…Роман с Джейн развивался столь стремительно, что через неделю Кушнеров уже не представлял себя без нее: жизнь словно вошла в зону бурлящих порогов. Сопровождая неудержимую мисс Конвей и ее оператора на небезопасных встречах, Артем постоянно куда-то исчезал и днями не появлялся в офисе.

Будучи уверенным, что связь с журналисткой — ненадолго, Алексей поначалу терпел и при первой возможности старался отправить любвеобильного друга в дальнюю командировку. Он уже давно был сыт по горло личной жизнью Артема, и если бы тот не умудрялся при этом исправно решать и финансовые вопросы, то, пожалуй, всерьез задумался бы о поиске нового надежного компаньона.

И тут в дело вмешался случай, едва не стоивший влюбленной парочке жизни. А всему виной была безрассудная идея Джейн взять интервью у одного из лидеров чеченской бандитской группировки! То ли из-за того, что она нарушила условия соглашения и явилась на встречу не одна, то ли по другой причине, но при разговоре им ни с того ни с сего заломили руки и брызнули чем-то в лицо. Очнулись Артем и Джейн в подвале, и если бы не Чернов, история могла окончиться весьма печально…

Истекавший кровью Кушнеров хорошо запомнил момент перехода сознания из одной реальности в другую: вот он на руках у Алексея, в его новехоньком «БМВ», над ухом голосит Джейн — и вдруг чувствует, как кто-то нежно проводит ладошкой по его волосам… Так это же Инна! А рядом с ней смеется Юлька, они снова в Прибалтике, только что купили машину…

В себя он пришел лишь на третьи сутки и никак не мог понять, что делает здесь эта странная женщина с заплаканными глазами. Почему она гладит его по голове, целует ему руки? Где Инна с Юлей?.. Куда они исчезли? Стоило окончательно проясниться сознанию, как мысль о том, что та, единственная, осталась в далеком прошлом, добавила к физической боли боль душевную…

Но проходили дни, недели, та и другая боль притуплялась, и чем более отдалялся момент истины, тем реже Кушнеров о нем вспоминал. Не до того было: Джейн не отходила от него ни на шаг, даже отказалась по приказу телеканала вернуться обратно, чем автоматически поставила свой контракт на грань разрыва. Алексей расхлебывал ситуацию, в которую попал лучший друг со своей подружкой, а прикованный к больничной койке Артем ничем не мог ему помочь: все больше молчал, плохо спал по ночам и почти не ел. А потом попросил принести компьютер…

Когда, устав от волнений за жизнь Кушнерова, Радченко не придумал ничего лучшего, чем отправить их с Джейн за океан, Артем уже знал, как загладит свою вину…

— …И последнее, что я собирался сегодня тебе показать, — полугодовой баланс по счету в New American Bank. Здесь все кратко, расходы по офису я вообще свел в одну таблицу. — Третий час кряду шеф и его «правая рука» обсуждали финансовые дела.

Алексей поправил очки и, задерживаясь на итоговых цифрах каждой строки, внимательно просмотрел хитроумную таблицу. Все было очень и очень неплохо. Надо отдать должное Артему: придуманная им схема учета доходов и расходов по всем офшорным компаниям, которые в зависимости от рода деятельности обслуживались в разных банках, позволяла не только контролировать денежные потоки, но и вовремя их перераспределять. И все — из офиса в Нью-Йорке. Никто в Москве не имел полного представления о финансовой составляющей их бизнеса, хотя в целом роли не изменились: Радченко выстраивал в голове многоходовые комбинации и ждал момента для решающего удара, Кушнеров разыгрывал план как по нотам и следил, чтобы беспроигрышный мяч в нужное время оказался в нужном месте.

Весь первый год работы Артема в Штатах ушел на создание этой системы, и за два последующих она не дала ни единого сбоя. Примерно раз в квартал они встречались на нейтральной территории, обсуждали текущие дела или те, которые нельзя было доверить ни телефону, ни передовым кодировочным программам.

