— Ота ф есь ись? — кое-как прохрипел едва живой претендент. На самом деле он попытался спросить: «Откуда вы здесь взялись?» — но получившуюся абракадабру, разумеется, никто не разобрал.

— Гномы, не стойте без дела, помогите мне стащить с него доспехи, — игнорируя человека, обратился к спутникам необычный гном.

Но на его призыв никто не откликнулся.

— Делайте, — после непродолжительной паузы подтвердил команду гном в богатом доспехе.

И его распоряжение было выполнено охотно и без промедления.

Две пары сильных рук взялись за дело. Подступившись к лежащему человеку слева и справа, они быстро и ловко обшарили Атена с ног до головы, по ходу обыска без подсказок хозяина самостоятельно отыскали и расстегнули все потайные крючки и ремешки, удерживавшие доспех на теле. После чего буквально вытряхнули человека, как рака, из железного панциря.

— Ого, славно бедолаге досталось, — присвистнул безбородый гном. — Боюсь, мне тут и за час не управиться, — доложил он своему предводителю.

— Всё равно лечи, — решительно приказал главный гном. — Не можем же мы его здесь в таком состоянии бросить.

— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами безбородый целитель. — Начну, пожалуй, с головы. Парнишка порывается говорить, но в нынешнем состоянии речь даётся ему с трудом. Сейчас исправим.

Две небольшие сухие и тёплые ладошки опустились на лоб и затылок едва живого человека, маленький чародей зашептал формулу заклинания, и Атен тут же почувствовал, как чудовищная головная боль начинает постепенно стихать.

Через несколько секунд оздоровительного сеанса Атен почувствовал себя способным членораздельно повторить свой первоначальный вопрос.

— Как вы здесь оказались? — спросил он.

— Мы шли по следу демонов, с которыми у нас свои счёты, — стал объяснять предводитель гномов. — Их след привёл нас в ваш Храм.

— Вы их уничтожили, — обрадовался Атен.

— К сожалению, только одного, — развёл руками собеседник. — Другой успел скрыться.

— А вампиры, что с ними? — продолжил допрос претендент.

— Их мы извели, — не без гордости объявил глава гномов. — И ещё захватили в плен их пособника — тёмного эльфа.

— Вы знаете, как они проникли в наш склеп?

— Нет, когда мы ворвались сюда, они здесь уже были…

— Эй, гномы, живо оружие на землю и три шага от нашего Атена! — громыхнул совсем рядом приказ мастера Грапуса Чёрного Орла.

Сосредоточенные на разговоре предводителя с раненым рыцарем гномы только теперь заметили шесть грозных фигур в сверкающих позолотой доспехах и великолепных золотых плащах, каким-то образом сумевших нейтрализовать сигнальный маячок Фулгаода, незаметно спуститься в подземный склеп через раскуроченную дверь, подкрасться к ним и взять их в кольцо.

Прекрасно понимая, что против шестёрки паладинов в их Серебряном Храме его гномам не выстоять и минуты, предводитель гномов первым аккуратно положил на каменный пол склепа свой топор. Остальные гномы безропотно последовали примеру своего старшего. Последним отодвинул в сторону свой посох сидящий на коленях перед раненым повелитель волков.

Лезль жадно вглядывался в белое, как воск, лицо любимой, в огромные медленно угасающие зелёные эльфийские глаза и буквально физически ощущал, как жизнь покидает её хрупкое тело.

Теперь при каждом выдохе изо рта девушки вылетали брызги крови, подбородок, горло и платье на груди девушки были безобразно ею залиты, но тёмный эльф заставлял себя не замечать этого ужаса. Кровью любимой уже насквозь пропитался и рукав его куртки, в который почти упиралось кровавое острие смертельной стрелы, но, опасаясь потревожить Ризидиэль, он не менял руку и продолжал держать девушку в одном и том же положении.

Любимая умирала, и несмотря на все её заверения, что она не считает его виноватым и даже счастлива такому исходу, Лезль считал себя её убийцей, и эта мысль калёным железом выжигала его проклятую душу.

Вдруг по лицу умирающей эльфийки словно пробежала рябь. Прекрасные черты исказились, превратившись в уродливую маску смерти. Лезль с трудом подавил изумлённый вопль, обнаружив у себя в руках вместо любимой грозную госпожу Мортис.

— Не пугайся, мой славный слуга, — прошептала тёмная богиня. — Твоя любимая ещё не умерла. Но она уже топчется на пороге Царства Теней, и завладеть её ослабевшим телом мне не составило труда. Не беспокойся, меня видишь лишь ты один. Для остальных смертных ты, как раньше, стоишь и молча таращишься на свою эльфийку. Можешь смело со мной говорить, я позаботилась, чтобы наш разговор никто не услышал.

— Пожалуйста, верни обратно Ризидиэль и дай нам попрощаться! — взмолился тёмный эльф.

— Не забывай, у нас с тобой осталось незаконченное дело, — строго объявила Мортис. — Ты мне кое-что обещал. А я, знаешь ли, очень не люблю, когда слуги не выполняют принятых на себя обязательств.

— Я помню, всё помню, — торопливо закивал тёмный эльф. — Но что я теперь могу один, ведь вампиры уничтожены гномами.

— Они выполнили своё предназначение, теперь твой черед, — зловеще улыбнулась тёмная богиня.

— Я тоже должен погибнуть? Что ж, я готов. Так даже лучше. Я уйду следом за Ризидиэль в Царство Теней и там вымолю у неё прощение.

— Не глупи, Лезль. Ты мне нужен живым, и хочется тебе этого или нет, но пока что я запрещаю тебе умирать. Если сделаешь всё, как я велю, обещаю позаботиться о твоей любимой. Она ещё продержится какое-то время, и я успею провести над ней ритуал перерождения.

— Нет, только не это, — горячо возразил Лезль. — Клянусь, я сделаю всё, что ты скажешь, только не превращай Ризидиэль в подобное мне чудовище.

— Воля твоя, не желаешь — не буду, — усмехнулась Мортис. — Теперь слушай, что тебе сейчас нужно будет сделать…

— Уважаемые, они не враги наши, а союзники, — поспешил высказаться в защиту гномов оживающий стараниями низкорослого чародея Атен. — Они пришли в Серебряный Храм, преследуя демонов…

— Демонов извели мы! — перебил мастер Стерн Белая Сова.

— Вы уничтожили лишь вторую половину отряда. Первая же, в лице воинствующего герцога Адского Пекла и инкуба, хитростью проникла в Серебряный Храм и атаковала нас с наставником. Мы бились как могли, но враги оказались сильнее. Если бы не подоспевшие гномы, я сейчас бы с вами не разговаривал… — Далее претендент пересказал мастерам-паладинам невольно подслушанный разговор огромного демона с верным инкубом о пробивающихся в склеп гномах.

Выслушав объяснения Атена, паладины потребовали их и у гномов. А после того, как Кагнерик, не таясь, подробно рассказал о многодневном преследовании его отрядом разорителей-демонов, замаскированных под четвёрку наёмников, оцепление вокруг них было снято.