моего к тебе уважения я готов ответить на любой твой вопрос. Ну почти на любой…

Легкое шуршание и шаги вновь прекратились. Зато откуда-то с противоположной стороны помещения послышалось металлическое позвякивание и щелчки. Видимо, гостеприимный хозяин продолжал попутно заниматься каким-то полезным для него делом, не мешающем ему, однако, вести эту непринужденную беседу.

– Я думаю, что события последних нескольких дней пагубно сказались на твоем, Ариэль, рассудке. Ты, кстати, так и не ответил на вопрос о том, куда делся бедняга Боцман. Я надеюсь, что к его телу у тебя не возникло никаких претензий? И вообще, если ты считаешь, что ты не Ариэль – то как тебя тогда зовут?

Невидимый собеседник отчетливо хмыкнул.

– Какие претензии у меня могут быть к обычному «дикому»? Он, собственно, как раз по этой причине и отсутствует сейчас с нами… Ну да господь с ним. Не настолько ты глуп, чтобы столь откровенно тупить. Но, хоть я и уверен в том, что ты уже давно все понял, пусть будет по-твоему. Мое имя произносится как Иеноркхраноран и переводится на все известные тебе языки как «Древнейший». Моя раса – Могущественные. Мое изначальное тело находится сейчас рядом с нами, но оно мной не занято. Возможно, наша Зеленая трапеция была бы крайне возмущена этим фактом, причем совершенно не напрасно. Но сейчас это также не имеет абсолютно никакого значения. Пожалуй, я даже покажу тебе его, это как минимум позволит нам прекратить все эти никчемные препирательства.

Шаги вновь приблизились, и Хоаххин почувствовал, что чья-то рука осторожно положила ему на нос его утерянные очки. И в тот же самый момент он, наконец, «прозрел». Хоаххин увидел плоский высокий потолок, от которого его отделял приоткрытый колпак полупрозрачной капсулы, стоящей чуть в стороне от центра большого круглого помещения с белыми матовыми стенами. Больше всего этот зал напоминал лабораторию, меньше всего – гробницу, но, тем не менее, метрах в семи от капсулы Хоаххина была еще одна, точно такая же «лежанка», внутри которой «покоилось» тело Могущественного. Хорошенько разглядеть его Хоаххин не мог, его голова, опираясь на высокую подушку, была лишь немного приподнята над краями капсулы, но перепутать Могущественного с кем-то еще было сложно. Длинные кожистые крылья, на выступах суставов которых угадывались смертоносные келемитовые когти, правильные черты лица, витиеватые рожки, сплетенные в изящную корону, которой был увенчан высокий лоб. Цвета пигментации было не разобрать, но довольно приземистый рост этого экземпляра наводил на мысль о том, что его собственник сильно отличался от тех Алых, с которыми человечество впервые столкнулось в окрестностях проклятой планеты. Дальше по кругу вдоль стены стояла еще как минимум дюжина открытых капсул, но все они были пусты. Центр же увиденной им «композиции» занимало лицо «Ариэля».