– Ты остановился на тетре, – напомнила она.

Ниил сел напротив и положил руку на столешницу, убрал, долго смотрел на след в пыли. Как же ей все это объяснить?

На столике стояла ваза с почерневшим остовом цветка. Его головка скукожилась и склонилась на обод вазы как на плечо.

Ниил вытащил цветок, и тот начал легко крошиться в его пальцах.

– Ниил…

Девчонка смотрела ему прямо в глаза. Ждала, требовала. Ниил сжал цветок в кулаке, переломив его стебель, и отбросил в сторону.

– Тетра есть. Она правда существует.

– Но?

– Но только в Ционе.

Девчонка сначала молчала, тупо глядя на раскрошенный цветок, упавший под соседний столик, а потом тихо спросила:

– Но из-за стены никто не возвращается…

– Конечно. Исключение – смертный приговор.

– Но тетра…

– Дело не в тетре.

– Но тогда в чем?

Ниил поднял ладонь. На дальней окружности его радара что-то задвигалось.

– Погоди.

Одна точка, другая. Патруль?

Ниил кинул взгляд на комм. Время обеда. Вернее, у девчонки, конечно, время обеда, а у него только воспоминания о том, как здорово было получать рационы по расписанию.

– Тихо, – попросил он, чуть приподнимаясь.

Нужно расширить радиус действия, заглянуть чуть дальше. Он встал обеими ногами на стул, потом, все так же показывая ладонь девчонке, чтобы не дергалась, поднялся выше – на стол.

Десять патрульных на дальнем радиусе двигались прямо сюда. Уверенно, целенаправленно. Как будто шли именно за ними.

– Черт!

Ниил медленно слез со стола и, взяв девчонку за руку, потянул ее за собой.

У Пустых были тепловизоры, но Ниил умел ставить цифровые щиты, сменяя красный цвет живого тела на бурый или синий. Но сможет ли он укрыть своим щитом и девчонку?

Он оглянулся. В кафе было пустовато – ни стеллажей, ни стоек. Все это оставалось, видимо, снизу, а сюда уже поднимались с кофе и пирожными. Обычно он старался затаиться в ландшафте так, чтобы сканеры рельефа не отличили его от предмета мебели. Особо удачно в одной из «штаб-квартир» у Нила стояла статуя – гигантский мраморный урод с неприкрытыми гениталиями. Таких он нередко встречал в имперских апартаментах, и прятаться за ними было удобно. Главное – не шевелиться. Пустые на своих сканерах и не отличат его от голого мраморного истукана.

Но здесь не было статуй. Ни статуй, ни фонтанов, ни гигантских ваз, за которыми можно было спрятаться. Подошел бы шкаф, забитый полуистлевший тряпьем, – там, как ни сканируй, не отличишь костюм от человека. Но здесь не было и такого. Только столы, стулья и толстенные, с запястье человека, побеги кудзу.

– Давай сюда.

В углу, где заросли пробивались с первого этажа, лианы сплетались так причудливо, что казались гигантским деревом. Ниил протиснулся в самую их гущу и потянул за собой девчонку. Места было мало. Она прижалась к его груди, и он чувствовал, как колотится ее сердце. Его сердце тоже колотилось. Но если бы только из-за близости девчонки!

А она пахла цветами – ландышами или сиренью, он тогда и не вспомнил, что как пахнет, – аромат ее был тонкий, едва уловимый, и пить его хотелось крупными глотками. Взять в горсть ее кудри, зарыться в волосы, закрыть глаза – и забыть, где они.

– Надо будет замереть, поняла? – прошептал Ниил. – Шевельнемся – и мы трупы.

Она задрожала, переступила с ноги на ногу, и он схватил ее за талию, прижав к себе крепко-крепко.

– Сейчас замрем и не будем двигаться, пока я не скажу. Поняла?

Девчонка сдавленно дышала, глядя на него снизу вверх. Зрачки расширенные, испуганные.

– Кивни, если поняла.

Голос – она испугалась его голоса, понял Ниил. Голос выдавал все.

А и хорошо. Потому что, когда проходили патрули, Ниил ложился в заранее подготовленные укрытия – там, где никакие сканеры не докопаются, ни тепловизоры, ни формовизоры, ни анализаторы движения, ни что еще там эти Новые встроят своим Пустым. Летнее кафе под солнечным куполом в укрытия не годилось. Лианы или нет – шанс на то, что их силуэты не вычертят из общего рельефа, настолько малы, что с таким же успехом можно просто выйти на улицу и встретить патруль с распростертыми объятиями. Но умереть в объятиях красивой девчонки куда лучше, правда?

Ниил притянул ее к себе еще сильнее и замер. Девчонка прижалась щекой к его груди и коротко, поверхностно дышала. Еле слышно, почти неуловимо.

Ниил закрыл глаза. Сейчас бы целовать ее, и гори все синим пламенем. Но он сглотнул и стал выставлять свои цифровые защиты одну за другой. Один щит, второй, третий. Тепло, дыхание, движение, форма. Ниил вытащил все, что у него было, и на ходу начал собирать дубли. Если бы все эти защиты можно было увидеть, то они выглядели бы как гигантские сияющие коконы. Желтые, красные, зеленые. Ниил настраивался на волны Пустых и строил защиты, отталкиваясь от того, что́ именно они искали. Успевал поймать их запрос раньше, чем они подловили бы «шпиона», залетавшего им в мозги. У Ниила мозг был помощнее, чем у Пустых.

Девчонка чуть дернулась, и Ниил стиснул ее крепче. Молчал: нельзя сейчас говорить, даже шептать.

Она замерла, только снова смотрела на него снизу вверх. Ниил видел краем глаза. Неудобно же ей так стоять, с запрокинутой головой… А сколько еще им предстоит ждать?

Патруль вышел на авеню быстро. Двигался он прямо к лавке.

Руки Ниила на талии девчонки затекли, и он их едва чувствовал. Только ее тепло, перетекшее в него самого, – вместе они как будто стали одним целым.

Девчонка все так и смотрела на него снизу вверх. Опустить свой взгляд Ниил не решался. Не двигаться. Не сейчас. Нельзя. Да еще и в носу щекотало…

Пустые, которых ла’Гарда держала под министерством, были древними моделями, простыми как деревяшки. Ниил запросто забрал у них девчонку, закрывшись от них одним щитом.

В руинах Пустые были сложнее. Охрана периметра, ликвидация изгнанных – все это были задачи куда ответственнее.

Но обычно щиты Ниила отталкивали этих Пустых, как гусиные перья воду. Патрули проходили мимо, ничего не заметив. А если и замечали, то быстро теряли интерес, сломавшись на втором или третьем щите. Ну и заставал их Ниил обычно в своих укрытиях, устройство которых тщательно продумывал.

А сейчас, шаря по его защитам невидимыми щупами, Пустые пробивали один щит за другим. Ниил такого еще не видел. Они не теряли интереса, не отвлекались – они методично, с маниакальной сфокусированностью вскрывали слой за слоем. Ниил тут же строил новые щиты. Девятый. Десятый. Одиннадцатый…

Да, лианы Ниила