– Что делать? Что делать? – он прижал к себе безвольную девушку и стал целовать в зелёные щеки. За эти две недели лягушка стала ему самым близким существом. И делом и словом помогала, заботилась о нем. Как ее потерять теперь?

Наконец он встал, накрыл ее своим кафтаном. И начал разбирать запасы. И так обрадовался целому бурдюку воды, словно золото это было. Бросился он к Василисе, стал обливать ее, смочил ткань, приложил ко лбу. Напоил. Но девушка не приходила в себя.

– Надо уходить с солнца и искать тень. – С трудом он вскочил в седло с девушкой на руках, подвязал ее к себе и двинулся вперёд. Проходили минуты, часы, а поле все не кончалось. Девушка по-прежнему не приходила в себя. И вот, наконец, впереди лес.

Иван пришпорил коня и гнал во весь опор. Спасительная тень накрыла их прохладой. Тропка плутала и вывела двоих измученных людей к небольшому озерцу. Вот оно спасение!

Парень спрыгнул с коня и понес девушку в воду. Как только она оказалась в прохладной воде, из ее уст раздался стон.

И тут начали происходить чудеса. Он видел это и на болоте, когда Василиса пела, но там туман многое скрыл, да и далеко было… Словно из волос, выросла лягушка и прыгнула в воду. Показалось жёлтое брюхо. Зеленая долго не двигалась. Видимо ей было очень тяжело. И вдруг животное повернулось, плеснуло водой и уплыло на самое дно пруда.

Девушка словно светилась изнутри, затем вздрогнула и открыла глаза.

Иван обомлел. Никогда он не видел такой красоты. Синие, как океан глаза, пухлые губы, аккуратный нос, высокий лоб. И даже бледность от обезвоживания не смогла скрыть того, насколько была прекрасна Василиса.

Он смотрел на нее и не мог выговорить ни слова. Волосы в воде расплелись и расплывались, словно медное золото. Василиса была похожа на фею из сказки, на русалку, о которых говорили мужики.

Долго он держал ее на руках, любуясь красотой Василисы. Пока она не набралась сил.

– Пить, очень хочется пить. – Прошептала девушка.

И, услышав голос, крепко обнял невесту и зашептал. – Слава Свету, Слава Воде. Ты живая.

Вынеся девушку из воды, царевич усадил ее на траву и стал искать питьевую воду.

– Где мы? – спросила Василиса, оглядываясь.

– Не знаю, я мчал по весь опор, хотел с солнца уйти. Ты совсем ослабла, я испугался. Так страшно было, что думал, с ума сойду. Ты как? – В глазах парня сквозило беспокойство.

Василиса просто кивнула, показывая, что все уже хорошо. Взяла из рук жениха бурдюк с водой и жадно пила воду. Вдоволь насытившись, она провела руками по лицу и испуганно закричала.

– Как? Где лягушка? Как же так получилось? – В панике она вскочила и начала искать зелёную подругу.

Иван рассказал, как окунул ее в воду, как лягушка нырнула на дно. Девушка бросилась в пруд, стала звать лягушку, но та не выплывала. Василиса ныряла и ныряла. Иван бросился за ней, с трудом он вытащил невесту на берег. Она начала рыдать.

– Нельзя мне так… Надо вернуть… Он найдет… Он заберёт и тогда все напрасно… Напрасно они все погибли… – Рыдания сотрясали девушку.

– Да кто найдет? Кого найдет? Куда заберёт? Кто погиб? – Парень не понимал, что происходит. Он крепко сжал в объятиях суженную и начал шептать успокаивающие слова и какую-то ерунду на ухо.

Прошло время, девушка успокоилась. Притихла, потом встала и медленно зашла в воду. Замерла и прислушалась. Вода под ногами засветились. Василиса выдохнула и успокоенная вернулась на берег.

– На дне она. Тяжело ей родной пришлось, весь удар она на себя за меня взяла. Время нужно ей, чтобы силушку восстановить. А без нее в путь нельзя. Быть беде тогда. – Василиса села рядом с Иваном, и глядя на тихую гладь озера начала свой рассказ.