— …Все даже лучше, чем я ожидал, — заключил Алексей. — Хватит на сегодня. Не боишься таскать с собой всю информацию?

— А здесь почти ничего нет, — кивнул Артем на компьютер. — Главное — ключи, Интернет… И вот это, — поднял он вверх руку с часами и повернул их циферблатом. — Последовательное нажатие трех кнопок — и на расстоянии до полутора километров вся информация начинает исчезать. Через некоторое время компьютер девственно чист. А этот диск, — повертел он на пальце устройство, похожее на брелок, — просто так не откроешь: три неверных попытки — и все. Осталось установить такую же связь через спутник, и ни о чем не надо будет беспокоиться.

— Хитро. Ты почти Джеймс Бонд, — зная любовь Артема к подобного рода штучкам, похвалил Алексей. — Не хватает только красивой девушки.

— С девушками лучше в кровати работать, — пряча в сейф ноутбук, заметил Кушнеров. — Пойдем искупаемся?

Покинув номер, они спустились в холл и вышли к бассейну. В полуденный час на раскаленной плитке у воды стояли несколько шезлонгов, на которых жарилось с десяток дочерна загоревших тел. Остальные постояльцы отеля предпочитали в это время отдыхать в комнате или дремать прямо на газоне в тени раскидистых хвойных деревьев.

— Слушай, а зачем ты двоих притащил? Хватило бы и Володи. Второй — из новеньких? — поинтересовался Кушнеров, наблюдая, как охранники тянут шезлонги в затененное место.

— Не совсем. Миша второй год у нас работает, и Дубров настоял взять его для тебя. Ты ведь больше трех лет не был в офисе? — прикинул он. — После твоего случая Николай такую систему безопасности выстроил — мышь без пропуска в здание не проскочит! В мой загородный дом вместе с Черновым столько всякой техники понапихали: камеры, мониторы, датчики всякие. Плюс два человека на постоянном дежурстве… Согласен, что нам бы здесь и одного Володи хватило, но пришлось подчиниться — правила едины для всех. Михаил служил в спецназе, мастер спорта по восточным единоборствам. Кстати, смышленый парень, учится заочно на экономическом.

— Побаиваюсь я умных людей у себя за спиной. — Артем недоверчиво посмотрел на спортивного вида молодого человека и ностальгически вздохнул: — Где мои двадцать пять лет?

— Твои двадцать пять остались в Прибалтике. И к тому времени у тебя были жена и дочь.

— Жена и дочь, — рассеянно повторил тот после того, как они устроились на шезлонгах. — Я все ночью уснуть не мог, думал… Хочешь знать о чем? О том, что лучший период моей жизни начался после знакомства с Инкой… А ведь мы из-за тебя тогда на почту заглянули…

Подставив лицо рассеянным игольчатыми ветвями солнечным лучам, Алексей ничего не ответил. Выходит, обоим сегодня не спалось…

«Выбрось журнал, — вспомнил он совет Артема и усмехнулся. — Выбросить проще всего, только что с памятью делать?..»

А ведь все началось с легкого шелеста журнальных страниц, откуда ему улыбнулась красивая, уверенная в себе женщина. Впрочем, она всегда знала себе цену…

…К тому времени, когда в жизни Радченко появилось это гордое, неприступное создание, он успел познать многое.

Будучи на два года старше большинства однокурсников, Алексей снисходительно наблюдал, как тем хотелось казаться взрослее, как неуклюже они знакомились с девушками, как, получив стипендию, тут же ее транжирили, а потом, дожидаясь денежного перевода из дома, жили впроголодь. Ему же время позволило не только пройти подобные университеты, но и скопить приличную сумму денег. Пока валялся на больничной койке, тратить их было некуда и не на что, а спортивная зарплата меж тем продолжала исправно перечисляться на сберкнижку. Плюс талоны на питание.