– Добро пожаловать в Ясный, – сказал Тихий. – И вот еще что. Постарайся, до того как поговоришь со Степановичем, ни с кем не цепляться.

– Хорошо. Понял. Слушай, Тихий. Извиняюсь за свою неуместную назойливость, но пойми правильно, я человек в Зоне новый, нервы, все такое. Мне не помешали бы знакомые, которые могут рассказать об этих местах побольше.

Сталкер усмехнулся.

– Дай свой КПК, – сказал он, вытащив из кармана свой коммуникатор.

Взяв в руки мое устройство, поднес к своему, что-то нажал и на экране высветилось: «Пользователь Крепыш успешно добавлен в список ваших контактов».

– Пф, Крепыш! – фыркнул сталкер. – Ладно, твое дело, как назваться, но лучше, если Зона сама даст тебе имя. Смотри, я тоже в списке твоих контактов. Пиши, если что.

– Это не мой. Он принадлежал другому человеку, оставшемуся за Периметром, – объяснил я.

Затем мы спустились по грунтовой дороге.

– Здорова, Хмурый! – сказал мой спутник, помахав угрюмому мужику, стоящему посреди дороги.

– Здоровее видали. Ты кого с собой притащил? Очередной дезертир?

– Это Андрюха. Он к старику пришел.

– Проходите, но без глупостей, а то… – проворчал Хмурый, сверля взглядом.

Я кивнул в ответ и вошел в деревню. Вокруг стояли полуразрушенные дома, покосившиеся заборы. На небольшой полянке горел костер, а около него сидели несколько мужчин. Они разговаривали о чем-то своем, травили анекдоты, один неумело бренчал на гитаре. Пройдя через поселок, я вышел к подножью пригорка, где стоял потрепанный, но все-таки целый дом, стены которого были испещрены надписями. Их было много, но выделялась одна: «Заходи – не бойся, уходи – не плачь!»

Для верности посмотрел на КПК. Это место отмечено жирной зеленой точкой. Вздохнув и поправив одежду, поднялся на крыльцо по бетонным ступенькам. Путь преградила железная дверь. Я не обнаружил никакого намека на звонок, постучался ради приличия, а затем потянул за круглую бронзовую ручку.

– В долг не даю! Сколько можно повторять?! Хватит шастать! – раздался хриплый голос из динамика над дверью.

– Так мне не нужно, – пробормотал я, осматривая помещение.

– Ты что, пьян? – снова донесся возмущенный крик. – А ну, пошел вон отсюда! Задолбали шляться все кому не лень!

– Нет, неделю уже ни капли.

– Я сказал – проваливай! Будет что-то стоящее, тогда приходи.

– Скажите, пожалуйста, вы Степанович?

– Да ты что там?! Издеваться удумал?! – раздался вопль.

К решетке из глубины помещения подошел пожилой полноватый мужчина с разъяренными глазами и красным от гнева лицом.

– Тебе что нужно?!

– Степанович – это вы?

– Я! А ты кто таков, кусок радиоактивного мяса?!

– Андрей.

– Держи хрен бодрей!

– Что, простите? – Я старался сдерживать наполняющее сознание раздражение. Уж слишком мужичок заносчив.

– Что тебе от меня нужно?

– Меня прислал Крепыш.

Старик мгновенно успокоился, и в его налитых кровью глазах отразилось недоумение.

– Откуда ты его знаешь? – поинтересовался торговец.

– Мы с вашим братом вместе работали в Славутиче. Он… короче, он помог мне в трудную минуту и к вам порекомендовал обратиться.

– Что еще говорил?

– Сказал, что вам электрик нужен. Или уже не нужен?

– Электрик? Мне? Ладно, заходи. Обсудим, – сказал Степанович, открывая решетку.

Только я вошел, как торговец сразу же захлопнул ее, затем нажал какую-то кнопку, замок входной железной двери закрылся, а над ней загорелась красная лампа.

– Ты пойми меня правильно, – начал разговор Степанович, садясь за стол и указывая мне на стул, стоящий напротив. – Новичков в Зоне – как собак, каждый день сюда прут, будто медом намазано. Все мечтают о славе, богатстве. Герои хреновы… Тащат ко мне всякую фигню, а потом ноют, что не покупаю или забираю по совсем низкой стоимости. Ну не могу я заниматься благотворительностью. Понимаешь? Только выдашь снарягу, а он хлоп – и сгинул в аномалии. Так на всех не напасешься. А эти сволочи меня еще и оскорбляют. Видел, как стены расписаны? Теперь понимаешь, почему я так отреагировал? Ты это, не обижайся. А теперь расскажи, как брат поживает?

– Живет… ну, неплохо, наверное. Смотря с кем сравнивать. Нашу контору закрыли, так что теперь он сидит дома. Сами понимаете, в Славутиче найти работу, да и еще для человека его лет, целая проблема. Но не голодает и не в обносках ходит, если вы об этом. Короче, терпимо.

– Я не был на Большой земле уже много лет, – задумчиво проговорил Кривой, мыслями уносясь далеко-далеко. Затем встрепенулся, качнул головой и невесело продолжил: – Да и связь с братом потерял как-то, старый баран. Все копошусь здесь, как муха в дерьме. Понимаешь, без меня у этой зелени из деревни практически нет шансов на выживание. Ближайший торговец – на базе Ворона, а туда еще дойти нужно. Ах да, ты ж тоже новенький и ничего не знаешь. Ну, это дело наживное. Рассказывай, что там у тебя стряслось? И давай уже перейдем на «ты», негоже в Зоне выкать.

– Да что рассказывать? Пошел устраиваться на новую работу, а там начальник мразью редкой оказался. Пришлось ему и его охране поубавить спеси. Затем выяснилось, что меня разыскивают не только люди этого Клементьева, но и полиция. Во всех новостях фоторобот показали. Этот придурок мало того что директор электросетей, так еще и в депутаты метит, как оказалось. Сам понимаешь, неспроста это: значит, есть у него либо «спина» мощная, либо на каком-то другом уровне все схвачено. Да только если бы Клементьев сам по себе был крутышкой, вряд ли он лично проводил бы собеседования при приеме на работу – должен же быть какой-то отдел кадров, эйчары всякие. Нормальному директору нормальной солидной конторы что за дело до рядового сотрудника? Значит, наверняка он чья-то пешка, которая из грязи в князи, власть почувствовала, во вкус вошла, самоутвердиться захотела за мой счет… Ну и…

– Да уж, – понятливо покивал собеседник, – на Большой земле ничего не меняется.

– Ага. В общем, пришлось укрыться у Петровича. Он-то и помог мне попасть внутрь Периметра. Я, правда, думал, что сложнее будет, а он просто бокорезами дырку проделал…

– Балда ты, Андрюха! Проволоку перекусить – дело нехитрое, куда сложнее сообразить, где, как и когда это сделать. Ты ж электрик, должен в таких вещах шарить!

– Твоя правда, – согласился я с резонным доводом. – Собственно, больше мне и рассказать-то нечего. Из инструкций, данных Петровичем: быть осторожным в Зоне и разыскать тебя.

– А как ты дошел до деревни и не вляпался никуда?

– Я бы и вляпался, – признался Андрей, – в этот, как его… в «пресс», что ли? Еще пара шагов – и все. Благо, вовремя остановил Тихий, он же помог мне добраться сюда.

– Повезло