– Не ты будешь решать. Говори, – Артур пристально смотрит в глаза названому брату.

– Она уехала. Отпусти ее, – в глазах сэра Кая нет страха, лишь сочувствие.

– Скажи мне, где ты видел королеву и с кем, – рычит Артур. – Я все равно ее найду. Но я не хочу терять друга.

Спустя секунду Кай произносит:

– Я видел ее на рассвете за кузницей с нашим магом. Я возвращался от… Не имеет значения. Мирдин подвел к ней коня и провел через боковые ворота.

– Она была с магом? – в голосе полководца слышится удивление. – Уверен?

Кай кивает и молвит так, чтобы его слова мог услышать лишь полководец:

– Ты не изменишь себя, она не сможет принять тебя таким…

– Она – моя, – Артур прерывает речь рыцаря, во взгляде короля – одержимость.

– Почему ты не сказал ей, что каждый твой бой, каждая война – ради нее? – сэр Кай никогда не вмешивался в эти отношения. Но сейчас он не смолчит.

– Я не Ланс, не умею складно говорить, – Артур опускает голову, его рука ложится на плечо друга. – Да, ты прав, я не смогу измениться. Но я умру за нее и буду бороться. Всегда.

– Так скажи ей об этом, – Кай накрывает широкой ладонью руку названого брата, – или отпусти.

– Ты бы смог отпустить свою женщину? – спрашивает Артур рыцаря.

Друг лишь качает головой в ответ.

Уже через несколько минут Артур стремительно врывается в покои мага, но не застает того в комнате. Король спускается в Храм Двенадцати Богов, но и там не находит Мирдина. Задумавшись, он вспоминает, как Гвен говорила ему о заброшенном доме у озера, где поселилась ее сестра. И о странном интересе мага к этому месту. Что же, у всех есть свои слабости и тайны.

Артур видит мага на поляне у озера. Тот сидит на траве, прислонившись к большому развесистому дубу. Маг улыбается, его взгляд задумчив и устремлен на озеро.

– Мирдин, где она? – кричит Артур, стремительно приближаясь к магу.

Он видит, как у того меняется выражение лица.

– Не понимаю, о чем ты? – удивляется верховный жрец, поднимаясь с травы.

Король быстрым движением подносит клинок к горлу мага:

– Не играй со мной. Отвечай мне – где она? Где моя Гвен?

Голос мага дрожит:

– Не знаю.

Артур сильнее вдавливает острие меча в тонкую шею, замечая красные капли.

– Но догадываюсь, – торопливо добавляет Мирдин. – Думаю, она попросит пристанище у короля Галахада.

– Зачем? – Артур с презрением смотрит на мужчину, которого столько лет считал другом.

И осознание истины приходит к нему щемящей болью в груди. Тогда он так и не поверил своей Гвен, позволив Мирдину отправить ее на казнь. Да, он знал, что рыцари готовят восстание и спасут опальную королеву. Но он не должен был допустить той казни. Ни той, ни другой, когда он сам отправил ее на костер, обезумев от ревности. И за свои ошибки он будет расплачиваться сам, на коленях вымаливая прощение у своей Королевы.

– Зачем? – повторяет Артур свой вопрос, не убирая меч от горла мага.

– Я всегда знал, что ты Избранный, – голос Мирдина срывается на хрип. – Ютэр убил бы тебя, не скрой я, что ты его сын. Я позаботился о тебе, отправив на воспитание в семью Кая. Я защищал тебя все эти годы и уверенной рукой вел к трону. Гвенвифар не должна была стать королевой. Она мешала тебе.

– С каких пор ты возомнил себя Богом? – в голосе полководца нет ненависти, лишь жалость.

– Я орудие Бога и выполняю его волю. Меч признал тебя, а древние артефакты не лгут, – маг с благоговением смотрит на сияющий клинок. Ему кажется, что змеи на рукоятке обвивают руку воина, выпуская тонкое блестящее жало.

Полководец в гневе кричит:

– Меч признал? Избранный?!

Он поднимает оружие над головой, и Мирдин закрывает глаза, готовясь принять смерть. Но маг слышит лишь всплеск воды и удаляющиеся шаги короля.

