В конце концов, точно и вовремя выполнять приказы можно научить даже обезьяну, не то что хомо сапиенса. Было бы время и желание.

К большому сожалению, если с желанием все в порядке, то вот со временем просто беда.

За десять дней превратить толпу отбросов с космической станции технического обслуживания в слаженный боевой отряд наемников, на данный момент казалось нереальной задачей.

— Меня зовут Макс Вольф, я являюсь вашим непосредственным командиром на ближайшие две недели, — стоя перед разношерстно одетой толпой мужиков неопределенного возраста и такого же неопределенного вида занятий, во мне медленно зарождалось довольно паршивое чувство, которое можно характеризовать одним емким русским словом: «вляпался».

Из стада, кучкующегося в одном из углов главного корабельного грузового отсека, ни за что в жизни нельзя будет сделать хоть какой-то приличный боевой отряд.

На лицах большей части индивидов, находящихся здесь, легко можно заметить последствия долговременных приемов либо алкоголя, либо наркотических веществ, а то и обоих вместе.

Что и говорить, при таких условиях ни о каких приемлемых физических кондициях новоявленных солдат удачи не могло идти и речи.

Мелкие бандиты, выпивохи из припортовых баров, хулиганы и драчуны — их никак нельзя назвать подходящими новобранцами для профессиональных наемников.

Боже мой! Где напыщенный болван по имени Стюарт Ламонт их набирал? Неужели тупо прошелся по ближайшим кабакам «Бринги-17» предлагая всем подряд хороший заработок за пару месяцев в охране?

Просто невероятно!

Я, конечно догадывался что дело плохо и человеческий материал окажется не высшего сорта, но такого совсем не ожидал.

— Слышь, а не пойти ли тебе куда подальше «командир», у нас тут уже есть «командиры». Обойдемся без какого-то сопляка.

Повернув голову в сторону говорившего, я молча посмотрел на него.

Чуть крупнее остальных, хотя по росту и не дотягивает до меня, широкоплечий, но с весьма объемным брюшком, кулаки довольно внушительного размера, явно он ими уже неоднократно пользоваться. Маленькая голова, стриженная под ноль, с узким покатым лбом не выдавала высокий уровень интеллекта, а злобные маленькие глазки смотрят с нескрываемой угрозой. Плохо одетый коричневый технический комбез завершал отвратительный образ.

Колоритный персонаж.

Агрессивная форма поведения несомненно указывала на некую лидерскую позицию, занятую крикуном до моего прихода.

Хотя определенную роль также мог сыграть и мой внешний вид. По сравнению со всеми, кто сейчас тут находился, я действительно самый молодой, пожалуй. Или, по крайней мере, выгляжу так.

Трансформация организма не прошла незамеченной, в данный момент я выглядел лет на двадцать пять, не больше, а чувствовал себя и того лучше.

Надо сказать, что со старением дела в Содружестве обстояли в принципе неплохо. Земля в этом плане безбожно проигрывала.

В среднем здесь доживали лет до ста двадцати — ста пятидесяти без всяких проблем. Даже самая простейшая гражданская наносеть давала хозяину преимущество, о котором земляне могли только мечтать. Контроль и слежение за биологическими процессами в человеческом организме продлевала существование на десятки лет.

В дальнейшем можно пройти специальные процедуры омоложения и продлить свою жизнь еще лет на сто пятьдесят. А потом еще и еще. До тех пор, пока клетки мозга окончательно не начнут выходить из строя и человек попросту не сойдет с ума.

Эффект «затухания сознания» изучали все страны в галактике, множество научных институтов и лабораторий стремились найти способ избавится от губительного разрушения нейронных связей в мозгу.

Но пока безрезультатно.

Прошедшие несколько раз через омоложение люди сначала переставали адекватно воспринимать окружающий мир, забывали прошлую жизнь и вели себя очень странно, больше напоминая сумасшедших, чем тех, кем они были раньше.

А потом, всего за пару — тройку лет, и вовсе превращались в растения, никак не реагируя на внешний мир. Разум покидал их, оставляя в живых лишь пустую оболочку.

Что поразительно, зачастую остальные части тела бедолаг оставались в довольно приличном состоянии: здоровые, не имеющие болезней и дефектов. Только вот без сознания внутри.

Понятное дело, дожить до нескольких сотен лет мог позволить себе не каждый. А если быть точным, далеко не каждый.

Если первую процедуру омоложения легко покупал обычный среднезарабатывающий житель цивилизованных миров, то с каждой последующей цена возрастала. Причем не в каких-нибудь процентных долях, в геометрической прогрессии, на целые порядки.

Я ради интереса смотрел прайсы ведущих медицинских клиник, оказывающих подобные услуги. Самый последний уровень — «крайний порог», как его называли, обходился богатым долгожителям в девяносто миллионов кредитов.

Впечатляет да? За такие деньги в Содружестве можно купить средний боевой эсминец, напичканный оружием по самое небалуйся.

Впрочем, за это люди получали возможность прожить больше тысячи лет и заслуженно смотреть на Мафусаила с легкой усмешкой, если вдруг он повстречался бы им на пути.

Но подобное далеко не всем по карману. Обычно после первой процедуры жизнь людей заканчивалась. Мало кто мог скопить пять миллионов кредитов на вторую часть.

Индивиды, стоящие передо мною, явно относились к их числу.

Черт, да я не уверен, что они даже первый уровень могут позволить себе.

— Территория корабля «Звезда Тисары» не является территорией с действующими законами Содружества, — легкая и как мне казалось доброжелательная улыбка, почему-то заставила хулигана испуганно отшатнутся назад.

Но поняв, что все это видели, обрюзгший здоровяк упрямо двинулся в мою сторону, на ходу засучивая рукава своего грязного комбинезона.

— Че ты там бормочешь, хлюпик?

Болван пер вперед, как взбесившийся носорог, абсолютно не воспринимая окружающую обстановку. Не знаю откуда у него возникла уверенность, что он сможет со мною справится, но оставлять это так, я не собирался.

Палуба под ногами резко смещается вправо, вместо с размытым движением тела, знаменуя начало атаки.

Ждать, когда боров подойдет ближе и начнет брызгать слюной вблизи, крича о том, какой он крутой воин, я не хотел.

Мгновение и оказываюсь у него за спиной, а толстяк недоуменно останавливается, не видя больше перед собой объект ярости.

Быстрые и сильные удары, поочередно правой и левой руками, сжатыми в кулаки, заставляют противника кричать от боли. Печень не то место, куда можно бить без последствий.

Не смотря на боль, жирдяй довольно резво разворачивается и пытается ударить в ответ. Его замаху позавидовали бы олимпийские чемпионы по метанию дисков. Уверен, попади рука, толщиной с коровью ляжку по голове, я бы с трудом остался на ногах.