империи. С этого все и началось. Год назад имперцы сказали, что могут помочь распространить мои реформы на все королевство. С этим я приехал к племяннику. Он только посмеялся и назвал меня чудаком. А я возмечтал о высоком. Я хотел преображения всей страны, а на пути к этому стоял мой племянник, который любит лишь пиры и баб.

Мы отстали от империи на десятки лет во всех областях. В Вангоре аристократы поклоняются ее культуре, перенимают их одежду, музыку, танцы. Хотят ограничить власть короля. Да что говорить, – огорченно рассказывал риз, – все самое модное и лучшее исходит от империи…

Мало-помалу я стал жить своей мечтой, и мне предложили план смещения Меехира. Я хотел дать Меехиру уголок земли, деньги – и пусть он проводит жизнь в увеселениях с фаворитками. Так и попался на крючок агентам тайной стражи. А когда я понял, что меня используют в своих интересах, уже не было дороги назад. Меня стали шантажировать и требовать того, чтобы я не миндальничал. Меехир и все мои родственники стали угрозой тем, кто стоял за мной. Меня скомпрометировали и прижали. Обещали все раскрыть королю, если я не буду послушным. И я сдался. Я очень хотел изменить эту страну, но чем ближе мы подходили к конечной цели, тем гаже у меня становилось на душе. Вот и все, риз.

Он замолчал, отрешенно глядя мимо меня в окно.

– Я вас понимаю, господин герцог, – покивал головой я. – Я тоже считаю, что империя стоит на пути прогресса, а королевство погрязло в дикости.

– Правда? – удивился риз.

– Да, такие мысли приходят не только к вам. Но и ко многим другим. Я тоже стал проводить реформы у себя в графстве, и они дали положительные результаты. Только я не отпустил крестьян. Они бы разбежались. Но я сдал им в аренду земли, выдал кредиты серебром для покупки животных и сельскохозяйственных инструментов. Я сделал упор на их личную выгоду. Думал, что если они увидят свою выгоду, будут усерднее работать. Дворфам в аренду отдал рудники и плавильни. Открыл свой кредитный банк для всех, кто желал расширить свое дело на моей земле… Но вот что я вам скажу, риз: проще создать банк, дать крестьянам лошадей и инструменты, чем заставить их работать. Даже на себя. Люди ленивы и не хотят жить богато. Кредиты пропиваются, орудия ржавеют. Реформы начинаются с того, что надо сначала менять сознание людей. А это долго и трудно. Чтобы заставить крестьян работать, приходится вводить им нормы и сурово наказывать нерадивых. В ответ на это они сжигают посевы и ломают орудия. Приходится действовать жестко. Вангор не готов к реформам и встретит их восстаниями.

– Да, вы правы, риз Аббаи. Я тоже это увидел, но считал, что смогу справиться. Так же, как и вы, поступаю у себя, и это дает плоды. Рад, что в вашем лице нашел единомышленника. Но очень жаль, что слишком поздно…

– Не так все плохо, как вы думаете, риз, – решил успокоить его я. – Я понял, что вы имеете мотив не личной выгоды, а наивно стараетесь для пользы страны. Хоть и по-своему. У меня есть кое-какие наметки, чтобы спасти вашу репутацию и поправить ситуацию. Но нужна ваша помощь, риз, – сказал я.

– Вы о чем? – Герцог поднял глаза и внимательно посмотрел на меня.

В этот момент отворилась дверь, и вошел с подносом в руках молодой спутник риза. Герцог открыл рот, потом посмотрел в мою сторону и не увидел меня. Я мгновенно ушел в скрыт.

– Поставь поднос и пока меня не беспокой, – распорядился герцог.

Мужчина поставил поднос перед герцогом и, поклонившись, вышел. Я снова появился на своем месте. Герцог только закашлялся.

– Простите, риз, что здесь на одного, – извиняясь, кивнул он на поднос. – Я не знал, что у меня будут гости.

– Я не голоден, риз, и прибыл сюда не за тем, чтобы разделить с вами трапезу, – ответил я. – Я думаю, как нам выпутаться из этой истории. И вот как я вижу ситуацию. Мы дадим заговорщикам возможность начать мятеж. Пусть король увидит всех предателей. Но купируем мятеж в самом начале. Мы уже принимаем меры к этому. А с учетом информации, полученной от вас, план уточним. Слушайте меня и запоминайте. Дело выглядит так. К вам обратились имперцы с предложением помочь перестроить хозяйство герцогства на имперский лад. Все знают, что вы сторонник реформ. И вы согласились. Затем они стали вас склонять к измене, и вы сообщили эти сведения графу Мирошу тан Кране. Он начал с имперцами свою игру. С целью… м-м-м, выявить всех предателей короны. Вы согласились ему помочь. С этой целью Мару отправил к вам скорпиона, которого разоблачили Искореняющие и сдали имперцам. Вы допустили это, чтобы уверить имперцев в вашей лояльности.

– Но я этого не делал! – воскликнул герцог. – Я даже не знал, что у меня в камерах содержится арестованный дворянин. Мне сказали об этом только на днях.

– Это не важно, – отмахнулся я. – Так нужно для правдоподобной картинки. Основным агентом тайной стражи был я, который отслеживал ситуацию со стороны и которому вы передавали информацию. Когда все было готово к мятежу, вы дали мне знать и передали документы с планом восстания. А мы с Грондом, который назначен на должность главы тайной стражи вместо графа тан Кране, разработали план подавления мятежа. Таким образом, вы обелите себя и не убьете короля.

– Вы хотите мне помочь? Почему? – изумился Мазандар.

– Потому что вы порядочный человек, прогрессивный, не жадная сволочь. Простите, риз, за такое слово. И я хотел бы иметь вас в союзниках. Этого достаточно?

– Вполне, риз Аббаи.

– Я больше Тох Рангор, риз Мазандар. Аббаи это память о нехейских корнях. Меня по законам баронств лишили всего, кроме имени…

– Да, я знаю ваши суровые традиции, риз Тох Рангор, и рад быть вашим союзником. Может быть, у вас получится провести реформы в королевстве. А что скажет на ваш план мессир Гронд?

– Он будет только рад таким образом закончить с мятежом. Арестовывать за мятеж дядю короля, это, знаете ли, не самая приятная работа. Тем более что это огорчит его величество. А кто его огорчает – впадает в немилость.

– Да. Вы так молоды и так рассудительны, риз Тох Рангор. Мне кажется, что под личиной юноши живет умудренный жизнью и опытом взрослый муж.

– Где-то вы и правы, – не стал уклоняться я от его догадок.

– А как быть с графом тан Кране и пленными? – спросил риз Мазандар.

– Мару, чтобы вернуть расположение короля, будет делать все, что скажет Гронд, а пленным выплатим компенсацию, и вы наградите их землями. Скажите им, что это была политическая