– Возьми его в руки, Рюрик.

Рюрик протянул к Янтарю руку, взял его и положил к себе на ладонь. В это мгновение как будто вихрь подхватил его: всё его будущее и будущее его потомков пронеслось перед ним. У него перехватило дыхание: он увидел, что его мечта о сильной, могучей Руси осуществится, и это наполнило его сердце радостью, и еще он увидел, сколько не только счастья, но и горя переживет русская земля, и это знание наполнило его сердце горечью. Рюрик любил Русь, любил эти бескрайние леса и голубые озера, широкие поля и мирные долины, доблестных русичей.

В этот момент он понял, какую непосильную ношу он взваливает на свои плечи, и душа его содрогнулась. Но Рюрик был воином, мужественным и честолюбивым человеком, и он решился.

– Хорошо, Пимен. Я согласен.

– Итак, Ваше Высочество, – продолжил свой рассказ князь Андрей, – Рюрик стал первым русским князем и основателем династии Рюриковичей, правившей Русью более 700 лет – до смерти Федора Иоанновича в 1598.

Затем правителями России стали Романовы, род которых правит до сих пор.

За это время Янтарное Яйцо трижды меняло своих Хранителей, но не покинуло пределы России.

После Рюрика Янтарь долгое время находился в тайном месте, затем его Хранителями были Иоанн Грозный, Петр Великий и императрица Елизавета. При каждом из них неизменно находился Страж. Теперь, когда императрица Елизавета смертельно больна, Янтарю нужен новый Хранитель.

Именно поэтому я пришел к вам. Вы – избранная. Вы – следующий Хранитель Волшебного Янтаря.

Екатерина молчала. Князь Андрей понимал ее чувства. За те годы, что он был Стражем при императрице Елизавете, он многое видел в своей жизни и многое понял.

Он понимал, как подавлена эта одинокая, нежная женщина тем, что он ей сейчас рассказал, о чем она думает и чего страшится.

– Ваше Высочество, – нарушил ее молчание князь Андрей, – если вы не согласитесь стать Хранительницей этого Волшебного Янтаря, ларец вернется в свое тайное укрытие, и вы никогда не узнаете, где он находится.

Но если вы согласитесь взять на себя столь великую ношу, могу с твердостью обещать вам одно: вы никогда уже не будете одиноки, что бы ни случилось, у вас на этой земле будет родственная душа – человек, который призван защищать вас от любой опасности, чего бы это ни стоило. Я – Страж.

Екатерина подняла на него глаза, в которых стояли слезы. Она почувствовала, что этот человек никогда не отступится от своего слова, и то, что он ей сейчас пообещал, – истинная правда. Ее всегда окружало много мужчин, она была необычайно привлекательна и обладала особым даром – привлекать к себе симпатию и внушать любовь.

Екатерина знала, что среди множества ее поклонников есть те, кто действительно искренно и беззаветно любит ее, любит в ней женщину. Она очень серьезно относилась к любовным чувствам и ценила их. Но всё же это были эмоции, хотя и священные для женского сердца, но преходящие.

А этот человек предлагал ей неизмеримо больше, то, что ни один мужчина на свете не мог ей предложить, – любовь другого, возвышенного рода.

Князь подошел к ней, опустился перед ней на одно колено и взял ее руки в свои.

– Ваше Высочество, – сказал он Екатерине тихим голосом, казалось проникавшим в самую ее душу, – взгляните на свои руки. – Он перевернул их ладонями вверх и почтительно поцеловал каждую ладонь. – Они нежные и мягкие, как у истинной женщины, и сердце ваше чистое и мудрое, как у истинной женщины. Я не смею настаивать, но лишь выскажу то, что лежит у меня на сердце: я буду счастлив видеть Волшебный Янтарь в ваших руках и буду счастлив быть при вас Стражем.

Екатерина словно окунулась в мир сладких грез. Мысленно она скользила от одной своей мечты к другой, переходя от одной прекрасной картины к следующей. Она была смелой и решительной женщиной, обладавшей вкусом и тактом, много читавшей, она любила жизнь, любила радость и красоту, и ее главным желанием было видеть счастливыми окружающих ее людей, а Россию – великой державой.

Но как она могла осуществить свои мечты без поддержки, в одиночку, борясь с непониманием и равнодушием окружающих? Чего она могла добиться? Кем она могла стать?

Для Екатерины с детства этот вопрос имел большое значение: она всегда хотела стать выдающейся личностью и готовила себя к этому всю жизнь. Может быть, это и есть тот самый указующий перст судьбы, которого она так ждала?

Где-то в одной из комнат дворца часы пробили двенадцать раз.

– Ваше Высочество, – напомнил о себе князь Андрей, – решайтесь.

Екатерина очнулась от грез.

– Я согласна, князь. А теперь я хочу узнать, какие обязанности налагает ранг Хранителя и по каким законам я буду теперь жить.

– Об этом я расскажу вам несколько позже, Ваше Высочество. Теперь вам надо отдохнуть и набраться сил. Императрица Елизавета Петровна умирает. И когда это произойдет, вам будет нужно бороться за российский престол – он ваш.

Случилось так, как он сказал. Императрица Елизавета вскоре умерла, и на престол взошел Петр III. Отношения Екатерины с мужем продолжали ухудшаться, перерастая в открытую вражду, – она опасалась ареста и возможной ссылки. Тогда Екатерина решилась на отчаянный шаг: когда император находился в Ораниенбауме, она тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка была провозглашена самодержавной императрицей. Вскоре к восставшим присоединились солдаты других полков.

Весть о восшествии Екатерины на престол быстро разнеслась по городу и была с восторгом встречена петербуржцами. Екатерина во главе гвардейских полков выступила в Петербург и по дороге получила письменное отречение Петра III от престола. Несмотря на сложные отношения с мужем, Екатерина тяжело перенесла его смерть, последовавшую за этими событиями.

Теперь, когда Пугачев объявил себя чудом спасшимся императором Петром III, ее сердце снова болело и скорбело.

Бибиков оправдал надежды Екатерины: наступление Пугачева было приостановлено – и он со своими ближайшими соратниками был вынужден скрываться.

Январь 1774 года, Россия, Карелия, лесной дом княгини Ольги

Ольга вернулась в спальню и спустилась вниз. Ей было уютно в хорошо протопленном доме – егерь Митрофан позаботился о том, чтобы у хозяйки не было никаких неудобств, пока она здесь.

У печи были сложены специально заготовленные дрова, среди них было несколько березовых – они придавали нежный запах горящему дереву, но Ольга запрещала рубить березы ради забавы, и егерь решился положить только несколько небольших поленцев.

В столовой Ольгу ждали различные соленья и варенья. Зная, что Ольга любит домашнее, жена егеря Марфа припасла для нее своих кушаний – всё это прекрасно хранилось в русской печке.

Ольга быстро позавтракала и переоделась в костюм, привезенный специально для прогулок по лесу. Она вышла из дома и прошла к маленькой конюшне, пристроенной к западному крылу.