тускло поблескивало и переливалось разноцветными искрами.

Натянув сверху кожаную куртку с металлическими нашивками, похожими на чешую, Геро осмотрелась в поисках обуви.

— И чье это добро? Прошлой пленницы?

Винченсо качнул головой.

— Это одежда Мэйлин. Она когда-то жила в этой комнате.

— Кто такая Мэйлин?

Деревце обернулось, а его грустный взгляд заскользил по книжном шкафу, столу и широкой кровати.

— Она была нашим другом. Мэйлин давно нет.

Было в голосе Винченсо что-то настолько горькое, что Геро невольно вздрогнула. Весь вид несчастного растения излучал затаенную, скрытую от посторонних глаз печаль, которая не оставляла вопросов — эта Мэйлин действительно была дорога для Винченсо.

— Что с ней случилось?

— А что вы знаете о драконьем народе, госпожа?

Девушка закончила шнуровать высокие сапоги и встала на ноги.

— Только истории мамы. Я всегда думала, что это сказки. Что драконы жили в величественном замке, их прокляли, а потом история заканчивалась, и финал оставался тайной.

— История не закончилась, госпожа, — проговорил Винченсо. — Драконы были единственными, кто оберегал покой в мире и сдерживал проклятье истока. До сегодняшнего дня.

Геро нахмурилась.

Она почти никогда не покидала пределов родного королевства, кроме того единственного раза, для знакомства с Маркусом.

В его замке она провела всего несколько дней, но знала, что под ним находится один из древних узлов. И будущий муж ни единым словом не обмолвился о каких-то проблемах и проклятиях.

Не читала она об этом ни в книгах, ни в свитках, что в изобилии хранились в библиотеке отца.

— Среди людей немногие знают правду, — деревце будто прочитало её мысли. — Их память коротка, а боги, что создали этот мир — справедливы и милосердны, как людям кажется. Вы можете считать это сказками, но драконы реальны. И их борьба тоже.

— Значит, в замке живет не только твой господин?

Иметь дело с несколькими драконами девушке совершенно не хотелось. Она и с одним не знала, как справиться.

— Жили когда-то. Теперь хозяин Илларей остался один.

Губы Геро изогнулись в кислой усмешке.

— Соплеменники сбежали от его паршивого характера?

Винченсо укоризненно уставился на девушку.

— Умерли, госпожа. Драконы жертвовали собой, чтобы сдержать проклятье.

Улыбка сползает с лица Геро, и в комнате повисла неловкая гнетущая тишина.

Так что же выходит? В этой огромной ледяной глыбе больше никого нет, кроме ее тюремщика и этого странного существа?

Геро бы давно сошла с ума, останься она в одиночестве, с говорящим деревом в качестве единственного друга.

— И какое я имею к этому отношение?

— Ваша сила — имеет.

— Сила? — девушка перестала что-либо понимать. — Моя мать была целителем, я унаследовала только этот дар. Зачем дракону лекарь?

— Ваша матушка была необычным лекарем, госпожа.

Прошагав к двери, Винченсо ловко открыл ее и выскользнул в коридор.

— Идемте.

* * *

Они медленно шли по коридору и Геро внимательно смотрела по сторонам, считала двери, повороты и отмечала картины на стенах, чтобы потом с легкостью найти дорогу самой.

До лестницы они добрались всего через несколько минут и девушка не удержалась от улыбки наблюдая, как Винченсо кряхтя и проклиная все на свете, прыгал со ступеньки на ступеньку.

— Может, тебе помочь?

— Нет! — ответил тот и замахал руками. — Это было бы слишком унизительно. Я справлюсь!

Геро пожала плечами и, сбежав вниз, прислушалась. Ее не покидало чувство, что сейчас появится дракон и схватит за руку, встряхнет хорошенько и вернет обратно в комнату, но вокруг было тихо.

Даже слишком тихо.

Похитителя либо не было поблизости, либо ему абсолютно все равно, что делает его жертва.

И о втором варианте думать не хотелось, ведь если прокручивать эту идею туда-сюда, то огонек надежды мог угаснуть окончательно.

Это значило бы, что бегство и правда невозможно.

Винченсо, добравшись до последней ступеньки, прыгнул вперед и быстро двинулся в сторону высокой входной двери. Геро затаила дыхание. Она не могла поверить, что может взять и выйти из замка.

Разве это не глупо?

Что ее ждет снаружи?

Деревцу достаточно было просто коснуться темной поверхности, чтобы дверь скрипнула и медленно распахнулась, открывая взгляду Геро заснеженную равнину, где вдалеке угадывались огромные каменные врата.

Винченсо не двинулся с места, когда девушка пронеслась мимо, едва не по колено увязнув в колком снегу. Она упорно двигалась дальше, с трудом переставляя ноги, но всего в сотне шагов от входа что-то заставило Геро остановиться.

Это было глубинное, давящее чувство в груди, что подсказывало — впереди что-то есть.

Подняв руку, Геро уперлась ладонью в невидимый барьер. Он прогнулся, но тут же толкнулся обратно, как пружина.

Упрямо нахмурившись, девушка держала руку на барьер и двинулась вдоль него, чтобы точно убедиться, что преграда опоясывает весь замок. Переставляя ноги, считая шаги, Геро не хотела верить в очевидное.

Ей позволено бродить где угодно, потому что уйти не выйдет, даже если она готова бежать домой босиком сквозь метель.

Сколько прошло времени девушка не знала. Она брела вперед и не могла удержать слез. Снова и снова ощупывала преграду и не находила никаких изъянов. Идеальный барьер, что никого бы не выпустил за пределы очерченных границ.

Когда она, наконец, вернулась к главному входу, Винченсо все еще стоял на пороге и ждал.

А в душе Геро вскипел неудержимый гнев.

Метнувшись обратно в замок, она схватила горшок и подняла над полом.

— Где твой хозяин?! — выкрикнула она прямо в испуганное лицо деревца.

— Госпожа, прошу…

— Где он? Не смей мне врать!

Винченсо опустил голову и мотнул ей в сторону ближайшего коридора.

— В купальнях. Но госпожа…

Бросив горшок, Геро только услышала, как клацнули по полу стальные лапки, но ее несло вперед, сквозь полумрак, холод и поблескивание ледяных стен.

Этот коридор был совершенно прямым, с единственной дверью в конце.

Налетев на нее, Геро ввалилась в просторный квадратный зал, с бассейном в центре, высоким потолком, что терялся в темноте, тусклым светом магических ламп, игравшим на поверхности воды и скамьями у стен.

Над бассейном клубился пар, а в воздухе висел густой запах можжевельника и мяты.

Дракон был здесь.

Сидел к ней спиной, обнаженный, положив голову на бортик. Он даже не обернулся, хотя грохот услышал бы даже глухой.

Заозиравшись, Геро схватила со скамьи ножны, оставленные драконом вместе с одеждой, выхватила кинжал и бросилась вперед без раздумий, без единой мысли в голове.

Проехавшись коленями по гладким плитам пола, она схватила похитителя за волосы и дернула назад, открывая горло. Острие клинка прижалось к бледной коже.

А на нее уставились внимательные, холодные золотые глаза.

Его лицо не дрогнуло, руки так и