– Что… что ты натворил? – дрожащими губами произносит верховный жрец. – Ты бросил меч в озеро? Как ты мог?!

– Твой меч принес мне одни страдания, – произносит Артур. – Этим клинком я убил брата. Пусть следующий избранный найдет священное оружие и станет великим. Я же хочу быть обычным смертным – достойным королем, бесстрашным полководцем, верным мужем.

– Ты готов променять бессмертие и славу на эту эльфийскую выскочку? – вскрикивает маг. – Ты выбираешь ее?

Артур замедляет шаг и тихо молвит:

– Всегда.

И король продолжает свой путь, не оборачиваясь и ни и о чем не сожалея.

– Она победила, победила, – шепчет Мирдин, опуская голову и прижимаясь спиной к дереву.

Маг понимает, что больше не сможет вернуться в крепость и не будет служить королю. Его взгляд устремлен вдаль, на другую сторону озера. Там виднеется небольшой дом, увитый диким плющом и окутанный туманами озерной магии. Что ж, видимо, и для него, Мирдина Эмриса, наступило время принимать иные решения.

Я разворачиваю коня, возвращаюсь назад. Вспоминаю настойчивые губы, сильные руки, низкий голос своего короля. На глаза наворачиваются слезы. Я не плачу, это ветер бьет в лицо.

Что я скажу ему, если вернусь? И что это изменит? Вновь сворачиваю с дороги, который раз меняя свой путь. Убеждаю себя, что должна все забыть – иначе не выжить. Понукаю коня и все дальше уезжаю от своей прошлой жизни и от черноволосого рыцаря. Туда, где меня никто не найдет. Туда, где я смогу начать все сначала.

Едва уловимый шум заставляет меня обернуться. Различаю одинокую темную фигуру всадника. Он стремительно настигает – мне не уйти от погони. Отчего-то трудно дышать, сердце громко отбивает удары. Всадник все ближе и ближе. Он преграждает дорогу и берет под уздцы мою лошадь. Полководец смотрит на меня с немым вопросом, а я отвожу свой взгляд. Теперь уже я не хочу признаний. Он спешивается, подходит ко мне и помогает спуститься с лошади. Как только мои ноги касаются земли, Артур удивляет: он встает на колени, обхватывает мои бедра сильными руками и прижимает лицо к моей груди.

– Не могу тебя отпустить. Останься со мной, – произносит король.

Я чувствую, как тяжело даются слова этому властному мужчине. Так он говорит мне свое «прости» – как умеет. Столько всего произошло с нашей первой встречи. Воспоминания проносятся бурной рекой. Вот он стоит в каменном мешке темницы и предлагает мне сделку – стать его женой. Нет, он предлагает мне помощь – как чувствует, как может. В памяти всплывает гневный взгляд полководца на поле боя, когда он узнает, что Ланс стал моим возлюбленным. Тут же вспоминаю, как Артур грубо овладел служанкой, а я смотрю на них, и мне отчего-то больно. И удивляюсь, слыша его крик «Гвен». И вот другое воспоминание – я вижу ненависть в глазах полководца. Он решил, что я изменила ему с Лансом. Обезумев от ревности, муж причиняет мне боль, отправляя на казнь. Перед моим мысленным взором проносится последняя битва на поле Лотианы. Артур бьется с таким отчаянием, словно смерть для него – награда. Смерть, как избавление от чувств, раздирающих его душу и сердце. Я не могла оставить на поле боя одинокого, сломленного и поверженного воина. Не думала, что он так много для меня значит. Но в тот момент, когда его дыхание остановилось, я тоже перестала дышать. Мне нечего было предложить богам. У меня давно все забрали – семью, любимого, возможность быть матерью. Все, что у меня осталось – моя жизнь. Не задумываясь, я сделала этот обмен. И в тот момент я не надеялась на благодарность Артура. Почему же сейчас ожидаю от него нежных признаний? Вероятно, то, что он чувствует – для него слабость. Для меня – вечная борьба. Как я могла ненавидеть его столь же сильно, как и желать?