— Он может быть где угодно…

Кирилл лишь закатил глаза:

— Виолетта, перестань взваливать на себя ответственность за судьбу мира! Мы делаем всё возможное. Пока не получается, но когда Влад будет готов поговорить, то и сам тебя найдёт. Ты не в силах ничего изменить. Просто делай то, что можешь — не больше, не меньше.

Она вдруг поймала его взгляд и подметила таким тоном, словно это была величайшая тайна:

— Он ведь тоже тебе не безразличен. Не так, как другим, и даже не так, как мне самой. По глазам вижу, так что можешь не отрицать.

Кирилл неловко улыбнулся. Странно, что не стал спорить.

— От меня чего хочешь? — устало поинтересовался он.

— Обещания быть рядом, пока мы не найдём его! — тихо проговорила Виолетта. Прикусила губу, чтобы не расплакаться. — Мне кажется, одна я не справлюсь.

Неожиданно он потянулся к ней рукой и уложил голову к себе на плечо. Так по-простому и по-нормальному, словно для обоих это было привычным делом. Девушка зажмурилась, приводя мысли в порядок. А Кирилл всё это время молча поглаживал её по волосам.

— Одна не будешь, не переживай! — в какой-то момент прошептал он. — Я буду рядом.

Его слова вызвали непроизвольную неловкую улыбку. Виолетте вдруг стало так спокойно и хорошо, словно не было той снедающей тревоги и тоски. Теперь их точно двое — людей, которые не воспринимают Влада, как какого-то монстра. Всё-таки она не одинока. И Кирилл подарил ей несколько драгоценных минут спокойствия и безусловной поддержки, в которых она безумно нуждалась.

— Скоро нас начнут искать! — нарушил молчание шаонец, когда оба уже начали понемногу замерзать на холодных ступенях. — Я, конечно, не против поиграть на нервах нашего начальника, но вдруг решит, что мы с тобой тут сливались в экстазе, пока другие работают. Кое-кто ему точно доложит.

И этот кое-кто Кей. Вполне неплохой, но слишком перспективный. Души не чает в Денисе Романове и с благоговением перенимает у него опыт. Уже в первый день Виолетта почти сразу поняла, что они вряд ли станут друзьями — уж слишком Кей помешан на работе. Ради поощрения готов сливать любую информацию о своих же людях. Хорошо хоть не выдумывает ничего.

— Думаю, у Дениса есть дела поважнее, нежели фантазировать на эту тему! — хмыкнула Виолетта, прогоняя мысли о Кее.

— Значит, на личном у вас до сих пор глухо? — уточнил Кирилл.

Уже давно и окончательно. Кто бы мог подумать, что такая сильная и всеобъемлющая любовь в итоге превратится в ничто. Даже друзьями быть особо не получилось. Они смогли наладить исключительно профессиональные отношения — он командир, а она рядовой солдат. В последний раз они были по-настоящему близки, когда заехали домой к Виолетте в Танаре. А потом пути незаметно разошлись.

— Сейчас нам не до этого! — сухо отозвалась Виолетта. — Завидую тем, кто даже во время войны умудряются сохранять всё, что имеют. А мы выбрали самый логичный путь.

— Ну и правильно! — похвалил друг. Затем лениво поднялся на ноги. — Нечего пускать слюни друг на друга, да заставлять других завидовать. Но если по-честному, — он сделал паузу и ободряюще ухмыльнулся, — разберётесь!

— Как и всегда!

Виолетта поднялась за ним. На ходу убрала записку в карман. Вместе неспешно возвращались к фургону. На серьёзные темы больше не говорили. В основном обменивались безобидным сарказмом. Долгое время Виолетту не отпускала мысль, что слишком многое изменилось за последние два года.

Глава третья

Два года назад, Академия шаонцев, подземелье.

Подземелье Академии шаонцев было последним местом, где Виолетта хотела сейчас находиться. Она молча наблюдала, как тюремщик открывает массивную дверь с многочисленными замками: один за другим, пока не настал черёд последнего. Ржавая цепь со звоном сползла на пол. Всё это время она боролась с желанием остановить его, потребовать запечатать всё обратно. Но не могла позволить себе такую роскошь.

Тюремщик обернулся перед тем, как открыть камеру. Из тёмного проёма повеяло сквозняком.

— Только аккуратнее там! — напутствовал он. — Эта тварь обхитрит кого угодно.

В этом не было сомнений. Он умудрялся лгать всю свою жизнь.

— Только не меня! — прошептала Виолетта перед тем, как зайти внутрь. Она хотела в это верить.

Она застыла в дверях, парализованная внезапным страхом. Денис и Мира остановились рядом. Виолетта знала, что Максим прикован цепями, и друзья смогут в любой момент защитить. Но всё равно чувствовала себя такой уязвимой и беспомощной. В темноте все органы чувств значительно обострялись. Страшная энергетика расползалась по влажным от сырости стенам подобно проказе. Девушка напряжённо всматривалась в темноту, но боялась вновь увидеть знакомые чёрные глаза и прежнюю улыбку.

— Неужели это ты, Ви? — донёсся из темноты тихий холодный голос. Он пробудил давние воспоминания, скрёб по едва заживающим ранам. Вот так жестоко, но непреднамеренно. Ведь он не просил её приходить.

«Это было исключительно моё решение!», — напомнила себе Виолетта и заставила себя подойти поближе. Ещё мгновение, и она увидит его лицо. Мира не удержалась и остановила её, коснувшись руки. Обе понимали, что это будет лишь насилием над собой. При других обстоятельствах Виолетта, не задумываясь, вылетела бы из камеры, как ошпаренная. Но сейчас так нужно. И она постаралась безмолвно убедить в этом подругу.

Максим с любопытством наблюдал за ними из угла камеры. Он так исхудал, что Виолетта невольно заволновалась о состоянии его здоровья. Мысленно осадила себя — это больше не её проблемы! Горящий взгляд напоминал кошачьи глаза в темноте. Он сидел на полу, бледные руки покоились на коленях. А волосы теперь выглядели непривычно неряшливо, неухожено.

— Чем обязан такой чести? — без удивления осведомился Максим Алистер.

Виолетта оглянулась на Дениса. Он едва заметно кивнул, подбадривая, но все эмоции отпечатывались на лице. Пленник довольно усмехнулся, словно уже догадывался о причинах.

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, — сглотнув слюну, призналась Виолетта, — но нам нужна твоя помощь!

На мгновение камера погрузилась в звенящую угрожающую тишину. Затем Максим лениво рассмеялся. Похоже, его забавляла эта ситуация.

— Тебе смешно? — осадил его Денис, когда смех начал постепенно переходить во что-то жуткое и неестественное. Можно даже сказать, безумное.

— Ты угадал, шаонец! — подтвердил пленник. — Кто бы мог подумать, что Виолетта лично заявится ко мне с подобными предложениями. Эта правда забавно!

Он дёрнулся, усаживаясь поудобнее. Громко звякнули цепи. Виолетта невольно вздрогнула и сделала непроизвольный шаг назад.

— Не бойся, Ви! — хмыкнул Максим и продемонстрировал скованные запястья, на которых неестественно выделялись костные выступы. — Я не смогу тебя обидеть. И раз уж ты пришла просить о помощи,