В армии Уэйвела имелось три собственных отряда коммандос, однако генерал предпочитал их использовать не как специальные подразделения для выполнения десантно-диверсионных операций, а просто в качестве опытных солдат. А функции коммандос в армии Уэйвела исполняло странное формирование под загадочным названием «Пустынная группа дальнего действия» — ЛРДГ[4]и действовало оно, — как ни странно, — весьма эффективно. Создал ЛРДГ как мобильное разведывательное подразделение майор инженерных частей Багнолд. Изнывавший от зноя и удручающей рутины майор с удивлением обнаружил, что по пескам Сахары на джипах можно передвигаться ничуть не хуже, чем по дорогам. И у него немедленно появилась идея создания мобильной диверсионной группы. Получая благословение Уэйвела, Багнолд откровенно сформулировал, чем будет заниматься ЛРДГ под его руководством: «пиратство в горной пустыне». К лету 1941 года ЛРДГ совершила сотни разведывательных и диверсионных рейдов на вражеской территории, проникая на глубину до 800 миль. Между тем «Лэйфорс» были распылены по разным фронтам и стремительно таяли, так что к августу оказались на грани расформирования. Лэйкок ринулся в Лондон: спасать своих коммандос. А когда он вернулся, заручившись поддержкой Черчилля, то ему фактически нечем было командовать. В его распоряжении остались: отряд "L" (САС под командованием лейтенанта Дэвида Стерлинга), сотня коммандос из разных рот и 6-я рота (СБС под командованием лейтенанта Роджера Кортни).

Между тем в марте 1941 года состоялось боевое крещение оставшихся в Англии коммандос: рейд на Лофотенские острова для уничтожения фабрик по производству рыбьего жира и нефтехранилищ. Впрочем, в ходе операции коммандос не встретили какого-либо сопротивления, а единственной боевой потерей был офицер, случайно простреливший себе ногу из собственного кольта.

Первой серьезной операцией британских сил специального назначения стал взрыв акведука Трагино в Италии в феврале 1941 года, осуществленный парашютистами под командованием майора Причарда. Акведук являлся стратегическим объектом: он снабжал питьевой водой базы итальянского флота Бари и Таранто. Для уничтожения акведука необходимо было взорвать три пролета, но взорвать удалось только один: вопреки «точным» данным разведки акведук оказался бетонный, а не кирпичный. К тому же все участники операции попали в плен, и командование ВВС и ВМФ сочло ее неудачной.

К чести полковника Лэйкока, он не сдался. В середине 1941 года он наконец убедил командование использовать коммандос по их прямому назначению: для проведения операции по ликвидации командующего германскими войсками в Африке генерала Роммеля. Операцию готовили лично Лэйкок (к этому времени уже получивший звание бригадира) и его заместитель подполковник Кейс (сын упоминавшегося адмирала Кейса), поэтому она была избавлена от типичных недоработок и верхоглядства.

План был дерзок и прост. Пятьдесят девять коммандос, разделенных на четыре группы, должны были высадиться с подводных лодок; встретиться на берегу с бойцами из так называемой «Пустынной группы дальнего действия» (ЛРДГ), которые должны были подойти со стороны пустыни, и уничтожить штаб Роммеля, находящийся (по данным разведки) в городке Беда-Литтория, а также три запасные цели — итальянский штаб, разведцентр в Аполлонии и узлы связи.

В ночь с 16 на 17 ноября 1941 года состоялась операция, которая должна была войти в историю Второй мировой войны как образец правильного планирования и умелого использования сил специального назначения. Однако накладки начались практически сразу после начала операции: в последний момент в качестве резиденции Роммеля разведка назвала виллу не в Беда-Литтория, а в Сиди-Рафа, и направление атаки пришлось изменить.

После 18-мильного марша по территории противника штурмовая группа из семнадцати коммандос под командованием подполковника Кейса атаковала объект. Коммандос за считанные минуты забросали гранатами и расстреляли из автоматов всех немецких офицеров, находившихся на вилле, после чего успешно оторвались от погони и пришли в назначенную для сбора точку.

Но операция не вошла в историю как триумф коммандос. И не потому, что во время штурма Кейс погиб, а его заместитель капитан Кэмпбелл был ранен по ошибке своим же слишком нервным соратником и попал в плен. Коммандос сработали на пять с плюсом! Просто разведка в очередной раз ошиблась. Это не был штаб Роммеля. Роммеля не было ни в Беда-Литтория, ни в Сиди-Рафа. Его вообще в тот момент не было в Африке: в момент атаки он находился в Риме. Коммандос перестреляли личный состав главного квартирно-хозяйственного управления «африканского корпуса».

Естественно, что при всем героизме бойцов Лэйкока и ЛРДГ полное истребление интендантов корпуса Роммеля не могло сколько-нибудь значительно повлиять на ход войны в Северной Африке.

Беда не приходит одна: подводные лодки из-за высокой волны не смогли принять на борт коммандос, и Лэйкок повел своих людей на прорыв в глубь Африки. До позиций английской армии после шести недель блужданий добрались только Лэйкок и сержант Терри. Чтобы не спятить от блужданий по пустыне, Лэйкок читал вслух найденную им перед высадкой детскую книжку «Ветер в ивах». Когда после скитаний по пустыне Терри увидел британских солдат, он радостно завопил: «Спасибо, Господи! Теперь я больше не услышу ни слова о мистере Жабе!»

Пока Лэйкок проводил неудавшуюся «операцию века», состоялось боевое крещение САС. Создавалась САС для высадки на парашютах вблизи аэродромов противника. Одновременно с остальными коммандос из «Лэйфорс» САС проводили отвлекающую операцию: атака аэродромов в районе Газали. После высадки бойцы САС должны были заминировать самолеты, заправщики и аэродромные сооружения минами замедленного действия, после чего направиться в сборные пункты, откуда их эвакуируют патрули ЛРДГ. Таковы были первоначальные задачи САС.

Боевое крещение САС состоялось на следующий день после штурма злополучной виллы группой Лэйкока. И в то время, когда бойцы группы Лэйкока проклинали ветер, мешавший их эвакуации на подводных лодках, этот же самый ветер разбросал людей Стирлинга по пустыне. Менее половины из них добрались до сборного пункта и эвакуировались на машинах патрулей ЛРДГ.

Однако с этого момента началось восхождение САС. Теперь операции с участием коммандос планировались при активном участии Лэйкока на основе новых тактических концепций. Жизнь коммандос драгоценна, так как он один стоит сотен солдат противника, поэтому на сохранение жизни каждого бойца обращалось самое пристальное внимание. В частности, для обеспечения эвакуации с минимальными потерями джипы ЛРДГ ожидали теперь бойцов САС не в удаленных сборных пунктах, а непосредственно вблизи целей. И результаты оказались поразительными. За короткий срок люди Стирлинга уничтожили на аэродромах около четырехсот (!) самолетов противника.

Поворотным моментом в отношении к коммандос стал захват Крита немецким воздушным десантом в мае 1941 года. Когда немцы захватили форты, то оказалось, что мощные крепостные орудия, которые могли смести весь немецкий десант своим огнем, развернуты в сторону моря: английское командование считало высадку с воздуха лишь прикрытием немецкого морского десанта. Черчилль просто взбесился и категорически приказал начальнику штаба ВВС обеспечить в течение года подготовку пяти тысяч парашютистов.