— Как осел, — жестко завершил за него Этан.

— Как подсказывал мне разум, — огрызнулся Норвуд. — Я полагал, что Эсми оценит мою заботу о ее домовом.

— И как? — насмешливо поинтересовался Этан. — Оценила?

— Нет, — почти не разжимая губ, обронил Норвуд.

— Вот и я о чем, — удовлетворенно констатировал Этан. Продолжил, монотонно постукивая пальцами по безупречной полировке своего рабочего стола: — Норвуд, только без обид. Но я впервые вижу, чтобы человек делал столько глупостей. Тебе ведь нравится Эсми. Нравится, пожалуй, больше всех твоих предыдущих зазноб. Признайся, вашу историю знакомства нельзя назвать романтичной. Ты смертельно обидел ее год назад, когда влепил незаслуженную тройку на экзамене. Хорошо, что после одумался и немного умерил пыл. Но тут благодарить надо скорее трагедию, произошедшую с семьей Эсми. Хоть на это тебе хватило ума — не наседать на нее сразу после гибели родителей. Однако то, что ты творишь сейчас, — верх безумства и глупости!

Норвуд слушал его внимательно и хмуро, поигрывая желваками.

— Сейчас ты ведешь себя подобно древнему человеку. — Этан слабо усмехнулся. — Те, помнится, особо не церемонились с женщинами, которые имели несчастье им приглянуться. Дубиной по голове огреют и в пещеру волокут. — Улыбнулся шире и добавил: — А впрочем, два раза Эсми уже по голове получила. Во многом, кстати, по твоей вине.

Норвуд кисло поморщился, не оценив шутки приятеля.

— Честное слово, я не уговаривал Эсми уезжать, — проникновенно сказал Этан. — Это было исключительно ее решение. Более того, уверен, даже если бы я отказался забрать ее — она бы сбежала сама. Не сегодня, так, максимум, завтра.

Норвуд наконец-таки разжал кулаки. Тяжело ступая, подошел к креслу и буквально рухнул в него, вцепившись пальцами в волосы. Замер так с выражением крайнего отчаяния на лице.

Этан удивленно хмыкнул. Подался вперед, положив локти на стол, и вкрадчиво поинтересовался:

— Сдается, ты еще что-то успел натворить. Не так ли?

— Так, — чуть слышно признался Норвуд.

— И что же?

— Эсми теперь знает, что я вызвал демона в замке герцога.

Эрик высоко вздел брови, глядя на Норвуда в упор и ожидая от него каких-то подробностей. Но некромант помалкивал, периодически страдальчески вздыхая.

— Ты ей сам рассказал? — на всякий случай уточнил Этан. — Надо же. Не думал, что ты настолько всерьез воспримешь мой совет.

— Издеваешься, что ли? — Норвуд недовольно мотнул головой. — Естественно, я ей ничего не рассказывал. Она… Она поймала меня на слове. Когда я узнал, что Эсми уехала с тобой, то был немного… э-э… огорчен.

— Взбешен, — негромко исправил его Этан.

— И сразу отправился к ней, — продолжил Норвуд, как будто не услышав его. — Застал ее в тот момент, когда она устанавливала печать для соседей.

Этан усмехнулся. Правда, тут же спрятал улыбку за нарочито суровым выражением лица. Норвуд, однако, ничего не заметил.

— Кажется, я немного перегнул палку, выказывая свое недовольство, — виновато проговорил он. — К тому же я никак не мог понять, что за муха ее вообще укусила и почему после столь чудесной ночи, проведенной в моих объятиях, она отправилась домой, даже не дождавшись меня. Вот у меня и вырвалось… лишнее. Ну а потом Эсми умело вытянула из меня и остальное.

— Ясно, — коротко резюмировал Этан. Еще пару раз стукнул пальцами по столу, после чего спросил: — Ну и что ты намереваешься делать дальше?

— Не знаю. — Норвуд устало пожал плечами. — Видит небо, Этан, не знаю. Эсми наверняка теперь не захочет меня знать. И я вполне понимаю ее.

— Только не говори, что вновь пропадешь из ее жизни на год. — Этан резко встал, отодвинув кресло. — Уверен, что такая симпатичная девушка за это время без проблем найдет себе нового ухажера. Вряд ли она из тех, кто дважды наступает на одни и те же грабли, следовательно, во второй раз тебе не повезет, потому что рядом с ней окажется не альфонс, а достойный молодой человек. Ну а ты, друг мой, из-за своего ослиного упрямства останешься с разбитым сердцем. — Помолчал немного и добавил чуть слышно: — И вновь примешься за старое.

— За какое старое? — хмуро переспросил Норвуд. — Ты опять про ту блондинку, что ли? Эк как тебя задело. Ну прости. Не знал, что она тебе действительно понравилась. — Кашлянул и с внезапным подозрением осведомился: — А не из-за нее ли ты постоянно вставляешь мне палки в колеса? Взять хотя бы злополучную лицензию, которую ты выдал Эсми с такой легкостью.

— Поверь, если бы Эсми не получила от меня разрешения и ты завлек бы ее в ловушку и принялся шантажировать тюрьмой, то у вас совершенно точно ничего бы не получилось, — серьезно проговорил Этан. — Она бы прокляла тебя на веки вечные. И сделала бы верно, между прочим.

Норвуд скептически хмыкнул, вряд ли поверив словам приятеля.

— Не знаю, не знаю, — пробурчал он себе под нос. — Обычно девушкам нравится напор в ухаживании.

— Далеко не всем и далеко не всегда, — возразил Этан. — В общем, Норвуд. Перестань глупить и вести себя как маленький капризный мальчик. Купи самый большой букет цветов и поезжай к Эсми. Попроси у нее прощения. Признайся в любви, в конце концов, если она так сильно запала тебе в душу.

В комнате на какое-то время стало тихо. Норвуд хмурил лоб, разглядывая что-то поверх головы Этана.

— Знаешь, а я ведь выкупил драгоценности ее матери, — внезапно признался он.

Этан вопросительно приподнял бровь.

— Ну, которые она продавала, чтобы покрыть долги Чарльза, — пояснил Норвуд. — Как думаешь, если я отдам их ей, она не обидится?

— Если ты при этом не наговоришь ей всяких гадостей, то нет, — честно ответил Этан. — Только, друг мой, заклинаю: ну поумерь свой пыл хоть немного! Иногда добиться своего лаской и пониманием намного проще, чем силой и напором.

Норвуд посмотрел в окно, за которым загорались первые яркие звезды. Затем решительно кивнул и встал.

— Ты прав, — отчеканил он. — Сегодня поздно. Да и Эсми надо время, чтобы остыть. А вот завтра вечером я обязательно навещу ее. И не уйду, пока она не выслушает меня.

Развернулся и вышел, коротким взмахом руки разогнав блокирующее заклинание.

Этан проводил его взглядом. Затем опять опустился в кресло и широко улыбнулся.

— Надо бы подумать о подарке на свадьбу тебе, дружище, — себе под нос прошептал он. — Только попробуй не пригласить меня шафером!

Кап.

Этот простой звук действовал мне на нервы. Он был едва слышный, но словно молотом бил по ушам, от чего боль в затылке начинала пульсировать еще сильнее.