Если верить имеющейся в замке карте, каждый из перевалов в свое время охраняло по несколько крепостей, расположенных не только при входе и выходе, но еще и в местах, для штурмующих проходы крайне неудобных. Восстановлена была лишь парочка самых небольших укреплений. Да и те полулисами, так как охраняли не только перевалы, но и проходы в их долинки. Последнее для моих хвостатых подданных было весьма актуально, так как собственного Древа Жизни у них не росло. В том смысле, что вообще не предполагалось.

Этот факт объяснялся просто. Сами мы вообще не собирались отстраивать крепости в таких количествах. Численность одних только гарнизонов превысила бы в разы всю имеющуюся армию. Экономика долины такое никак бы не потянула, не рассчитывать же на постоянные поступления в виде разграбленных сокровищниц залетных драконов и древних городов. Нет, по одной крепости на каждый перевал поставим обязательно, но пока все откладывали. К тому же расчищены не все проходы, поэтому рано думать о строительстве.

Таким образом, вышло, что в этом смысле княжество к войне совершенно не готово. Но мы не особо и переживали. Заблокировать или вообще завалить все дороги можно в любой момент. Но на будущее стоит учесть. Вообще, очень многое нужно учесть, как-то привыкли чувствовать себя в долине Единорога в полной безопасности.

А еще имелась художественная, в смысле магическая, академия. Их пока путал не только я один, во всяком случае, в военном плане толку от обеих было одинаково, в смысле никакого. Хотя вру, поскольку в художественную никаких импрессионистов и прочих альтернативно мыслящих не брали, им спокойно можно заказать серию плакатов типа «Родина-мать зовет» или «Ты записался добровольцем?!». От Магической академии не стоит ждать вообще ничего, так как от нее осталось только название. Комплекс зданий еще до конца не отстроили, и вообще это скорее были красивые планы на далекое будущее, чем реальность.

В результате получалось, что, с одной стороны, мы за эти годы успели сделать очень мало, а с другой, наоборот, невероятно много. Кто еще может похвастать, что практически целое государство почти с нуля построил? Да никто, наверное. Нас вон не только ближайшие соседи признали, но и оба эльфийских Первых леса. Мало кому такая честь оказывалась, а чтоб еще и постоянные посольства ушастые открыли, так вообще…

И созданное государство, между прочим, реально могло быть самодостаточным, хотя изначально рассчитывалось как транзитное с первичным притоком переселенцев. Но если вдруг кто нехороший заблокирует перевалы, все равно выживем. Кроме моих Ива с Марой тут уже целое поколение, родившееся в долине и считающее ее единственным домом, подрастает.

Со снаряжением возможной армии дела обстояли лучше: у нас с гномами как раз на случай войны имелся договор о первоочередности изготовления доспехов, оружия, оборонительных орудий и прочих услуг для княжеской армии. Эль в свое время огромные скидки сумела выторговать. Настолько большие, что гномы этим договором старались не хвастать. Вернее, хвастались, конечно, но весьма однобоко.

Война еще не началась, а тревожные сигналы поступали все чаще. Напряжение росло. Вот и сейчас через амулет дальней связи пришло сообщение от Анжи о нападении на ведомый ею караван. Выглядело все как засада, устроенная разбойниками, но верилось с трудом. Вообще не верилось.

На самом деле хвостатая теперь была достаточно богата (подозреваю, что и раньше не бедствовала) и могла отказаться от опасного задания, но в силу своей авантюрной натуры сама же и вызвалась. План был прост. Дойти с караваном до королевства, с которым у нас резко испортились отношения, потом вдоль его границ по самой кромке Проклятых Земель на север, до следующего государства.

Главной целью было не сопровождение именно этих купцов. Они и так за то, что согласились участвовать в операции, получили больше, чем стоил весь товар с телегами (которые в случае успеха все равно оставались за ними). Торговать мы, кстати, пока прекрасно могли с западным направлением. Тамошние купцы особых неудобств не испытывали, так как редко ходили транзитом, а продавали свои товары в долине. На самом деле целью была разведка, и она-то как раз удалась.

Война – это хорошо. Вернее, интересно. Не будь войн, жизнь стала бы совсем скучной. Охотиться на нечисть, исследовать то, что сохранилось от древних, менять любовников и копить сокровища… Все это тоже весело, но без войн жизнь нельзя назвать полноценной. Я вообще могла бы не одну сотню лет назад купить домик или там не слишком большое королевство (денег и на большое хватило бы) и жить себе долго и счастливо. Но такое не по мне. Скоро бы оттуда сбежала.

Что люди, что эльфы, что гномы и даже орки, все они одинаковые, как бы ни пытались это отрицать. Похоже, во всем княжестве известие о возможной войне только я одна с энтузиазмом восприняла. Не понимаю, чего они опасаются? Долина ведь абсолютно неприступна! Какую бы армию ни собрал противник, все равно у него ничего не получится. Перевалы и половиной имеющихся сил можно удерживать сколь угодно долго. Это даже если не учитывать Древо Жизни и ту силу, которой обладают князь и его эльфийские жены.

Ситуация идеальная. Сиди в обороне и под настроение делай рейды по тылам противника. Но тут почему-то так не считают. Княжьих жен еще понять можно, у эльфиек очень сильный инстинкт. Как только рождаются дети, так сразу мозг отключается, причем надолго. Готовы залезть под свое Древо и сидеть там, пока молодежь не вырастет. Остальные обитатели долины каким-то образом от них заразились.

Узнав, что власти решили разобраться с проблемой пропадающих торговцев (причем исчезают они в направлении Зинского королевства, с которым назревает конфликт) и отправляют на разведку фальшивый караван, я сразу вызвалась сопровождать. Мне в подчинение кроме обычной охраны каких-то непонятных воинов выделили. Гарантированно не из дружины и не из «Мифрилового дракона», каких-то новых, найденных князем, когда тот пропавших детей искал. Но очень умелых, сама проверяла. С такими точно можно изобразить малочисленную охрану, особо ничем не рискуя. Задание мне сразу начало нравиться куда больше.

До границы дошли без проблем и приключений. Даже скучно. После того как князь Ва’Дим прожег проход на эту сторону, нечисти тут осталось не так уж и много. Первое время почти и не было. Даже я тогда охотиться в других секторах предпочитала. Постепенно численность восстановилась, тут по-другому не бывает, но на большие караваны и серьезные отряды нападения стали редкостью. Если те, конечно, двигались, а не останавливались на одном месте на несколько дней.

Однако то, что за нами следили, чувствовалось на протяжении всего пути. Особенно по ночам. Во время одного из привалов решила поохотиться, раз нечисть такая пугливая пошла и сама не желает нападать. Но, увы, не преуспела. Кто бы за нами ни наблюдал, они прекрасно чувствовали исходящую от меня опасность и предпочитали вовремя убираться с дороги.