– Мой батюшка был Князем южных земель. Первая его жена Евстигнея, умерла при родах. В тот день родилась Марья, моя сводная вторая сестра. От того брака было трое детей. Елисей старший сын, Елена средняя сестра и Марья. Детям нужна была мать. Шли годы и батюшка начал искать новую жену. В ту пору моя мама отправилась в столицу снадобья вести на продажу. А отец ехал с севера домой после смотрин. Никто не порадовал его на севере. И так получилось, что лошадь ногу подвернула, а мама рядом была. Помогла она лошади, а батюшка влюбился без памяти. И не смог от себя отпустить матушку. Сыграли свадьбу в тот же день. Детей мама полюбила как своих, заменила им родную мать. А потом и я родилась. Никто меня не обижал никогда, в семье все жили в любви да согласии. Проходили годы. Старшая сестра расцвела, как яблоня весной. Женихи потекли в столицу, как река. Руки ее просили многие богатыри и князья. А потом пришел Он.

Девушку передёрнуло от страха и отвращения. Кожа покрылась мурашками от воспоминаний.

– Я такого жуткого человека первый раз увидела. А может и не человек Он. Такое зло из Него лилось, такой ужас исходил, что многие в обморок падали. Кожа сухая как лист, серая как пепел. Под глазами чернота, глаза, словно угли, горят красным огнем. Волосы черные, как вороново крыло. Высокий как каланча, худой словно смерть, пальцы, как у покойника. И голос холодом жгучим обдает. Входит в покои и словно все живое уходит. – Голос Василисы сошёл до шёпота. – Кощеем его звали. Он пришёл в тот день первый раз. Сватался к старшей сестре, к Елене. Ее тогда Еленой Прекрасной величали. Вот Он и услышал о красоте княжны. Привез шелка, самоцветы, злато-серебро. Устелил полы коврами заморскими. Только вот отец не захотел дочку отдавать ему. Разгневался Кощей, молча обвел взглядом всех и вышел, хлопнул дверью. А потом… – Голос девушки охрип, она съежилась от страха. – Скот погибать начал, девушки в старух превращались на глазах, стар и млад падал замертво. Вода в колодцах исчезла. Мор продолжался неделю. Погост рос на глазах. А потом Он пришёл второй раз. Сказал, что если не отдадим за него Елену, Он весь город мором замучит. Мы в тот день плакали всей семьёй, не хотели Еленушку отдавать. Но она, молча, утром сама ушла к нему. И больше не ее видел никто.

Василиса замолчала, сидела и дрожала, как осиновый лист на ветру. Ветер трепал ее медные волосы. Иван не выдержал и обнял девушку. Гладил по голове и согревал теплом. А потом она снова заговорила.

– Через три года и Марья подросла и тоже зацвела, словно подсолнух яркий летом. До того она была доброй, а рукодельница какая. Величали ее Марья Искусница, и снова пришел Кощей. И стал опять свататься. Отец гневил сильно, что есть у Кощея жена уже – Елена Прекрасная. А Кощей ответил, что умерла она давно. И Он за новой женой пришёл. Наша Еленушка умерла… Как горевал батюшка, как плакала матушка, как серчали брат и я. Как мы боялись за Марью. Как отдать ее Ироду проклятому. А Он снова говорит, что мор напустит. Весь город вышел провожать Марью в тот день. Все плакали. И ее мы тоже больше никогда не видели.

Глаза Василисы были полны печали и тоски.

– Меня стала на болото забирать бабушка, да учить премудростям и хитростям. Как наговор сделать, как лошадь вылечить, как силки поставить, как пряжу напрясть или рыбу словить. Травам учила. Как книгу ее читать волшебную, как людям помогать. Ведуньей она была сильной, не чета мне. Мы знали все, что Кощей и за мной придет, когда время настанет. Бабушка с мамой искали выход. Отец увозил из города скот и людей. Брат перенимал дела, готовил дружину на Кощея пойти, а потом Елисей ушел, биться с Кощеем. Только назад и он не вернулся. Из дружины живыми обернулись трое. Они то и рассказали о замке Кощея. О богатствах несметных, проклятых. О том, что чёрного колдуна не убить мечом, не долетит до него ни одна стрела. Бессмертный Он.