когда-то дорогой, тоже поросла травой, из колеи, скрывая не просыхающие до конца лета лужицы, поднимались лютики, осока и болотник, расползался вездесущий сорняк, покрытый мелкими цветами-"звездочками". Плюх! Плюх! Плюх! Конники! Это их услышал Змееныш, только гораздо раньше нее.

Небольшой отряд влетел во двор через остатки ворот. Командир ругался, не стараясь сдержаться — сначала, не заметив, сбили чертову свистульку, теперь — еще этот сигнал! Шум на всю округу! Может, следовало предупредить Жишена письменно — чего уж, хоть встретил бы, а теперь ищи-…свищи! Да вырубит кто-нибудь эту дрянь, или пусть дальше шпарит?

Люди спешивались, с оружием наизготовку врывались в дом, кто-то стрелял, пытаясь сбить фейерверк на крыше… Ликин осторожно двинулась в сторону пролома. Благополучно выбравшись, она ползла в сторону зарослей, трава, пряча ее, мешала двигаться и закрывала обзор. Ликин, сердито отпихнув очередной прилипчивый сорняк, решила сделать передышку. Она потихоньку выглянула, прикидывая дальнейший путь и… поняла, что он окончен — в лесу тоже были люди, они старались двигаться бесшумно, но она заметила двоих, потом еще одного… Понятно, они собирались взять базу Жишена в кольцо, напав одновременно со всех сторон, как она сразу не подумала! Ее заметили! Теперь уж точно — один из пеших взмахнул рукой — "сюда", делая знак остальным, к ней бегут а позади раздались крики, затем — стук копыт, и кто-то вихрем налетел сзади, потащил Ликин на седло, одновременно разворачивая коня к дороге…

Ткнувшись носом в сапог всадника, Ликин увидела знакомый серо-коричневый цвет.

Змееныш! Она не успела ни обрадоваться, ни удивиться — Змееныш, резко вздрогнув всем телом, затянул поводья, и конь начал заваливаться на бок. Змееныш выхватил из-за голенища нож. Взмах! С хлопком, будто по натянутой струне ударили, — оборвалась веревка. Нож, зло блеснув, нацелился… Ликин понимала — Змееныш должен немедленно, сейчас же убить пленника, владеющего важной информацией, раз не сумел его спрятать или увезти… Не успел — толчок, перекат, взмах! Кто-то с криком падает, хватаясь за пронзенную ногу, роняет меч. Острие махом сжинает сочные стебельки травы и со звоном врезается в дерн, так и не достигнув цели. С ножа летят красные брызги, короткий клинок снова белесо сверкает, холодя сердце Ликин… И исчезает, вцепляясь в землю, помогая Змеенышу завершить разворот. Опять толчок, стрелы гулко стукнув, ударили в землю, одна — возле ноги Ликин, взметнув облачко пыли… Коричневатый платок съехал, сбился к шее, на лицо Змееныша сейчас страшно смотреть — серое, как неокрашенная маска, с алым мазком возле губ, с черными провалами — глазами, утратившими и выражение, и блеск. Ликин в ужасе попробовала откатиться назад, Змееныш не мог сейчас отвлекаться, он вертелся, неловко пытаясь парировать удары мечей. Сейчас его прикончат… Вот он упал навзничь, на спину! Только теперь Ликин увидела торчащий из его тела конец металлического прута с куском обрубленной веревки. Крюк-гарпун. Один из противников поднял меч для последнего удара — голова Змееныша станет его трофеем. Непонятно зачем, Ликин вдруг пнула обеими ступнями по коленям этого, с мечом, в черно-синей форме, ненавистной, ненавистной. Как раз в этот момент Змееныш поднял руку, пытаясь блокировать… Темная кровь брызнула на Ликин и на человека в синей форме с гербами, тот еще раз поднял меч, но опустить не успел.

Вот теперь Ликин увидела настоящий бой! Двое, появившись над телом Змееныша, не сделали больше ни одного шага! Она даже не успела увидеть взмахов их мечей, все случилось в одну-две секунды. Двое разрублены почти до пояса, еще один оседает, пытаясь зажать перерезанное горло. И все вдруг остановилось — люди вокруг двигались медленно, очень плавно и очень, очень осторожно. Они опускали оружие. Рядом с Ликин сидел на бурой от крови истоптанной траве Змееныш, держа в зубах рукав полуперерубленной правой руки. По-прежнему землисто-бледный, и по-прежнему не издавая ни звука. Подбежавший молодой мужчина ловко и сноровисто перетянул его руку возле кисти, быстро примотал веревками обломок доски снизу и палку сверху, затем потянул крюк, скусив, извлек обратный шип, а потом и острие.

— Вошло неглубоко, наверное, грудная кость остановила, смотри-ка, и здесь сосуды целы, да тебе везет, Тадаси. — Бормотал подбежавший. Он отложил оружие, расстегнул капюшон, нетерпеливым движением откидывая конец длинной ярко-синей ленты, когда та свешивалась ему на глаза, мешая заканчивать перевязку.

На Ликин никто не обращал внимания, но она не попыталась воспользоваться ситуацией. Ее глаза, были прикованы к крыльцу, возле которого сейчас происходило нечто важное. Ликин прислушалась почти против воли — говорили на ее родном языке. Тот, что стоял возле крыльца, одетый в черно-синюю форму с вензелями — командир прискакавших первыми, наверное, тот самый расследователь из Управления. Но другой … странно, второй, помоложе — явно не иноземец, и явно не простолюдин, не чиновник и не стражник, его манера говорить … Аристократ, не меньше! А вот одет обычно, по-походному. Но те, что стоят чуть позади него — наемники. И этот, с лентой. И тот, одним движением меча изрубивший троих — как будто кистью написал на свитке, одна черта, плавная изящно-небрежная, но до чего точная! Выверен каждый мельчайший изгиб, каждое движение — совершенное, неизбежно-оптимальное и абсолютно необходимое. Искусство… Настоящая сила, вот что такое искусство.

Сейчас мастер меча выглядел по-прежнему уверенно, в отличие от всех остальных, стоящих у крыльца.

Аристократ, пререкавшийся с командиром-следователем в синей форме, пытался изображать решимость, наполняя речь высокомерием, даже чванством, однако — Ликин усмехнулась — актерских способностей ему явно недоставало, его растерянность бросалась в глаза. Но и следователь не смог скрыть неуверенность — события развивались совсем не так, как он ожидал, а ошибиться в окружении враждебно настроенных вооруженных воинов, в заброшенном поместье посреди леса… Пострадать мог не только престиж, уж это точно! Тем не менее, он повторил:

— Я имею достаточные полномочия, чтобы не давать вам объяснений! Вы задержаны в интересах расследования. Довольно для вас! Ваши люди должны сложить оружие, или я арестую и вас, и их!

— Сложат, как только вы, прекратив злоупотреблять служебным положением, предъявите улики, или приведете любые доводы, позволяющие предположить целью ваших действий служебные дела… точнее, защиту государственных интересов, а не, — аристократ усмехнулся, — прочие ваши дела, отличающиеся как многочисленностью, так и крайним разнообразием… что всем известно.

— Вы смеете.. — Следователь сделал шаг вперед.

— Простите. Вмешаюсь. — Спокойный голос, произносящий слова неторопливо и с сильным акцентом, принадлежал мечнику, по-прежнему стоящему недалеко от Ликин возле самых ворот.

— Не двигайтесь. Стрелкам команда бить на поражение.

Следователь замер на месте, сверля говорившего взглядом. Однако Ликин показалось, что не