Из черепа выползает жук. Расправив крылья, потревоженное насекомое взлетает в небо. Юноша меняется в лице. Он осторожно опускает череп к подножью валуна. Из-под травы выбивается едва заметная струйка пара, слышится слабое шипение. Юноша заинтересован. Он поднимает лопату и вонзает в землю. Раздается металлический лязг. Штык лопаты растекается красной жидкостью, которая мгновенно всасывается в траву.

Над поляной разносится мощный мажорный аккорд. Паренек бросает черенок и прячется за камень. Пласт дерна отваливается в сторону, крышка уходит в сторону. Потускневший за тысячелетия ожидания аппарат выплывает из колодца.

Поднявшись в воздух, аппарат приближается к замершему на месте юноше и зависает над ним. Несколько мгновений юноша смотрит на овоид. Затем он закрывает глаза и вытягивает руки перед собой. Аппарат опускается на его ладони и начинает переливаться всеми цветами радуги. Юноша легко поднимает овоид и надевает, как шлем, себе на голову. Время останавливается. На поверхности валуна появляется надпись «ГДЕ КОТ ИДЕТ». Проплывают первые титры.

Овоид снимается с головы юноши и зависает над валуном. Человек открывает глаза. Его взгляд изменился, он стал серьезным и сосредоточенным. Человек ставит пустое ведро на край колодца. Овоид втягивается в ведро и растекается серебряной жидкостью. Человек осторожно опускает в колодец ведро с жидким металлом и задвигает крышку. Он укладывает дёрн на место и уходит по тропинке в лес.

Время ускоряется. Деревце, посаженное у валуна, начинает расти, быстро покрываясь зелеными листьями. Листья желтеют и осыпаются, затем на ветках снова появляется зелёная листва, которая снова желтеет и снова осыпается. Эти сезонные циклы ускоряются, мелькание листьев сливается в непрерывно расширяющийся круг, который вдруг останавливается. Над валуном возвышается громадный дуб с могучей раскидистой кроной.

По длинному белому коридору энергично шагают спортивного вида молодые люди, одетые в удобную униформу. Впереди идет высокий шатен в синем комбинезоне с серебряными шевронами на рукавах. За ним следует стройная блондинка в оранжевом комбинезоне с нагрудным знаком в виде молнии. Рядом с девушкой шагает среднего роста брюнет, одетый в зелёный комбинезон с жёлтой змейкой на груди. За тройкой специалистов идут четверо техников, одетые в серую униформу без знаков отличий.

Шатен открывает дверь и входит в конференц-зал. Бросив взгляд на ряды пустых мягких кресел, он спускается вниз к подиуму, на котором стоит длинный стол с образцами оружия и снаряжения. Брюнет и блондинка усаживаются в первом ряду. Техники располагаются сзади. Шатен подходит к столу и берет в руки пульт-указку в виде короткой трубки с кнопками.

– Коллеги! – начинает он. – Я, Гелий Кортин, историк и социолог, назначенный заместителем начальника экспедиции на Аррет, должен сообщить, что вы, Алла Краско, лингвист и связист, и вы, Артур Чекрин, врач и биолог, успешно сдали тесты на владение средствами биозащиты. Техническому персоналу зачтены оценки, полученные в предыдущей экспедиции. Министр уже подписал распоряжение о выдаче вам звёздных сертификатов.

Краско улыбается Чекрину. Техники вполголоса обсуждают приятную новость.

– Напоминаю, – продолжает Кортин, – Что экспедиция является не столько разведывательной, сколько спасательной по сути. На планете Аррет возникла пандемия, которая угрожает местной цивилизации. Эту информацию мы имеем благодаря работе лингвиста Краско. Она первой расшифровала сообщение, принятое от негуманоидной расы с планеты в скоплении Гиады. По праву первооткрывателя Краско имеет право быть зачисленной в состав звёздной экспедиции вне конкурса.

Девушка откровенно радуется. Чекрин с чувством пожимает ей руку. Краско мягко освобождается.

Кортин поднимает пульт-указку и нажимает кнопку. Включается экран, на котором высвечиваются строки непонятных символов. Текст сменяет изображение сверкающего диска планеты. Диск начинает вращаться и разваливается на куски. Экран заволакивает легкая дымка. Кортин нажимает вторую кнопку. Туман рассеивается, на экране появляется морская гладь и оранжевое солнце, опускающийся за горизонт. На переднем плане виден низкий песчаный берег, на который чередой накатываются волны. Внезапно вертикальная красная черта делит экран надвое. Левая часть темнеет, покрываясь ровными светящимися строчками непонятных символов. Затем из глубины всплывают цветовые пятна, которые превращаются в хороводы созвездий и бешено вращающихся галактик. На правой половине сквозь морской песок проступает бородатое лицо старика с закрытыми глазами. Экран гаснет.

– Вы просмотрели сообщение, принятое на Луне аналитиком первого класса Паулем Беллоу. Беллоу интуитивно оценил его как исключительно важное и незамедлительно передал на Землю. Результат расшифровки подтвердил высокую квалификацию специалиста. По праву первооткрывателя Беллоу лично выбрал земное имя для планеты, нуждающейся в помощи. Кстати, где сам Белоу? – Кортин вопрошающе смотрит на Краско.

Девушка качает головой. Чекрин пожимает плечами. Кивнув, Кортин кладет трубку на стол.

– Из текста сообщения следует, что планета на девяносто процентов покрыта водой. Суша в основном состоит из двух небольших континентов, которые почти симметрично расположены относительно экватора планеты. Вы могли видеть, что антропологически население планеты представляет расу земного типа. Именно поэтому дружественные ящероподобные обитатели из Гиад отправили перехваченное сообщение нам. Они пришли к верному выводу, что гуманоиды больше доверятся жителям Земли. А сейчас прослушайте информацию об условиях работы. В основу организационнных мероприятий приняты данные, что к началу катастрофы технический уровень местной цивилизации соответствовал первой половине XX века земной эры. Как я уже говорил, поверхность планеты почти полностью покрыта водой. Исходя из этой информации, комиссия приняла решение изготовить оболочку спасательного космолёта в виде корпуса корабля, отвечающего уровню судостроения XX века Земли от Рождества Христова.

Кортин нажимает несколько кнопок подряд. На экране появляется изображение корабля, похожего на авианосец с расширенной к носу палубой. На корме, сбоку от осевой линии, возвышается командная башня с антенной локатора на крыше.

От входной двери доносится иронический мужской голос:

Линкор «Куин Элизабет»

Везёт пятнадцать тонн конфет.

Произвучавшие слова внезапно проявляются на экране в виде подписи под рисунком корабля. Все поднимают головы. На пороге стоит светловолосый молодой человек среднего роста с живыми проницательными глазами. Он одет в серые брюки и шерстяную рубашку песочного цвета.

– Опаздываете, Белоу! – строго сказал Кортин.

– Виноват, – аналитик склоняет голову. – Терин задержал.

– Проходите, – смягчился заместитель. Белоу быстрой походкой пересекает зал и опускается в кресло рядом с Краско. Не обращая внимания на докладчика, он наклоняется к девушке и шепчет в маленькое ушко: