Внешне стратолет имел неправильную сферическую, немного вытянутую форму. Во время полета специальное вихревое поле создавало прослойку между воздушным судном и атмосферой, вакуум. Благодаря этому эффекту стратолет мог непросто летать, а летать сверхбыстро, практически мгновенно меняя ускорение и направление полета. А тот самый вихревой поток создавал видимость вращающегося кольца вокруг стратолета.

Встречал практиков, как уже упоминалось, инструктор Натан Глише, терпеливо дожидаясь последнего из них. Глише был уже пожилым ветераном из бывшей команды стратолета нынешнего старшего навигатора Ветрова. Кряжистый, с седой бородой, контрастирующей с его светло-русыми волосами на голове, Глише был по-военному подтянут и строг. На повидавшем многое на своем веку лице бывшего навигатора редко можно было заметить улыбку. Самым последним из группы Ветрова он ушел на покой, но не смог жить без полетов и попросил старшего навигатора вернуться. Тот недолго думал. Ведь только он, Дрейк и Глише из группы были все еще живы. Так Глише стал инструктором на учебном стратолете. Вот уже многие годы группы практиков обучались у него пилотированию стратолетов, чтобы стать впоследствии настоящими навигаторами. Кроме того, под его руководством восстанавливали навыки и уже состоявшиеся навигаторы, по каким-то причинам долго не летавшие. Подождав Виктора, Натан Глише заговорил.

– Ну, что же, доброго вам дня сегодня, будущие навигаторы! Скажу вам, что полет на стратолете – это такое долгожданное для вас всех событие, и кто-то от волнения может и не справиться.

Глише улыбнулся своей редкой улыбкой, видя, как вытянулись лица у ребят. А затем продолжил:

– Да шучу я, шучу. Но, все же, в каждой шутке есть и доля правды. Поэтому, приобретая опыт управления, никогда не стесняйтесь и спрашивайте обо всем, что вам будет непонятно. К тому же, без ошибок опыта не наберешься. Важно, чтобы учились на чужих, а не на своих…

Практики дружно выдохнули и чуть-чуть расслабились. А Глише после паузы снова продолжил.

– Маршрут у нас сегодня интересный – часть Северной Африки, затем Малая Азия и почти вся Европа. После повернем к Азии и через Тихий океан, Австралию и Индонезию вернемся на Эримитис. Зона полета для каждого определена и находится вместе с индивидуальными маршрутами в памяти МОЗГа. Мы должны справиться за двадцать четыре часа. Вопросы есть? Нет? Тогда вперед, на наш стратолет, ребята, и удачи вам всем!

Вся группа дружно двинулась к входному шлюзу стратолета, чтобы через несколько минут подняться в небо.

Глава 10

Минуты перед стартом для практиков казались вечностью. Пока они зашли в стратолет и заняли свои места, инструктор Глише дал МОЗГу команду проверить все бортовые системы, а затем пригласил в кресло пилота первого практика, наиболее близкого Вику из группы – Ларса Джастина. Ларс приосанился и, довольно улыбнувшись, сел в кресло пилота. Глише уже расположился в соседнем кресле.

– Полетное задание и ваш маршрут перед вами, практик Джастин. Взлетаем.

Глише заговорил официальным тоном. В его голосе ощущалось легкое напряжение, он был предельно собран и внешне спокоен. Стратолет под руководством Джастина стартовал и осторожно поднялся в верхние слои атмосферы. Глише слегка расслабился и перешел на свой обычный тон.

– Отлично, Джастин. Бери курс на север Африки. Управление и корректировка маршрута за тобой в течение двух часов. Затем поменяешься с практиком Сонцевым. И, кстати, на подлокотнике кресла у каждого из вас есть панель со встроенным голографическим проектором. Изучайте свою часть маршрута и запоминайте его особенности.

Каждый из практиков занялся тем, что потребовал от них инструктор. Перед Виком после нехитрых манипуляций с панелью также открылась проекция части Земли. Мигающая точка зеленого цвета указывала настоящее место нахождения стратолета, а дальше шел желтый пунктир, который прерывался над Красным морем зеленой немигающей точкой. Вик понял сразу, что желтый пунктир – это двухчасовой маршрут Ларса Джастина, а зеленая немигающая точка и идущая от нее зеленая линия обозначали начало и протяженность его маршрута. Он пролегал от острова Сардиния через Кавказские горы, страны Балканского суверенитета и через Прибалтику поворачивал к конечной точке маршрута, недалеко от острова Сицилия, делая большой крюк над Старой Европой. Сонцев улыбнулся про себя, понимая, что маршрут у него один из самых увлекательных и сложных…

Со своего кресла Вику открывался довольно хороший обзор передней части стратолета, так как его кресло располагалось следующим за креслом пилота. Хотя кресла и были смещены относительно друг друга и не перекрывали видимость другим практикам, ему следить за действиями Ларса и изображением на обзорном экране было удобнее. Он видел, как иногда вспыхивали красные предупреждающие надписи на экране, когда МОЗГ корректировал очередную ошибку. По поведению Глише было заметно, что Ларс неплохо справлялся и критичных ошибок не совершал.

Так полет длился уже больше часа. На части обзорного экрана от сверхмощных внешних камер стратолета транслировалась быстроменяющаяся при полете цветная картинка. Сначала весь фон занимал огромный зеленоватый ковер океана, затем появились небольшие, покрытые яркой зеленью и скалами острова. После картина совершенно переменилась. Когда стратолет подлетел к Северной Африке, практики заметили отливающие желтизной холмы Сахары. Песчаные барханы с высоты на ярком солнце переливались, словно брошенные кем-то огромные драгоценные камни. А кое-где между ними мелькали старые полуразрушенные города – наследие прошлых цивилизаций. Изредка виднелись чертоги небольших сине-зеленых оазисов и часто мелькали верблюжьи караваны с бедуинами. Один раз Ларс не утерпел и снизил высоту и скорость, пролетая над одним из таких караванов. Мощная оптика выхватила удивленно застывших седоков, увидевших странный воздушный аппарат, быстро промелькнувший над головой. Приняв стратолет за какое-то наваждение, бедуины стали отмахиваться от него руками, и Вик сделал вывод, что до этих кочевников современные плоды цивилизации дойдут еще очень нескоро. Ларс, получивший «в зачет» еще одну ошибку и укоризненный взгляд от Глише, больше таких самовольных пируэтов не делал. Да и маршрут, разработанный МОЗГом, предполагал избегать крупных населенных пунктов, а там, где этого было не избежать, заставлял Джастина поднимать стратолет на большую высоту. А вихревое поле, создаваемое при полете, делало аппарат невидимым для радаров, и только визуально его можно было заметить. Так что и перенаселенная Европа, и Кавказ в этом плане для Виктора Сонцева не усложняли маршрут.

Вик, задумавшись на какой-то момент, очнулся, услышав команду бортового компьютера.

– Внимание! До завершения тренировочного маршрута практика Джастина осталась минута. Практик Сонцев – приготовиться взять управление учебным стратолетом на себя.

Вик мгновенно поднялся и подошел к креслу пилота. Взглянув на лицо Ларса, он