«Если Чио так хорошо осведомлена о жизни Тайного Города, вполне возможно, что она с самого начала знала, кто я на самом деле!

Бред! Ерунда!! О моей миссии известно только жрице Мирославе!!!»

Марк попытался справиться с волнением, но подленький страх уже вполз в его душу, вызывая противное до тошноты подрагивание пальцев.

«Она не могла знать! Не могла! У меня была идеальная легенда! Я прошел все проверки!

Она знала! — Панические вопли глушили все доводы рассудка. — Ей донесли осведомители! Нет!! Ей сказали люды! Проклятые люды предали меня! Послали на смерть!! Что им жизнь одного чела? Даже такого талантливого и умного, как я? Люды презирают нас! Они наверняка успели снюхаться с матушкой и сдали меня на растерзание! Я должен объяснить… Я должен договориться с Чио! Я скажу ей, что ошибался… Я ведь действительно ошибался! Я расскажу ей все…»

Луна давно скрылась за тучами, но Марк никак не мог заставить себя продолжить путь. Черный лес окончательно превратился во врага, скрывающего боевых магов Чио, помогающего им. Стоит только шевельнуться, и они будут рядом.

«Они! Братья! Челы!! Неужели они не поймут, что я ошибался?!»

Хрустнувшая неподалеку ветка заставила юношу всхлипнуть.

«Чио нашла меня!!

Тебя не могут найти, пока ты в лесу, — рассудок из последних сил пытался спасти незадачливого хозяина. — Даже навы не вычислят тебя!

Но я не могу сидеть в лесу вечно! Чио будет искать меня до конца!!

Одумайся!»

— Я не чувствую его, — едва слышно прошептал Андрей. — Совсем не чувствую. Когда он двигался, еще были какие-то следы, а теперь…

— Чио сказала, что люды учили Марка технике Белых Дам, — проворчал в ответ Петр. — А лес для них, что дом родной.

— Но сколько он сможет оставаться на одном месте?

— Если Марк прошел полный курс, то дней шесть. — Петр почесал в затылке. — Их учат подключаться к деревьям и поддерживать силы соком… Во всяком случае, что-то в этом роде.

— Шесть дней нам здесь болтаться не позволят. — Андрей еще больше понизил голос, и теперь его слова шелестели на самом пороге слышимости. — Видел Нура?

— Видел, — кивнул Петр. — Думаю, он хочет посмотреть, как мы справимся с беглецом.

— Потому Чио и приказала дать Марку час форы. Это проверка.

— И если мы ее не пройдем… — Петр наступил на сухую ветку и злобно выругался.

— Подожди!!

Андрей остановился. Два молодых мага, одетые в черные армейские комбинезоны, двигались вниз по течению небольшого лесного ручья, создающего естественную преграду на пути беглеца. Еще одна пара шла им навстречу, а остальные участники поисков веером рассеялись по тайге, отрезая Марку путь к селениям. Впрочем, все понимали, что добраться до людей беглецу не удастся: двести миль по осеннему лесу Марку не осилить.

— Ты чувствуешь его?

— Кажется…

Петр выпустил в воздух рой «светлячков», ярко осветивших ночные деревья, и потянул из ножен широкий охотничий нож.

— Надеюсь, у него хватит мозгов не ввязываться в драку?

— Он здесь!! — Андрей резко повернулся, и на кончиках его пальцев задрожала малюсенькая огненная точка: зарождающаяся «Шаровая молния». — Выходи!

— Мы должны взять его живым!

— Я помню. Выходи, гаденыш!

— Ребята, не стреляйте, я сдаюсь! — Темное пятно у одного из деревьев, которое преследователи, несмотря на «светлячков» и магическое сканирование, до сих пор принимали за обломанный ствол, неожиданно расплылось, и на берег ручья вышел Марк. — Я сдаюсь! Андрей, Петя, я честно сдаюсь! — На губах беглеца застыла боязливая улыбочка. — Я должен сообщить Чио важную информацию.

— Как он это сделал? — Петр покачал головой и убрал нож. — Черт! Мы бы ни за что его не нашли!

— Мы нашли! — Андрей подскочил к беглецу. — Попался!

— Я сдался сам! — взвизгнул Марк.

— И правильно сделал!

Огненная точка исчезла с пальцев Андрея, но не насладиться своим торжеством он не мог. Точный удар в скулу сбил Марка с ног, и сразу же, пока юноша не опомнился и не стал сопротивляться, Андрей врезал ему ногой. Петр уловил всплеск магической энергии «Кузнечный молот», чтобы увеличить силу удара.

— Не искалечь его.

— Не мешай! Мы из-за него три часа по этой поганой тайге блуждали.

Еще один удар. Марк завыл, он явно не ожидал такой горячей встречи и попытался ответить, но Петр хладнокровно накинул на юношу «Навский аркан» и быстро вытянул из поверженного мага остатки энергии. Следующий удар Андрея пришелся на окровавленную голову.

— Предатель!

Акватория Карибского моря,

17 сентября, среда, 21:21 (время местное).

Остров был подобран тщательно и с большим вкусом: небольшой, аккуратненький, снабженный довольно высокой центральной скалой, уютной лагуной и весьма приличным количеством тропической растительности. К тому же он находился на удалении от основной группы островов небольшого архипелага и был окружен многочисленными рифами, пройти через которые не рискнул бы и самый пьяный капитан. Благодаря такому расположению островок нечасто подвергался нашествию людей, оставаясь одним из редчайших на планете уголков нетронутой природы.

— Архипелаг получил штормовое предупреждение, — негромко произнес мужчина, прищурившись на едва виднеющуюся на горизонте полоску ближайшего острова.

Кортес, один из лучших наемников Тайного Города, полностью соответствовал плакатному образу тропического курортника: единственная одежда — тонкий саронг на бедрах, мускулистое, бронзовое от загара тело жадно впитывает соленый морской ветер, мягкие, пластичные движения выдают внутреннюю расслабленность, даже взгляд карих глаз, обычно цепкий и внимательный, спокоен, если не сказать умиротворен.

— Артем слушал последние новости на их волне: обещают пять-шесть баллов.

— Нам это не грозит.

— Может, отключим кондиционер?

Кондиционер (официальное название — «Дождевик Ра», питание автономное, прокатная стоимость договорная, перед использованием обязательно прочтите инструкцию), средней мощности артефакт, установленный сразу же, как только наемники прибыли на остров, трудолюбиво поддерживал нужную погоду: тридцать градусов днем, не более двадцати ночью, освежающий ветерок и никаких дождей или штормов. Стоил он не так уж и дешево, магическую энергию лопал от души, зато позволял обходиться гамаками, а то и просто спать на песке, под тихий шум прибоя.

— Зачем?

— Что ты имеешь против небольшого шторма?