— Добро пожаловать в штат Небраска! — громко провозгласил Марко, проезжая мимо огромного придорожного щита, на котором аршинными буквами было написано сие приветствие. — Думаю, тому парню, что нацарапал эту ерунду, на самом деле по барабану, пожалуем мы сюда или нет. — Он хохотнул, сознавая, что Фрэнсис его не поддержит. — По моим подсчетам, мы уже на полпути к Вегасу.

— При том, как ты гонишь, я просто диву даюсь, что мы до сих пор не приехали, — съязвил Фрэнсис. — Давай остановимся вон на той заправке. Я хочу купить газировки, а заодно и взглянуть, что там у них продается пожрать.

— Пит-стоп[19]по плану, — кивнул Марко, перестраиваясь в правый ряд. Свернув на автозаправочную станцию, он подогнал машину к бензоколонке. — Иди. Я пока заправлюсь.

— Тебе чего-нибудь нужно? — спросил Фрэнсис.

— А ты как думаешь? — ехидно осведомился Марко.

Фрэнсис сходил в туалет, а затем заторопился в мини-маркет. На полу, у самого входа, лежала стопка газет; среди них была и «Нью-Йорк пост».

Бросив взгляд на первую страницу, Фрэнсис похолодел. Он подобрал номер и, вихрем промчавшись по магазину и схватив по дороге газировку и хот-доги, поспешно расплатился с кассиром и понесся обратно к машине.

— Ты только взгляни на это! — едва переводя дыхание, прошипел он. — О наших платьях теперь знает вся страна. Черта с два мы теперь их продадим!

Марко отмахнулся от него, как от назойливой мухи:

— Успокойся. Я только что разговаривал со своим корешем в Вегасе. Он уже побывал у муниципалитета, где выстраиваются в очередь все эти голубки, которым не терпится официально оформить свои отношения. Владельцы всех свадебных часовен сражаются не на жизнь, а на смерть, чтобы заполучить к себе как можно больше парочек. Конкуренция, брат! Иногда даже до драки доходит. Прямо у муниципалитета, представляешь? Но, можешь мне поверить, не так уж много народу предлагает дизайнерские платья по смехотворным ценам. Марти сказал: если они и в самом деле так хороши, как мы их описываем, то он толкнет их так быстро, что ты и глазом не успеешь моргнуть. Он уже успел кое-кого заинтриговать. Сказал, чтобы мы, не мешкая, гнали в Вегас. Там, знаешь ли, не принято долго женихаться. — Марко рассмеялся. — Браки заключаются с такой скоростью, что у них для этого дела имеются даже свадебные часовни, где венчаются, не выходя из машин!

Фрэнсис откусил кусок от своего хот-дога:

— Можно я позвоню с твоего мобильного? Я хочу проверить свои сообщения, а заодно узнать, не звонила ли Джойс.

Марко протянул ему телефон. Фрэнсис быстро набрал свой номер, затем секретный код и подождал. Единственное сообщение оставила его мать:

— Фрэнсис! Обязательно мне перезвони! Я только что услышала по телевизору, что Джойс пропала и теперь ее разыскивает полиция. Что там у вас стряслось? Почему ты мне ничего не сказал! Да где ты, в конце концов?!

В чрезвычайной ситуации, когда надо выбирать — побег или схватка, Фрэнсис выбрал побег. Он открыл дверцу, выпрыгнул из машины и пустился бежать. Но травмированная нога помешала ему убежать далеко. Он повернулся и побрел обратно к машине.

— Я так понимаю, тебя расстроило последнее сообщение, — бесстрастно заметил Марко, в то время как Фрэнсис возился с ремнем безопасности.

— Моя мать слышала, как по телевизору передали, что Джойс пропала. По телевизору!

— Что? Уже?

— Да! Уже!

Марко на полной скорости вырулил с автозаправки. На его лбу выступил пот. Он крепко выругался.

— Чего? — удивленно переспросил Фрэнсис.

— Я оставил все свое барахло у нее дома.

— Не волнуйся, я пришлю тебе твои шмотки.

— Если туда нагрянут копы…

— Марко, но ведь у тебя в сумке нет наркоты, ничего такого, правда? Потому что, если это не так, тебя ждут большие неприятности. Я сто раз тебе говорил, что не хочу ввязываться ни во что…

— Нет у меня ничего! — рявкнул Марко. — Но пока ты тут дрых, я кое-что вспомнил. Мне вдруг пришло в голову, что я оставил у тебя дома ключи от квартиры этих чокнутых модельеров.

— Разве ты не выбросил их?

— Нет, представь себе! Я только собирался это сделать. Но я и думать не думал, что нам придется надолго уехать! И уж конечно я и представить себе не мог, что Джойс может исчезнуть!

— Похоже, ты совершил ту самую ошибку, о которой говорила Риган Рейли по телевизору.

— Это ты во всем виноват! — заорал Марко. — Если мы вляпаемся, то только по милости твоей ненаглядной Джойс!

Все то время, пока они пересекали штат Небраска, Фрэнсис молча глядел на светлую полосу шоссе впереди.

Когда Виктория добралась до дому, она сразу же позвонила Джефри:

— Ты в порядке? — сочувственно спросил он.

— Да, милый. Но мне не терпится поскорей уехать отсюда.

— Понимаю. Я сейчас же за тобой приеду.

— Мне понадобится какое-то время, чтобы собрать вещи.

— Я так хочу тебя снова увидеть. Я выезжаю прямо сейчас. Как только ты будешь готова, мы уедем за город.

Виктория улыбнулась:

— Будь осторожен. У меня такое чувство, будто за нами следят.

Через двадцать минут Джефри уже взбегал по ступенькам лестницы дома Виктории. Ему на память вдруг пришло изречение Ги де Мопассана, которому принадлежат слова: «Самое лучшее в любви — это лететь вверх по лестнице». Как это справедливо, подумал он. Особенно в данном случае.

Он позвонил; ему пришлось подождать, пока Виктория отпирала свои многочисленные замки.

В квартире царил самый настоящий кавардак: все было перевернуто вверх дном. Она схватила его за руку, втащила внутрь и бросилась ему в объятия. Когда они не без труда оторвались друг от друга, Джефри растерянно огляделся.

Сначала он улыбнулся и попытался сострить:

— Тебе вовсе не нужно было прибираться ради меня.

— Ты бы видел, что творится в спальне, — беспечно ответила она. — Но на самом деле лучше не стоит! Всякий раз, когда мне приходится паковать вещи, я никак не могу решить, что с собой взять. И в конце концов бросаю все как попало!

Когда она скрылась в своем крошечном будуаре, Джефри присел на диван. Но сидел он как на иголках. Ему даже телевизор включать не хотелось, чтобы лишний раз не слышать все эти пересуды о свадебных платьях. Но сидеть в такой неопрятной комнате было тоже не очень приятно. Осмотревшись крутом, он заметил немытую посуду, громоздившуюся в раковине. Внезапно его вдруг осенило. Он встал и направился к дверям крошечной спаленки.