Как и раньше, меня накрыли видения. Мне показалось вдруг, что совсем рядом Кед, а потом…

Карие глаза Наташи, смех Ирки, теплые губы Али…

Сосны, клевер с бисеринками росы, замысловатая мелодия лесных птиц, запах жареной курицы, линии парт в аудитории, вкус лимонада «Яблонька»…

И звезды, звезды, звезды. Взлетающие корабли на Воронежском космодроме, уханье антигравов и свист рассекаемого воздуха…

А потом из поднявшейся пыли на нас прыгнули твари. Одна подсекла Джона, отхватив мощными челюстями ему полноги, другая попыталась вцепиться мне в руку. Я инстинктивно сместился в сторону, и клыки прочертили несколько дорожек вдоль плеча.

В это время мимо пробежала массивная и до боли знакомая фигура.

Кед!

Капитан Кедров врезался в очередную летящую ко мне тварь и, не останавливаясь, понесся дальше. Я устремился вслед за ним. Задавать вопросы, откуда здесь взялся Кед, не было времени.

Мы проскочили. Выбежали из зева тоннеля в абсолютно круглый зал с идеально сферическим сводом.

Кед вбежал в Главную пещеру первым. Остановился и с вызовом повернулся ко мне. Позади замерли, будто в террариуме, гнавшиеся за нами твари, а в центре зала, прямо за спиной капитана, пульсировало Черное сердце. Все оно было в мутной слизи и непостижимым образом висело прямо в воздухе.

Все выглядело совсем как в моих детских кошмарах. Теперь-то я понял, что напомнили мне нижние уровни Колодца. Все здесь было почти таким же, как на подземной базе. Той, что находилась под моим домом.

Здесь не хватало только контейнера и людей в скафандрах.

– Уходи! – коротко велел Кед.

– Как ты здесь оказался? Что случилось? – Чувство правды, показавшееся мне в Колодце до невозможности сильным, буксовало, не собиралось давать ответ.

– Уходи! Или я убью тебя!

– В чем дело, Кед? – я выставил вперед руки и развернул их ладонями вверх. – Что такое?

– Хорошо, – холодно кивнул капитан. – Я скажу тебе, что такое!

Мне показалось, что тень улыбки тронула его губы. А затем я услышал шорох за спиной и обернулся.

Между тварями, волоча израненные ноги, ползком пробирался Джон.

– Мое! – крикнул он, захлебываясь кровью. – Мое бессмертие!!!

Рука старика вытянулась, словно желая зажать в ладони Черное сердце. Несколько пальцев у Джона уже отсутствовало, на предплечье обнажились кости.

– Мое, – последний раз выдохнул он, а затем глаза его остекленели, голова осторожно и как-то нежно легла на пол.

– Ты дебил! – засмеялся Кед. Смех звучал в этом месте нелепо и страшно. – Ты просто старый дебил, Джонни!

Но старик уже не слышал Кеда. Джон Рибейра – историк, бывший член СВ и старейшина клана Мудрых – попросту умер. Он почти добрался до своей заветной цели. Горы трупов, и такая досадная неудача!

– Тоже хочешь бессмертие? – обратился ко мне Кед. – А вот фигу!

Пресловутое бессмертие! Но откуда ему взяться в таком месте?

Мои чувства молчали. Я понимал лишь то, что у тварей нет никакой матки и что цель путешествия под землей заключена в этом Черном сердце.

Но на каждый вопрос должен найтись ответ – помогла логика. Получалось, алчный Джон, его приятель-старейшина и еще несколько человек, посвященных в тайну Колодца, знали, что в этот день, в момент рождения новой партии тварей, тот, кто будет держать в руках сердце, получит вечную жизнь.

– Извини меня, Сережа! – В глазах Кеда появились огоньки безумия. – Я соврал. Ты не второй сорт, ты просто еще не созрел. Ни алкоголь, ни эмоции не питают твой дар достаточно долго…

Так вот оно что! Никакой я не неудачник, меня нарочно привезли сюда. Все проколы действительно сфабрикованы! Это все – продолжение обучения?

А Кед, значит, пробрался в Колодец, и, пока мы отвлекали тварей, выступали пушечным мясом, капитан спокойненько в одиночку дошел до Адских Ворот и ждал, пока представится возможность пройти. И сейчас решил убрать конкурента.

– Я переиграл их всех! Я лучший, не ты! – продолжил Кед, делая шаг ко мне.

– Успокойся, Кед! – попытался я урезонить его. – Мы же не враги! Мы пришли сюда вместе, помнишь?

– Помню, – усмехнулся здоровяк. – Я все помню.

Он достал из нагрудного кармана солнцезащитные очки и быстрым движением нацепил их на нос. Блеск стекол и широкие скулы.

– А ты еще помнишь меня, Сережа? – издеваясь, проговорил Кед. – Помнишь мою «проверку»?

И теперь я узнал его. Вот почему он показался мне при первой встрече каким-то знакомым. Этот урод чуть не убил меня в детстве. Унес в лес и заставил с ним драться, угрожая ножом. Теперь сцена тех далеких лет вернулась ко мне, обрастая новыми подробностями. Я вспомнил, как выхватил у Кеда нож и сам несколько раз полоснул его, прежде чем здоровяку удалось убежать.

– Зачем? – только и спросил я.

– Тогда я работал на Секретное Ведомство, – стал рассказывать Кед. – Для того чтобы пройти все проверки, предусмотренные проектом, ты должен был не проиграть ни разу. Вспомни все свои драки и поединки, Сережа. Вспомни, сколько раз ты проигрывал.

Я послушался и напряг память. Голова после беготни по пещерам и сражений с тварями работала плохо. Бег за флаером – моя победа, сражение с Кедом – моя победа, драка со Стасом – моя победа, стычка с лесной собакой – моя победа, игра со Стасом в баскетбол – снова моя победа. Но Аля, Наташа, председатель, Воронежский космодром, сумасшедшие с Территории и банда Жирного – здесь ведь я проиграл. А сколько еще других, мелких побед и поражений я упустил?

– В общем, ты выигрываешь в критических ситуациях, – сказал Кед. – Вернее, выигрывал! Но я сегодня оборву твою выигрышную серию!

– Ты все-таки за мной приглядывал, да? – перебил я Кедовы мысли вслух.

– Да, – зло бросил он. – Ты должен был получить бессмертие под моим присмотром. Это место дает его один раз в двадцать лет. По крайней мере, мне так говорили.

– Кто?

– Секретное Ведомство, – процедил Кед сквозь зубы.

– А ты, значит, не послушался? Решил в героя поиграть?

– У меня есть друзья помогущественней СВ. Я сомневался до вчерашней ночи, но теперь все для себя решил, – голос Кеда налился желчью. – Я нарушил приказ. Да, теперь я стану бессмертным! Я, а не ты!

С этими словами Кедров кинулся на меня. Я ожидал броска, блокировал ногу противника и, перехватив ее, опрокинул Кеда на пол. Капитан зарычал и резким движением корпуса высвободился из моего захвата.

Теперь атаковал я. Как тогда, на тренировках, когда все казалось таким простым и Кед мнился мне если не другом, то родственной душой и мудрым учителем. Удар не достиг цели. Кед намного превосходил меня в росте и весе, но это не мешало ему быстро двигаться. К тому же конечности его были длиннее, поэтому, отскочив от летящего кулака чуть назад, Кедров легко, без замаха врезал мне в челюсть.